第二十話：挨拶代わりの本気魔法突撃！ 鉄腕の公爵が驚愕した『絶対障壁』の現実
３．英雄の帰還と、鉄腕の公爵
夕暮れにはまだ早い、空が黄金色に染まり始めた頃。
ついに一行は、ブルグンド公爵領の領都へと到着した。
巨大な石造りの城門をくぐり、街の中へと入る。王族仕様の立派な馬車と、それを護衛するグスタフとカノーヴァの騎士たち、そして冒険者の一行は、否応なしに目立っていた。
城へと続く大通りには、またたく間に大勢の領民が集まり、人だかりが形成されていく。彼らは馬車の窓から見える姿を確認すると、口々に歓声を上げ始めた。
「アデライード様だ！ アデライード様がご無事でお戻りになられたぞ！」
「王都での婚約の話はどうなったんだ？」
「そんなことはどうでもいい！ 我らが姫様が無事なら、それでいいさ！」
領民たちの温かい声が、波のように馬車を包み込む。
翔はその光景を見て、感慨深そうにアデライードを見つめた。
「アデライード様。領民の皆様から、本当に愛されているのですね」
「……当然よ。私はお父様と共に、この領地を、領民たちを愛しているもの。彼らを守るのが、私の誇りよ」
そう言ったアデライードは、この旅の道中では一度も見せたことのないような、心からの、そして息をのむほどに美しい「笑顔」を翔に向けた。
ツンツンとした鎧が完全に剥がれ落ちた、十七歳の少女としての、純粋で誇り高き笑顔。翔はその一瞬、彼女の美しさに目を奪われそうになるのを必死に堪えた。
馬車は止まることなく進み、やがて白く輝く、公爵城の巨大な門を潜り抜けた。
本館正面の大きなドアの前で馬車が止まり、ステップが下ろされる。
ドアが開いた瞬間、アデライードは我慢できなくなったように馬車から飛び出し、ドレスの裾を翻して駆け出した。
「お父様！」
その視線の先──城の玄関前に立っていたのは、一人の男だった。
翔よりも少し背は低いものの、まるで巌のように鍛え上げられた、分厚く強靭な肉体。その身体を覆うのは、簡素ではあるが、最高品質の生地で仕立てられた上質な服。白髪が混ざりつつも、獅子のような鋭い眼光を放つその男こそが、北部を統べる覇者、ブルグンド公爵その人であった。
「おお、アデライード！ よくぞ無事に戻った！」
公爵は駆け寄ってきた愛娘を、その太い腕で力強く抱きとめた。
続いて馬車から降りたベアトリーチェ、翔、そして生徒たち一同が、公爵の前に整列して一礼する。
「ブルグンド公爵閣下。私は、お嬢様方と同行させていただきました、三好翔と申します。こちらにいるのは、私の大切な生徒たちです」
翔が洗練された礼儀正しさで挨拶を述べると、公爵はアデライードをそっと離し、鋭い眼光を翔へと向けた。その瞳の奥には、値踏みするような、そして格闘家特有のギラギラとした闘志が宿っていた。
「うむ。話は聞いておる。我が娘と、ベアトリーチェをここまで守り抜いてくれたこと、感謝する。長旅で疲れているところ悪いが……まずは我が城の『中庭』へ案内しよう」
「中庭、ですか？」
翔が怪訝に思う間もなく、一行は城の美しい中庭へと連れて行かれた。
そこは、騎士たちの訓練場としても使われているようで、地面は踏み固められた土になっており、周囲には武器ラックが並んでいる。
そこに、一人の大柄な男が進み出てきた。公爵領の「騎士団長」だった。
「三好翔殿。我が主君の命により、貴殿の実力、この目で確かめさせていただく！」
どうやら、挨拶代わりに手合わせを求められたらしい。アデライードが「ちょっと、お父様！ 到着したばかりなのに、何を……！」と抗議するが、公爵は腕を組んで「良いから見ておれ」と不敵に笑うだけだった。
「……分かりました。手合わせ、お受けいたします」
翔は苦笑しつつ、駿の課金によって限界突破しているステータスを一時的に『騎士団長と同等、やや上』程度に調整し、用意された木剣を手に取った。
「いくぞ！」
騎士団長が猛然と突進し、木剣を振り下ろす。
キィィン！ という甲高い音が中庭に響き渡った。
数合、十数合と、お互いの木剣が火花を散らすように激しく交錯する。騎士団長の実力は確かであり、流れるような剣筋で翔を追い詰めようとする。しかし、翔は一歩も引かず、むしろ彼のすべての攻撃を見切っているかのように、最小限の動きで受け流し続けた。
そして、十七合目。
「はぁッ！」
翔が鋭く一歩踏み込み、騎士団長の剣を斜め下からすくい上げるように打った。
強烈な衝撃に、騎士団長の手から木剣が跳ね飛ばされ、中庭の芝生の上をごろごろと転がった。
次の瞬間には、翔の木剣の先端が、騎士団長の喉元から数センチの位置で、ぴたりと静止していた。
「……そこまで」
静かながらも、威厳に満ちた声。
勝負は決した。
「見事だ……。私の負けだ、三好殿。王都の噂に、いささかの誇張もなかったな」
騎士団長が悔しそうに、しかし清々しい笑みを浮かべて一礼した。
翔は木剣を収め、生徒たちの元へ戻ろうとした。不破や陽斗が「すげえ……！」と目を輝かせている。
「待て、翔殿」
だが、その場を遮るように、ブルグンド公爵が自ら一歩前に歩み出てきた。その手には、既に一本の木剣が握られている。
「騎士団長をこうも容易くあしらうとはな。だが……お主、今の手合わせ、まだ余力を残しているだろう。底が見えん。……今度は、私が相手をしよう。今度は『魔法あり』だ。全力で来い！」
「お、お父様！？ やめて！」
アデライードの制止の声も、戦闘狂と化した公爵の耳には届かない。
「……手加減は、無用ということですね。分かりました、公爵閣下」
翔の瞳に、すっと冷徹な戦士の光が宿った。
焦げ跡一つなし。これが地球の資本力（課金）の防御力です。
次の話（第21話）は、明日朝7:40に更新。ついに親たちの荷物が届きます！
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