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第8話「英雄の夜」

拍手が鳴り止むまで、アイギスは笑顔を崩さなかった。

今夜は年に一度の表彰式だった。イージス社が主催する、優秀なウォーリアへの授賞式——その場で会長として挨拶をするのが、アイギスの役割だ。何年も続けてきた仕事だ。目を閉じていてもできる。

壇上に立つ。マイクに向かう。用意した言葉を、用意した声で、用意した笑顔で話す。

客席が沸く。カメラが光る。コメント欄が流れる。

それだけのことだ。

「素晴らしいスピーチでした」

会場を出たところで、若い社員が駆け寄ってきた。入社して二年目の男だ。名前は覚えている——覚えておく必要があるから覚えている。

「ありがとう」とアイギスは言った。

「会場の反応も最高でしたね。特に最後の『諦めないでください』という一言——あそこで会場全体がひとつになった気がしました」

「そうか」

「アイギス様のお言葉には、いつも力があります。本当に」

「ありがとう」

もう一度、同じ言葉を返した。

社員が満足そうな顔で離れていった。

アイギスは廊下を歩き始めた。

表彰式の余韻が、会場の奥からまだ聞こえてくる。笑い声。乾杯の音。ウォーリアたちの名前が呼ばれるたびに沸く拍手。

廊下を進むにつれて、それが遠ざかっていく。

エレベーターに乗り、最上階へ向かった。

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アイギスの執務室は、ネレイスで最も高い場所にある。

窓から見える景色は、外周の居住区から商業区、その先の防衛区まで、ネレイス全体が一望できる。夜のネレイスは明かりが多い。上の層ほど明るく、下の層に行くほど暗くなっていく。廃棄区画の辺りは、ほとんど見えない。

アイギスは窓の前に立った。

笑顔を、落とした。

特に何かが変わるわけじゃない。笑顔が消えた後の顔が、アイギスの素顔というわけでもない。ただ——使わない筋肉を緩めた、それだけのことだ。

窓の外に目をやる。

防衛区の方向が、わずかに明るかった。今日の戦闘の後片付けがまだ続いているのだろう。昼間の侵略波は規模が大きかった。廃棄区画まで押された、という報告は既に受けていた。

死者の数も、把握している。

ウォーリアが四名。民間人が二名。

数字として、頭の中に入っている。

デスクの端末を開いた。

今日の戦闘データが表示される。アビスの出現数、撃退数、各ウォーリアのMVPポイント、装備の損耗率——全てが数字として並んでいる。

その中に、一つ見慣れない名前があった。

登録日時：本日。

スポンサー：なし。

使用装備：支給品（標準）。

アイギスはその項目を、しばらく眺めた。

「ソウマ」

声に出してみた。

特に意味はない。名前を確認しただけだ。

端末を閉じた。

窓の外、ネレイスの夜景が静かに広がっている。明かりの多い上の層。暗い下の層。その境界線が、くっきりと見える。

アイギスはそれを眺めながら、何も考えていなかった。

考えなくていい夜だ。今夜の仕事は終わった。表彰式は滞りなく終わった。スピーチは成功した。客席は沸いた。

全て、予定通りだ。

椅子に座った。

机の上に、小さな写真立てがある。古い写真だ。まだイージス社が小さかった頃——アイギスが医療用パワードスーツの研究をしていた頃の写真だ。白衣を着た若い男が、試作品のパワードスーツの前で笑っている。

アイギスは今、その写真を見ていた。

笑っている。

あの頃は、笑い方が違った。

何が違うのかと聞かれたら、うまく答えられない。ただ——今夜の壇上での笑顔とは、何かが違う。どこがどう違うのかは、もう思い出せない。

写真立てを、引き出しの中にしまった。

立ち上がり、また窓の前に立った。

夜景は変わっていない。明かりの多い上の層。暗い下の層。廃棄区画の辺りは、今夜も見えない。

端末をもう一度開いた。

「ソウマ」という名前の項目を、もう一度見た。

スポンサーなし。支給装備。廃棄区画出身。

アイギスは端末を閉じた。

窓の外を見た。

何も言わなかった。

ただ——窓ガラスに映った自分の顔を、一瞬だけ見た。

それから視線を外した。

夜が、静かに続いていた。