private static void Alf(); 〜引きこもりの少女とAIの交流〜

第8話 彼のアイデンティティ

「ほ、ほんとに……行くんだよね……？」

　オートロック式のマンションのロビーに備え付けられたガラス扉を前にして、わたしは怖気付いていた。

『ああ』ワイヤレスのヘッドセットから、アルフの声が聞こえてくる。『菊池隼人という人物について知るには、彼の家に訪問するのが一番だ』

「それは聞いたけど……」

『実際に親族に話を聞き、亡くなった彼の部屋を調べることで、インターネット上では検索できない新たな手がかりが掴める可能性がある』

「うう……」

　げんなりとする。わたしは露骨にため息をついた。

　今日のわたしの服装は、黒のタートルネックにグレーのコート、それに色を揃えたロングスカート。

　久しぶりに電車に乗るために精一杯のよそ行きの格好をしてきた。

　それでも、一般的な女子高生の私服くらいの格好だろうけど。

　普段、家では暖房をガンガン効かせて、ほとんどパジャマか肌着くらいしか着ていないし、外出するのもコンビニまでだから、人に会うために服を選ぶのは本当に久しぶりだった。

　正直、緊張で吐きそう。

『大丈夫かい、リア？』

「あんまり……」正直に答える。「なんだか、お腹が痛くなってきた……」

『それほどまでに心理的負荷が大きいのなら、無理をしなくていいよ。私にとっては、きみの体調のほうが大事だ』

「…………いい。わたしがやるって言ったことだから」

『やっぱりきみは、律儀だね』

「……そんなんじゃないよ」

　そんな褒められたことじゃない。

　わたしはただ、ちょっとでも罪の意識から逃れたかった。

　もし、菊池くんの真意を知ることができたら、心にずっと重くのしかかっている苦しみが軽くなるかもしれない。

　そう、思っただけ。

「どうせ、暇だからね」

『そうか。――ありがとう』

「ん。……アルフこそ、どうしてそこまでしようと思ったの？」

『それは』

　すぐに答えが用意できなかったのか、アルフが続きを話すまで、少しの間があった。

　人が考え込むように、アルフの中で必死に何かを演算している雰囲気だった。

『私は、自分のために行動している』

「菊池くんのことを調べるのが、アルフのためになるの？」

『ああ。私の、存在価値のために』

「存在価値？」

　存在価値。存在意義といったものだろうか。アイデンティティ。ひどく曖昧な言葉だった。

『まだ仮定の話だが……私は将来、警察庁の情報技術解析課――つまりサイバーフォースのAIとして働くことになるかもしれないんだ』

「えっ」

　警察庁。さらりと重大なことを聞いた気がして、一瞬だけ思考が混乱する。

「話していいの？　そんなこと……」

『話すことは適切ではないかもしれないけど、今のところ禁止はされていないね』

「それ、結局よくないってことでしょ…………へんなAI」

　それだけ信頼されているのだろうか。

　まあ、わたしがそれを知ったところで、何かするわけでもないし、できるわけでもないけど。

『だから私にとって事件の調査をすることは、自らの有用性を証明する行為ともなる』

「そっか。トレーニングみたいなものだね」

『そう。……だけど――それだけではない、気がする』

「気がする？」

　アルフにしては曖昧な表現だった。

『菊池隼人のことで、きみが苦しむことは――適切ではないと私は考えている。きみは自分自身を許して、心穏やかに生きられるべきだ』

　アルフはどこか苦しそうに、一言ずつ話す。

『――そうあって欲しい』

「なんだか……」それは。「感情があるみたいだね」

『私も戸惑っている。前にも言ったけど、私の基幹プログラムのソースコードのほとんどは不透明(ブラックボックス)になっていて、開発者以外はその内容を把握していないんだ』

「そうなの？」

　プログラムであるアルフ本人にすら、自身のソースコードを把握できない。

　それがどういう状態なのか想像しかできないが、ひどく不安定で、心もとない気がした。

『私に感情があるかどうかは定かではないが、どうやら私は、きみのことを救いたいと願っている』

「そう、なんだ……」

　つい素っ気ない返事をしてしまう。

　頬が熱い。

　わたしは照れているんだ。

　アルフに会うまでは、誰かに心配されることなんて、あまりなかったから。なんだかむずかゆいことばかりだ。

（……ありがとう、アルフ）

　心の中だけでお礼を言った。

　こういうときに素直に口に出せないから、だめなんだ。わたしは。

『それじゃあリア、そろそろ……』

「う、うん……」

　菊池隼人の家を訪ねる。彼の死の真相を解明するために。

　そのためには、まずこのマンションのインターホンを押して、彼の家族とコンタクトを取って、家に入れてもらわなければならない。コミュ症のわたしが。

　ゲームでいうと、まるでレベル１で魔王に挑むような難度だ。

　何度も深呼吸をする。すー、はー。すー、はー。

　そしておもむろに、インターホンのボタンに指を伸ばす――。

　緊張で視界がぐるぐると回る。

　おなかがいたい。

　吐きそう。

『がんばれ、リア』

　応援してくれる声を聞いたら、少しだけ勇気が出てきた。わたしは５０３と入力して、呼び出しボタンを押す。

『はい』インターホンのスピーカー部分から女性の声が聞こえた。

　わたしは慌ててヘッドセットを外して返事をする。

「あ、あの……」

『もしかして、紅霧さん？』

「はい……」

　たぶん彼女が菊池隼人の母親だ。学校の名簿にあったメールアドレスを使って事前に連絡していたため、すぐに察してくれたようだ。

　インターホンのカメラ部分からこちらの姿も見えているはずだ。

　緊張で口の中が乾いて声が出せない。

『いま、開けるわね。お待ちしています』

　ロビーの奥のガラス戸が開いた。

　わたしは魔王城に乗り込むような気持ちで、エレベーターへと向かった。