Nereis Re:cord 〜廃棄区画育ちの少年が、全世界に中継される戦場へ〜

第9話「最初の失敗」

第三集合点は、防衛区の端にあった。

朝早く廃棄区画を出て、地図を片手に歩いて四十分。ソウマが到着した時、すでに何人かの戦士が集まっていた。

全員がソウマを見た。

見て——視線を外した。

支給アーマーだからだ、とソウマは思った。スポンサーのロゴが一つもない装備を見た瞬間、人間の目はそういう動きをする。値踏みして、関わる必要がないと判断して、見なかったことにする。廃棄区画で何度も経験してきた目だ。

ソウマは気にしなかった。

集合点の端に立って、周囲を見回した。

戦士たちの装備は様々だった。スポンサーのロゴが複数入った洗練されたアーマーを着ている者もいれば、支給品に少し手を加えた程度の装備の者もいる。でもソウマのように完全に支給品だけという人間は、他にいなかった。

《ーーさあ始まるぞ！本日もRe:cord中継開始だァ！》

上空のドローンが動き始めた。

フォーチュンの実況が、ソウマの耳にも聞こえてきた。

《今日の防衛区には珍しい顔が混じってるぞォ！昨日の廃棄区画の騒動で急遽登録した新参者だァ！スポンサーゼロ、支給装備のみという強者スタイルで参戦だ！生き残れるか！？》

コメントが流れる。

「誰それ」「スポンサーゼロて」「正気か」「死ぬだろ」「草」

ソウマはドローンを一瞥してから、前を向いた。

警報が鳴った。

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最初のポーンが浮上してきた瞬間、周囲の戦士たちが動いた。

洗練された変身シーケンス。光球を迎える滑らかな動作。衝撃点から広がるアーマー。スポンサーのロゴが戦場で光る。それぞれが持ち場へ向かい、連携して動き始めた。

ソウマも動いた。

デバイスに触れる。光球が出てくる。殴る。

アーマーが展開した。

ぎこちなかった。パーツがいくつかずれている。左腕の継ぎ目から光が漏れていた。でも動いた。

剣を抜く。支給品の片手剣だ。重心が悪い。昨日の夜に握ってみて分かっていたが、実際に持つと改めて思う。でも刃はある。それで十分だ。

ポーンが来た。

六肢を使って地を這うように突進してくる。ソウマは横に跳んだ。掠めた。剣を振り下ろす。外皮に当たった。深くは入らなかったが、ポーンの動きが一瞬止まる。

その隙に追撃する。

今度は当たった。ポーンが倒れた。

《おっ！新参者、いきなりポーンを一体仕留めたァ！》

「まじか」「運じゃない？」「支給装備で？」

ソウマは次のポーンを探した。

周囲の戦士たちは連携して動いている。役割分担が決まっているのか、邪魔をしないように動いていた。ソウマにはその連携が分からない。合流するより、単独で動いた方がいい。

二体目のポーンを見つけた。

走る。距離を詰める。剣を構える。

その時——。

体が、熱くなった。

突然のことだった。腹の底から何かが上がってくるような感覚。腕が重くなる——いや、重くなったんじゃない。力が入っている。入りすぎている。

剣を振った。

ポーンに当たった瞬間、想定の三倍くらいの衝撃が走った。

ポーンが吹き飛んだ。

壁に激突して、動かなくなった。

ソウマは自分の腕を見た。

アーマーにヒビが入っていた。剣を振った衝撃が、逆にアーマーを傷つけた。

何が起きたのか、すぐには分からなかった。

《おおっ！？新参者、ポーンを吹き飛ばしたァ！なんだあの力は！？支給装備でどうやって——あ、アーマーにヒビが入ってるぞォ！自分で壊してるじゃないか！》

「え何今の」「ヒビ入ってるじゃん」「大丈夫なの」「面白い奴きた」

体の熱が、まだ収まっていなかった。

三体目のポーンが来た。ソウマは動いた。剣を振る。また熱が上がる。また衝撃が大きすぎる。ポーンは仕留めたが、アーマーのヒビが広がった。

制御できない。

何かが暴走している。自分の体の中で、制御できない何かが動いている。

四体目——。

「下がれ」

声がした。

冷たい声だった。

シエルだった。いつの間にかそこにいた。その手がわずかに持ち上がって——重力が変わった。ポーンが地に伏した。

「アーマーの損耗率が限界だ」

シエルがソウマを見た。アーマーのヒビを確認している。

「下がれ」

「まだ——」

「戦力としてカウントできない状態で戦場に出るな」

言葉が鋭かった。でも怒鳴っているわけじゃない。ただ事実を言っている。

ソウマは歯を食いしばった。

下がった。

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戦闘が終わった後、ソウマは集合点の端に座り込んだ。

アーマーを解除すると、腕に疲労感が残っていた。あの熱は何だったのか、まだ分からない。自分の体の中で何かが動いていた——それだけは分かる。

「怪我は」

声がして顔を上げた。

つむぎだった。

同じくらいの年齢の、茶髪の女だ。明るい色の装備を着ていて、GDTのロゴが入っていた。戦闘中も見かけた。後方から支援していた戦士だ。

「かすり傷くらいです」

「アーマーのヒビ、すごかったですね」

「自分でもびっくりしました」

「あの力、なんだったんですか？」

「分かりません」とソウマは正直に答えた。

つむぎが少し考えてから言った。

「……能力、じゃないですかね」

「能力？」

「イージスウォーリアって、特殊能力がある人が多くて。私はシールドを展開する能力があって、それがGDTの装備と合わさって使えるんですけど——あなたの場合、身体能力が上がる系の能力がある感じがして」

「制御できませんでした」

「最初はそんなもんじゃないですかね」つむぎが言った。「私も最初、シールドを暴発させて自分に当てたことあります」

「それは……大丈夫でしたか」

「死にませんでした」

ソウマはつむぎを見た。

「そういう言い方をするんですね」

「まあ、この仕事そういうもんじゃないですか」つむぎは少しだけ笑った。「死ななければ学べる、みたいな」

ソウマも少し笑った。

「なるほど」

「次はうまくいきますよ、きっと」つむぎは立ち上がりながら言った。「あ、私つむぎです。よろしくです」

「ソウマです。よろしくお願いします」

つむぎが手を振って離れていった。

ソウマは再び座り込んだまま、足元を見た。

アーマーのヒビ。制御できなかった力。戦果は三体。でも戦力としてシエルに下がれと言われた。

失敗だ。

それは分かっている。

でも——地面に転がっていた何かが目に入った。

戦闘の残骸だ。ポーンの外皮が砕けた破片と一緒に、ガジェットの残骸が転がっていた。どこかの戦士が戦闘中に壊したのか、それとも元々捨てられていたのか。

ソウマは立ち上がって、それを拾った。

ガジェットの残骸だった。どんな機能のものかは分からない。かなり壊れているが——素材としては悪くない。

袋の中に入れた。

《本日の戦闘終了だァ！新参者は三体撃破——でもアーマーを自分で壊すという珍プレーで視聴者を沸かせたな！次はちゃんと生き残れよ！》

「草」「珍プレー草」「でもあの力なんだったんだろ」「気になる」「次も出てきてほしい」

コメントが流れていく。

ソウマは残骸を手の中で転がしながら、帰り道を歩き始めた。

失敗だった。でも——収穫はある。

能力のこと。制御できなかったこと。そしてこの残骸。

全部、次に繋げればいい。

それだけのことだ。