心臓ひとつ、ココロはふたつ！？ 魔力暴走の果てに見習い白魔導士男子、女魔王様と半分ずつ融合してしまいまして……

第三章 トレーニング・キャンプ

第六十四話 襲撃

　サバイバル訓練が始まって数時間。

　第３班は順調に進んでいた。

　地図を確認し、食料となる果実を採取し、魔獣の気配を避けながら森の奥へ進む。

　ネプトが木の実を口にしながら笑う。

「よし、これで昼飯はなんとかなったな！」

　ディアナは周囲を警戒しながらも、ネプトの振る舞いにツッコミを入れる。

「ネプト、あなた……食べ物を口にしながら歩くのはお行儀が悪いと何度言えば……」

「そんなこと言ってもさ、戦闘もあるかもしれないし、食べられるときに食べておかないとな！」

「まったくもう……」

　ヴェスタは二人のやり取りを耳にしつつ、ほっこりした気持ちになって言う。

「前から思ってましたけど、お二人って、すごーく仲がいいんですね！　ネプトさんとディアナさんって幼馴染とかなんですか？　会話が……もう身内感満載で」

「……！！？！」

　ネプトとディアナは顔を真っ赤にしてお互いに視線を逸らす。

　アレスも入試の時のことも思い出して会話に参戦する。

「たしかに、ネプトって一方的に口説いてるよね？　そのたびにディアナにあしらわれてるけれど……」

　ネプトは仲間たちからの言葉の槍が次々に胸へと刺さり、ついに観念したかのように話し始めた。

「そういやアレス、お前知らないよな。俺とディアナって、小学校からの付き合いなんだぜ」

　ディアナは眉をひそめる。

「言い方が雑すぎるわね。一貫校の『私立テンガ学園』でしょ。あなたの家の事情で」

　ネプトは肩をすくめた。

「まぁな。俺の親父、昔から政治家でさ。大統領になる前から忙しくて、家にほとんどいなかったんだよ。で、『教育はちゃんとしたとこで受けろ』って、半ば強制的に名門私立に放り込まれたわけ」

　ディアナはため息をつきながらも、どこか懐かしそうに言った。

「わたくしはわたくしで、貿易会社の社長令嬢なんて扱われて、周りから距離を置かれてたのよ。本ばかり読んでたのも、そのせい」

　ネプトは笑いながら続ける。

「で、そんな俺とディアナが同じクラスになってさ。最初は全然話さなかったんだよな。俺は外で遊びたいのに、ディアナは本ばっか読んでて」

「あなたが落ち着きなさすぎただけよ」

「あー、それは否定しない……で、ある日俺が校外学習サボって森で遊んでたら、スライムに追われて死にかけてさ。そしたら、ちっこい弓持ったディアナが助けてくれたんだよ」

　ディアナは少しだけ頬を赤くした。

「……あれは偶然よ。たまたま森に寄り道してただけ」

　ネプトはにやりと笑う。

「でも、あれがきっかけで仲良くなったんだろ？　あの日から、なんか好きになっちゃったんだよな、ディアナのことが」

「そ、それはともかく、あなたが無茶ばかりするからよ。誰かが見ていないと危なっかしいの」

　ネプトは頭をかきながら笑った。

「ほらな。こういうとこ、昔から変わんないんだよ」

　ディアナは呆れたようにため息をついたが、その横顔はどこか柔らかかった。

　アレスは二人の生い立ち聴きながら、魔力の流れを読み取っていた。

　その時――胸の奥でエリスが鋭く囁く。

（アレス……止まれ）

（え……？）

（空気が……死んでおる）

　アレスは足を止め、周囲の魔力を探った。

　風が止まり、森のざわめきが消えた。

　まるで世界が息を潜めたような静寂。

　アレスは小さく呟く。

「……みんな、止まって」

　ネプトが振り返る。

「どうした、アレス？」

　アレスは答えられなかった。

　言葉にする前に――「それ」が来た。

　一瞬だった。

　風が逆流し、木々の影が伸び、黒い何かが視界を横切った。

「――ッ！？」

　アレスが反応するより早く、ネプト、ディアナ、ヴェスタの三人が吹き飛ばされた。

　地面が抉れ、木の幹が裂ける。

　黒い斬撃の軌跡が、森に深い傷跡を刻んだ。

　ネプトが転がりながら叫ぶ。

「な、なんだよ……今の……！」

　ディアナはすぐに起き上がり、魔力の矢を構えようとしたが――その手が止まった。

　ヴェスタは震えながら、声にならない悲鳴を漏らした。

　三人の首元に、黒い刃が突きつけられていた。

　刃を持つ男は、黒衣に身を包み、顔の下半分を仮面で覆っている。

　その存在は、森の空気すら凍らせるほど冷たかった。

「動くな」

　低く、感情の欠片もない声。

　アレスは息を呑んだ。

（……速い。僕でも……見えなかった）

　エリスが震える声で囁く。

（アレス……あやつは……死神オルクス。ユピテルが誇る策士じゃ……！）

　オルクスは三人を押さえつけたまま、ゆっくりとアレスへ視線を向けた。

　その目は、まるで生きる気力を失った亡霊そのもの。

　温度も、感情も、何もない。

「アレスだな。お前に招待状を届けに来た」

　アレスは拳を握りしめる。

「……僕？」

「そうだ。『もう１人』も聴いているんだろう？　この島の地下遺跡への招待状だ」

　ネプトが歯を食いしばる。

「アレス！　来るな！　こいつの言うことなんて――」

　黒い刃がネプトの首筋に触れ、血が一滴落ちた。

「黙れ。お前たちはエサだ。獲物を誘い出すためのな」

　ディアナが震える声で叫ぶ。

「アレスくん、逃げて……！」

　ヴェスタは涙をこぼしながら首を振る。

「アレスさん……は、早く先生たちを……！」

　アレスは震える息を吐き、オルクスを見据えた。

「……僕が行けば、三人は解放するんだね？」

　オルクスは淡々と頷く。

「遺跡に来るまで、三人は殺さない。ただし――他の者を呼んだり、遅ければ保証はしない」

　エリスが頭の中で叫ぶ。

（アレス、罠じゃ！　まだ……お主だけの実力では！）

（……分かってる。でも……）

　アレスは三人を見た。

　恐怖に震えながらも、必死にアレスを止めようとする仲間たち。

（僕が行かなきゃ……三人が死ぬ）

　アレスは静かに言った。

「……分かった。僕が行く」

　オルクスは満足げに頷き、黒い霧を展開した。

「では――遺跡で待つ」

　霧がオルクスと三人を包み込み、彼らの姿が消えていく。

「アレス……来るな……！」

「逃げて……！」

「アレスさん……！」

　三人の声が遠ざかり、森に静寂が戻った。

　アレスは拳を握りしめ、震える息を吐いた。

「……行くよ、エリスさん。僕が……みんなを取り戻す」

　エリスは静かに、しかし強く返す。

「アレス……『僕が』ではない、『僕らが』じゃろ？　わらわがついておる。死神の本命がわらわだからこそ、お主とともに戦う！」

　アレスは遺跡の方角を見据え、走り出した。