６０．努力と成果 ④
「依織さん、錬術士に詳しいのか？」
依織はしばし黙ってしまった。だが、躊躇いがちに話し始める。
「……お父さんが、元錬術士なの。今はその経験を活かして、民間の警備会社を作ってる。だから、少し話を聞いたことがあるだけ。それよりもセントフェラストに来てからの方が、ずっと色々な情報が入ってくるわ」
「それは初耳だな。依織さんのお父さんは、厳しいのか？」
「そうね……あまり仲は良くないかな……」
トオルは飛空船の中で、依織が両親について話していたことを思い出す。何を言えばいいかわからず言葉に詰まっていると、依織が浅い溜め息をついた。
「……期待に応えられない人には、用がないって人だから」
依織の父は一体どんなレベルを彼女に求めているのだろう。トオルは高校時代の依織を思い出す。あれだけ優秀な成果を残していたにもかかわらず、彼女は父に認められず苦悩していたのかもしれない。優等生だった彼女の、その学業への努力もすべて、親に認められるための演技だったというのだろうか。
「期待に応えられないって……依織さんが？」
依織は悲しげに笑った。「うん」と恥ずかしそうに答える。
「私は、どんなアーティファクトを使っても、何も反応がなかった。お母さんは何も言ってくれなかったけど……今やっとその理由が分かった」
「まさか……」
「うん。私の源気は、性質的に、章紋術を使えないみたいね。才能なんか関係なくて、私には、習得自体が、不可能なスキルだった……」
依織は笑っていたが、心脈のパターンは、親の期待に応えられない悲しみと切なさを伝えていた。トオルは、自分のせいで依織の悲しませたのだと思った。
「そんな思いをさせて……ごめん」
「違うよ、トオルくん。お父さんが悪いの。勝手に期待して、できないからって人格まで否定する。自分勝手なだけ。だから気にしないで。トオルくんには才能がある。だから、私の分までしっかり鍛えてよ。とっても便利なスキルなんだから」
瞬きをするほどのわずかな瞬間、依織が寂しそうな顔をしたのをトオルは見逃さなかった。だが依織はすぐに前向きな笑顔を見せた。
「ねぇ、さっきのコダマの技は何？凄い力だね」
誰にでも話したくない話題はある。その気持ちが分かるトオルは、換気でもするように応えた。
「あれは切り札だ。味方も巻き込まれるリスクがある。ぼくは体質的に源気の回復が追いつかないから、必要に迫られていない時以外は使わないと決めてる」
依織は「へぇ～」と不思議そうに言った。
「トオルくん、魔獣狩りできるんじゃない？」
「いや、ぼくは依織さんとシミュレーション訓練しているだけで十分だと思うけど……」
トオルはまだ、対人の闘競も、現実の魔獣狩りも経験がない。好戦的でないトオルは、不要な戦闘を避けたいと考えていた。オリヴィアの授業やクロディスから聞いた話では、一度戦闘の依頼を受けると、その後何度も要請があるという。そんなことになるとやりたい研究もできなくなってしまう。それに、また悪目立ちして、問題児だと思われたり狙われたりするのはごめんだった。
「金田さんがトオルくんのこと、戦力に期待してるって時々言ってるよ。でも、その理由が何だかわかった気がする」
魔獣狩りに行っていないトオルは、穣治や大輝たちが自分をどう評価しているのか、凄く気になった。
「そうかな？」
「戦場にいても、冷静を保ってるところ。それに、計画的な作戦が立てられるところ。トオルくんには策士としての素質がある。授業で先生は、どんなパーティーにも策士が必要って仰っていたわ。それだけじゃない。あんなスキルまで持っているトオルくんがいてくれたら、きっと凄く心強いよ」
依織は、トオルには底が見えないと思った。将来どんな大物になるのか、その潜在的な能力を考えると、羨ましい気すらした。
褒められたトオルは縮こまっている。
「うん、でもぼくは、機元作りに集中したいし……製造所の仕事もあるし……」
困ったようにもごもごと答えるトオルを見て、依織は呆れたように微笑んだ。
「そう言うと思った。ずっと機元作りの研究をするのも悪くないよね。トオルくんは自分のやりたいことを見つけて、入学してまだ三週間しか経ってないのに、もうこんなにも凄い研究成果を出すなんて……。どれだけ全力でやっているか、伝わるよ」
「成果？それは言い過ぎだ。こんなの、どう見ても失敗作だ」
「ううん、どんな効果を狙った製品なのか、よく分かる。目的もなく魔獣狩りしてポイントを稼いでるだけの私より、立派だよ」
トオルは、まだマイナスの感情に囚われているらしい依織を慰めようと、彼女の強みを褒める。
「依織さんだって、先生からは戦闘センスが良いって言われてるんだろ？最初から魔獣相手に怯えることもなく、見事に倒したんじゃないか」
「それでもまだまだ。Ｄランクの戦士は、さっきの魔獣を一人で倒せるだけの技量がある。まずはそのレベルに達しないと、ランクが上がらない」
「あれを一人で？厳しくないか？」
トオルにはランクの昇格試験の条件が分からなかった。
「鉄砲のような飛び道具のスキルがあれば、もっと複雑な戦闘パターンを持つことができるから」
「そうか……騎士なら専用のスーツを着て、アーマーや武装で戦うのか……」
「そう。でも、スーツや装備は私たちみたいな初心者は、まだ使用を認められていない。それよりも今は、基礎のスキルや源気で作り出した物での戦いが要求されている」
依織の心脈のパターンを聞きながら、トオルは何とか元気を出してほしくて精一杯の助言をする。
「依織さん、焦ってるのか……？でも、基礎スキルをしっかりと磨いた方が良い。土台が確実でないと、良い物は作れない。ブルーノさんがよく言っている。依織さんの力には、きっともっと色々な使い方がある」
「基礎スキルは磨くとしても、スーツや装備は騎士にとっていつか必要とされるものだから……。今から信頼できる防具鍛冶屋を探しておかないと。寮の先輩が言っていたわ」
依織はもうしっかり未来に必要なものに考えて悩んでいる。
「今は材料や技術が足りないだろうけど……ぼく、依織さんのために、スーツや武装、装備を作るよ」
「本当に？約束してくれる？」
「うん。……ぼくの作ったスーツが、嫌でなければ……」
依織は期待を込めて笑いかけた。
「それなら約束ね、嘘ついたら針千本だよ？」
そう言って依織が小指を差し出した。
トオルは固唾を呑み、顔が熱くなるのを誤魔化すために俯きながら、自分の小指を絡めた。
「うん。約束する」
依織のマスタープロテタスが鳴った。
「あっ、もうこんな時間？次の授業の場所へ移動しないと」
「ぼくも授業だ。オリヴィア先生の」
「それなら、クラス棟まで一緒に行こう」
「うん」
二人はペルシオンタワーから教室棟へと移動する。
二人が中庭を歩いている。望遠鏡がその姿にズームインし、追っていった。持ち主は涼しい笑みを浮かべ、歩きながら話す二人を見ている。
「そういえば、妹さんを紹介してもらう日、決まったよ」
「ついに決まったか。皆、なかなか時間が合わなかったからな」
「うん、前に一度チャンスがあったけど、妹さんが結社の急用で来られなくなったからね」
「あの日はごめん」
「しょうがないよ、外科医や警察みたいなものでしょ？忙しいのはよく分かるから」
トオルが言う。
「理解してもらえて助かる。それで、場所と時間は？」
「皆の都合が合ったのが、あさっての夕方３０時。その時間に私のバイトしてるレストランで会おう」
「分かった、妹に伝える」
「依織ちゃん発見！」
廊下の先に、女の子が二人立っていた。
「あっ、ミューリちゃんとロサリちゃん」
青のポニーテールがミューリ・ニタリ。暗い紫の髪を二本の縦ロールにしているのがロサリ・アレグリア。二人は依織のクラスメイトだ。
ミューリはＴシャツに裾を結んだミニスカート、ショートブーツという出で立ちで、へそを見せている。アーマーを着けた腕を振って、依織に笑顔を見せた。
ロサリはフリルがたくさん付いた華奢なドレスを着ている。可愛く装飾されたバスケットを持った、統一感のあるコーディネートだ。
「それじゃ、私行くね、お互い今日もファイトだね！」
「うん」
依織が二人に手を振り返し、駆け寄っていく。その間にトオルはミューリとロサリに会釈した。
女子三人はすぐに楽しそうな声をあげてペルシオンを後にした。
