7/11

第7話「登録」

防衛区の登録窓口は、廃棄区画から歩いて二十分ほどの場所にあった。

スラムの人間が来る場所じゃない。ソウマはそう思いながら、シエルの後ろを歩いていた。建物の作りが廃棄区画とは全然違う。壁がちゃんとしていて、床が平らで、照明が明るい。当たり前のことが、ここでは当たり前に揃っていた。

受付の前に立った時、担当者の目が変わった。

ソウマを見て、次にシエルを見て、またソウマを見た。

「こちらの方が……登録ですか」

「そうだ」とシエルが答えた。

「スポンサーは」

「ない」

「装備は」

「支給品で対応する」

担当者が何か言おうとした。でもシエルの目を見て、黙った。

書類が出てきた。ソウマは言われた通りに名前を書いた。出身地を書いた。廃棄区画、と書いたら担当者の眉が少し動いた。それだけだった。

手続きは思ったより早く終わった。

「これで登録完了です。支給装備の受け取りは明日以降、こちらの窓口で——」

「今日渡せ」

シエルが遮った。

「え、ですが手続き上——」

「今日の戦闘でこの男は既に戦った。装備なしで。記録にも残っている」シエルの声は平坦だった。感情がない分、かえって圧があった。「支給が遅れた場合の責任は誰が取る」

担当者が黙った。

十分後、ソウマは支給の片手剣と最低限のアーマーを手に持っていた。

-----

建物を出ると、夕方の光が差していた。

ソウマは手の中の支給アーマーを眺めた。薄い。軽い。死んだ戦士のアーマーとは比べ物にならない。でも何もないよりは——。

「使い物にならない」

シエルが言った。

「分かってます」

「スポンサーがなければ、あれが限界だ」

「知ってます」

シエルがソウマを見た。

値踏みする目だった。でも今日の最初に見た目とは、少し違う気がした。あの時は計算している目だったが、今は——何かを確かめているような目だ。

「廃棄区画の出身か」

「そうです」

「残骸漁りをしていたのか」

「十年くらい」

「なぜウォーリアにならなかった」

「スポンサーがいないと話にならないので」

「今もいない」

「はい」

「なのに登録した」

「登録させられました」

シエルが少し黙った。

「……そうだな」

否定しなかった。

二人で少しの間、無言で立っていた。夕方の光が防衛区の建物に反射して、地面に長い影を作っていた。

「お前は今日、鉄パイプで三体のポーンを相手にした」とシエルは言った。

「四体です」

「四体か」シエルは少し考えてから続けた。「装備もなしに」

「逃げる時間がなかったので」

「怖くなかったのか」

ソウマは少し考えた。

「怖かったです」

「それでも動いた」

「腹が減ると動きます」

シエルが眉をわずかに動かした。

「意味が分からない」

「逃げて誰かが死んだら、たぶん眠れないので。眠れないと飯が不味くなる。飯が不味いのは嫌なので、動きました」

シエルはしばらく黙っていた。

何かを言おうとして、やめた気がした。

代わりに言ったのはこれだけだった。

「明日から戦場に出ることになる」

「はい」

「スポンサーなしで、あの支給装備で出る」

「はい」

「死ぬかもしれない」

「そうですね」

「……異常者だ」

断言だった。呆れているのか、感心しているのか、ソウマには判断できなかった。シエルの顔からは何も読み取れない。

「そうですか」とソウマは答えた。

シエルはそれ以上何も言わず、踵を返した。

「明日、最初の戦闘がある。遅れるな」

「どこに来ればいいですか」

「防衛区の第三集合点だ。分かるか」

「分かりません」

「……登録証に地図が入っている」

「ありがとうございます」

シエルが歩き去っていく。

その背中を見ながら、ソウマは手の中の支給アーマーを握り直した。

薄い。軽い。お世辞にも頼りになるとは言えない。

でも——今朝までの自分には、これすらなかった。

登録証を開いた。地図が入っていた。第三集合点の場所を確認する。廃棄区画からは遠い。朝早く出なければならない。

ソウマは来た道を戻り始めた。

廃棄区画への道は覚えている。目を瞑っていても歩ける。

歩きながら、今日一日のことを頭の中で整理した。

警報。逃げる住人。鉄パイプ。ポーン四体。死んだ戦士のアーマー。子供の叫び声。シエルの重力操作。登録の手続き。支給アーマー。

全部が今日起きたことだとは、まだ実感がなかった。

廃棄区画に近づくにつれ、匂いが戻ってきた。

機械油と錆と塩気。

ソウマは少しだけ、息をついた。

ルドルフに報告しなければならない。登録したことを、今日何があったかを。きっとまた心配した顔をして、でも最後には何も言わないだろう。

路地の角を曲がると、ルドルフが待っていた。

腕を組んで壁にもたれて、ソウマが来るのを待っていた。

怒った顔でも、心配した顔でもなかった。

ただ——ソウマの手の中の支給アーマーを見て、眼鏡の奥の目が細くなった。

「登録したのか」

「しました」

「……そうか」

それだけだった。

ルドルフは踵を返して、修理屋の方へ歩き始めた。

「茶を出す。来い」

「ありがとうございます」

ソウマはルドルフの後ろについて歩いた。

夜の廃棄区画に、海の音が遠く聞こえていた。