第四十六話：天空の神殿ダンジョン、８人の連携
第二十話：天空の神殿と、華麗なる毒殺返し
１．『天空の神殿』攻略戦略と、９０日の長期戦
王都近郊、遥か天空を穿つようにそびえ立つ白亜の巨塔──。
それが、エルサス王国が誇る国内最大級の高難度ダンジョン『天空の神殿』であった。
雲海を貫く神殿の入り口の前に、最新のアスリートインナーを身にまとった８人の若き戦士たち、そして彼らを率いる三好翔が立っていた。
「ここが……天空の神殿。牙の洞窟とは、放つ魔力のプレッシャーがまるで違うな」
カイルが、腰の剣に手をかけながら、見上げるような巨塔の威容にゴクリと息を呑んだ。
「ああ。これまでの初級・中級ダンジョンとは完全に別格だ」
翔は穏やかに、しかし引き締まった表情で全員を見渡した。
「出発前にグスタフさんから聞いた情報によれば、このダンジョンは全３０階層。王都の最精鋭パーティーが最短で踏破を目指しても、丸３０日はかかると言われている難攻不落の聖域だ」
「３０日か……。先生、俺たち、いきなり最上階を目指して突っ込むのか？」
陽斗がランニングシューズで地面をトントンと叩きながら尋ねる。
「いいや、それはしない。無謀な特攻はただの自殺行為だ」
翔は人差し指を立てて、事前に駿と練り上げておいた『９０日の完全攻略プログラム』を提示した。
「我々はこのダンジョンに計９０日──約３ヶ月をかけて挑む。
目的は最短踏破ではなく、『自身とパーティーの確実な強化』だ。
この神殿は１０階層ごとに強力なガーディアンがおり、それを倒せば１階層の広場へと一瞬で戻れる『転移陣』が起動する。
作戦はこうだ。
最初の３０日で、まずは綿密なマッピングを行いながら１０階層まで登り、転移陣を起動して一度王都の公爵邸へ戻って休養と特訓を挟む。
次の３０日で２０階層まで登り、同じように状況を見ながら細かく撤退と休養を繰り返す。
そして、個々のステータスと連携が完全に極まった最後の３０日で、一気に最上階の３０階層を踏破し、最短攻略を達成する」
「なるほど、３ヶ月計画のインターバルトレーニングか！ 先生、さすが科学的だね！」
鏡花がポニーテールを揺らしながら嬉しそうに微笑んだ。
「撤退を恥と思わず、心肺機能とスタミナ、そして戦術の精度を限界まで高めてから本番に挑む。お前たちの命を危険に晒さないための、最もスマートな授業だ。……いくぞ、お前たち！」
「「──了解、先生！！」」
８人の勇者たちは、力強い声を響かせ、白亜の神殿の巨大な門の奥へと足を踏み入れた。
２．シェリーの指揮と、上級魔物との連携バトル
『天空の神殿』の内部は、大理石で組まれた幾何学的な迷宮だった。
階層が上がるごとに空気は薄くなり、漂う魔力の密度は異常なまでに跳ね上がっていく。出現する魔物も、下級のものなど一切おらず、強靭な甲殻を持つ『クリスタルガーゴイル』や、集団で俊敏に襲いかかる『ストーンキメラ』といった、一線級の冒険者でも悲鳴を上げるような上級魔物ばかりだった。
だが、今の彼らは、以前の「ただ個人の力で暴れるだけの集団」ではなかった。
「──全衛、展開！ 陽斗、カイル、距離は3mを維持！ 敵の右翼に隙があります、そこを突いて！」
戦列の最後方、最も視野が広く取れる位置から、シェリーの凛とした、しかし冷静な指揮が迷宮に響き渡った。
「おうよ！ 『限界突破』──『迅雷斬り』！」
カイルが全身に青白い魔力をたぎらせて地を滑るように疾走し、キメラの右翼を斜めに切り裂いた。
「『迅雷の刃』！」
陽斗が、バスケットボールの素早い切り返しを応用した超高速のステップで、カイルが切り裂いたキメラの傷口へ正確に追撃を叩き込む。
「ミリーナ、ほのか、前衛の頭上へ魔法の射線を！ 遮蔽物は真司とジーモが作ります！」
シェリーの指示が飛ぶ。
「『金剛の肉体』最大展開！ どっからでも来やがれ！」
不破真司が、鉄壁の盾となって敵の反撃を完全に遮断。
「『剛力無双』！ 潰れろぉ！」
ジーモが巨槌を振り回し、真司の影からキメラの頭部を叩き潰した。
「今です！ 放ちなさい！」
「『多重詠唱』──『ダブル・エクスプロージョン』！」
「私も！ 『大魔導』──『烈風の嵐』！」
ミリーナの多重詠唱による火球と、ほのかの魔力回復ブーストによる暴風が完璧に合わさり、超高火力の「火炎旋風」となって残る魔物たちを瞬時に呑み込み、灰へと変えていった。
遊撃の鏡花が、取りこぼした敵の喉元を背後から音もなく切り裂く。
「……見事な立ち回りだ。完璧だな」
最後方で腕を組んで見守っていた翔は、感嘆の息を漏らした。
ヒーラーであるシェリーが、誰の魔力が枯渇しかけているか、誰の立ち位置がずれているかを、最も広い視野で観察し、瞬時に的確な「陣形指示」を下す。
１０日間の過酷な牙の洞窟の特訓、そして翔との手合わせで叩き込まれた「戦術の基礎」が、上級ダンジョンにおいて恐るべき戦闘効率として結実していた。
「先生！ ５階層、６階層、ノーダメージで完全突破だよ！」
陽斗がニヤリと笑い、ポカリスエットのボトルをラッパ飲みした。
彼らの心肺機能と回復速度は、栄養学とインターバル走の成果により、中世の戦士の常識を遥かに超越していたのだった。
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