魔王の嫁でございます ～僅か８歳で魔王の後宮に入内した元王女ブリジア妃の数奇な人生～

第４章 地下後宮の慶事

７５ 新しい妃の受難

　〜耐火殿〜

　地下後宮の中で、皇后に継ぐ地位にいる王妃と呼ばれる妃の一人エレモアは、封眠殿から届いた書状に頭を抱えた。

「エレモア様、シャミン名妃が参りました」

　エレモアの専属侍女モリスが告げた。

　人族の国にいた時から仕えている、ふっくらとした女性だ。

　エレモアは、魔王領が存在する西側の大地の出身である。

　魔王領の西側は、広大な平原ではなく起伏に富んだ地形が広がっている。

　大国といっても広大な領地を持っているわけではなく、一都市一国家となる都市国家も多い。

　亜人族との交流も活発で、さまざまな種族が入り混じった結果、魔術の作法が簡略化された。

　簡略化された魔法は効果が弱く、科学技術で補う習慣が根付き、魔力と科学が融合した文明が展開されている。

　エレモアは、小国ではあったが宰相の娘で、幼少の頃より美貌を絶賛されてきた。

　燃えるような赤い髪と、対比するような白い肌が特徴で、大きな瞳に睨まれた者を萎縮させてきた。

「あの役立たずが何の用かしら。いいわ。通して」

　エレモアは、シャミンを耐火殿に引き取った。

　どの宮殿も妃の数は３人から４人だが、部屋数はもっと多い。

　魔王がブリジアを寵愛していることで耐火殿にくることが減り、俸給が少なくなっているのは他の宮殿と変わらない。

　かつてエレモアは魔王の寵愛を受け、まだ幼い２人の公子を授かっている。

「エレモア王妃にご挨拶を」

　シャミンが戸口で膝を曲げ、地下後宮で行われる無手と心をささげる礼をした。

「まあ、シャミンさん、恭しい礼は不要よ。私たちは家族のようなものなのだから」

　エレモアは険しい表情を一瞬で和らげ、椅子から立ち上がってシャミンに手を伸ばした。

「エレモア様に感謝を」

　シャミンが真っ直ぐに立つと、エレモアよりも少し背が高い。

　わずかでも見下ろされるのは、エルモアは気に入らなかった。

　微笑みながら、シャミンに椅子を勧める。

　背を向け、エレモアは自ら椅子に戻った。

「エレモア様、来奇殿のブリジアのことです」

　腰掛けると、早速シャミンが切り出した。

　エレモアは、機先を制するようにモリスに命じた。

「お茶を用意して」

「承知いたしました」

「あ、あの、エレモア様……」

「シャミン、ブリジアが入内する時、誰も欲しがらなかったわ。それなのに、入内すると同時に来奇殿に多大な貢献をした……シャミンが入内してから、魔王様は何度お越しになった？」

「あ、いえ。まだ、一度も……」

　シャミンは小さくなった。

「あなたに、ブリジアをどうにかできると思うの？」

「ですが、ブリジアから一騎討ちを申し込まれています。このまま、引き下がれません」

　モリスがお茶を運んでくる。

　エレモアは、蓋つきの湯呑みを受け取った。

　ほうじ茶の芳しい香りが広がる。

「引き下がる方が賢明ね」

　言いながら、エレモアは湯呑みに口をつけた。

　シャミンにも湯呑みが渡されたが、エレモアの湯呑みよりはるかにシンプルである。

「……私に、ブリジアに謝罪しろとおっしゃるのですか？」

　地下後宮の妃同士は、決して仲が良いわけではない。

　絶対的な存在である皇后デジィの体面もあり、表立った争いはないが、水面下では嫌がらせの応酬である。

　その中で、決定的な破局をもたらさないために、妃同士が争う場合の規則がある。

「地下後宮の一騎討ちは、地上で人族が行う一対一のものではないわ。私たちはか弱い乙女だもの。自分の力で従えられる、あらゆるものを使ってもいいことになっているわ」

「……地下後宮に来たばかりの私には、不利ということでしょうか……」

　ブリジアが地下後宮で生活を始めて一年とは経たないが、魔王の寵愛を受けているために従う者は多い。

　だが、シャミンは誤解している。

「どの宮殿の主人も、ブリジアを引き抜こうとしても、潰そうとはしないわ。魔王様の寵愛を受けている。それは確かね。でも、それだけじゃない。ブリジアが連れている８人の侍女がどんな能力を持っているのか……特別なのは、見た目だけじゃないらしいわよ。トボルソ王国はまるで、人材の宝庫ね」

「でも……ブリジアは、もし一騎討ちに勝ったら、私に謝罪を求めるだけではないでしょう。私の侍女を奪うつもりです」

「構わないでしょう。クリスでしたっけ？　もともと、ブリジアの侍女だったのでしょう。くれてやりなさい」

「嫌です。クリスは、私のものです」

　シャミンは頑固に首を振る。

　ブリジアの侍女の１人を、決して手放したがらない。

　そのことが、すでにブリジアの強さを物語っているとは、シャミンは気づいていないようだ。

「なら、ちょうどよかったわ。シャミン、皇太后様からお誘いよ。一騎討ちの方法を話し合いたいとね。皇太后様はずっと寝ていたから、私もお会いしたことはないわ。ただ噂では、大層遊び好きみたいね」

「……望むところです」

　シャミンは、エレモアが読んでいた封眠殿からの書状を受け取った。

　強気に言ったシャミンの顔色が変わる。

「エレモア様、『地獄巡り』とありますが……これは、何をするのですか？」

　シャミンが尋ねた通りだ。

　封眠殿からの文書には、一騎討ちを地獄巡りで行うと書かれていたのだ。

「知らないわ。本物の地獄に連れていかれるわけではないと思いたいわね。それを決めるために呼ばれたのでしょう」

「本物の……地獄があるのですか？」

「あるわよ。ああ……シャミンは東側の人族だったわね。東側では、地獄といえば、まるで死後に罪を償う場所のように言われているみたいね。西側では、地獄とは、あるダンジョンを示す言葉よ。深く広いダンジョンで、灼熱や氷結で、罪人を永遠に苦しめると言われているわ。ブリジアとの一騎討ちなら、最適かもしれないわね。どちらがより罪が重いかをはっきりさせるのでしょう」

「どちらが……ブリジアが非礼を働いたのです。私は、当然の罰を与えたのです」

　シャミンは、震える手で封眠殿からの文書を握りしめていた。

　手が震えている。恐怖ではない。自分にそう言い聞かせた。

　エレモアは静かに言った。

「ならば、一騎討ちには勝てるでしょう。ブリジアが非礼を働いた。あなたが罪を与えた。それが、慶事として魔球が行われた会場の中央で、ずっと跪かせたことが妥当な罰であれば、皇太后様も納得されるでしょう」

「……あっ。で、でも、忘れていたのです。魔球の最中に跪かせ続けるつもりはなかったのです。突然中央の櫓に呼ばれて、魔王様や皇后様に拝謁して……何も考えられなくなって……」

「何も考えられなくなったのは、どうして？」

「……恐ろしかったのです」

「魔王様がご来臨されないわけね。シャミン、一騎討ちを申し込まれたのはあなたなのだから、きちんと始末をつけなさい。全て終わったら、報告に来なさい」

「あの……一緒に来てはいただけないのですか？」

「その必要がある？」

　エレモアは、人族であれば魅了せずにはいられない眼差しを向けた。

　魅了するというのは、場合によっては相手の要求を拒絶することになる。

「……承知しました」

　シャミンは下がる。

　エレモアの侍女モリスが尋ねた。

「助けてあげないのですか？」

「あの子が魔王様の寵愛を独占する日を待つより、私が魔王様を誘惑した方が確実よ」

「ご英明です」

　モリスが頭を下げる。

　※

　シャミンは自室に戻り、専属侍女のクリスに泣きついた。

　クリスは、時に非常に腹部が膨らんでいるように見える。

　まるで妊婦のようだと思う時もあれば、現在は痩せすぎを心配するほど、腹部は引っ込んでいる。

　妊婦であれば、腹が引っ込むことはない。

　服の着方なのだろうと、シャミンは思っている。

「クリス、封眠殿からこんな手紙が来たわ。ブリジア、私を殺すつもりなのだわ」

　泣きつくシャミンを抱き寄せ、クリスが羊皮紙に書かれた文字を読む。

「ブリジア様の文字ではありませんね。私の知る、ブリジア様の侍女たちの文字でもありません。皇太后様のご意志だとしたら、『地獄巡り』の名前だけが決まっていて、内容はこれから相談したいということではないですか？」

「えっ？　本当？」

　クリスはシャミンから受け取った文書を、お茶を運んできたもう一人の専属侍女ギエイに渡す。

　ギエイは一読して言った。

「内容までは書かれていませんね。ただ、この名前では、どんな過酷な内容を決められても文句は言えません。シャミン様、ブリジア貴女と和解することはできないのですか？」

　ギエイの提案は、ブリジアが怒っているなら、謝罪してしまえばいいということだ。

　シャミンは首を振る。

「ただ謝るだけでも嫌なのに、ブリジアは……きっと別のものも要求してくるわ。自分より下級の妃に、舐められては駄目でしょう？」

　かつて後宮に仕えていたクリスに尋ねる。

　クリスは頷いた。

「はい。そのように伺っています。ですが、ブリジア様はお優しいお方です。弱みにつけこむようなことは、なさらないでしょう」

　シャミンはクリスを睨んだ。

　ブリジアが欲しいものとは、まさにクリスなのだ。

　そのことを、本人は理解していないのだろうか。

　ギエイがクリスに尋ねる。

「ブリジア貴女がそれほど優しいのなら、クリスが言って話してきたらいいわ。シャミン様はお体が悪いからと言って、封眠殿に行ってきてよ」

「駄目よ。クリスを行かせては駄目」

「シャミン様、どうなされたのですか？」

　ギエイが心配そうにお茶をすすめる。

　シャミンはお茶を受け取り、一口含んだ。

「でも……私が自分で行かなくてもいいなら、その方がいいわ。ギエイ、頼める？」

「承知いたしました。皇太后様には、シャミン様は全身に発疹が出て寝込んでいるとお伝えします」

　ギエイは深く頭を下げる。

「そ、そんなに大袈裟に言わなくていいわ。仮病だってばれてしまう。私は……クリスと一緒に、魔王様のところに行くわ。エレモア様は、私のところに魔王様が来られないご不満みたいだもの。あの恐ろしい魔王様に近づきたくないけど、耐火殿にいらしていただくように頼まなくては。クリス、魔王様への付け届けを用意して」

「承知いたしました」

　耐火殿の俸給が上がっても、シャミンの取り分はないだろう。

　付け届けは、いわば賄賂である。

　魔王に来てもらうために賄賂を贈れば、シャミンにとってはマイナスでしかない。

　それでも、エレモアの態度が少しは軟化するのであれば、意味はある。

　シャミンは、入内直後に早くも地下後宮の恐ろしさを噛み締めていた。