11
そこはバクルー国と違い、ここ北の国はもうすっかり雪景色だった。
数日降り続いた雪は、ようやく止み、今宵は月が、見事な庭園を覆った雪を照らし、幻想的な夜であった。その景色を窓越しに見ていた男は、まだ月と雪が作った幻想的な空間から抜け出ていないかのように、ぼんやりとした声で
「なぁ…似非ノルマン伯爵。私は、バクルー王に一泡吹かせたいのだ。」
その男はそう言って、ワイングラスを揺らし、赤ワインはグラスの中で、 小さな渦巻きを作りながら、芳醇な香りを男の鼻先に漂わせた。その香りに酔っているかのように、男はうっとりと目を瞑り、ソファへと体を委ねたが、媚びた伯爵の声に…目を開き、視線を伯爵に向けた。
向けられた視線の鋭さに、似非と言われた伯爵の声がわずかに震え
「は、はい。ナタリーの娘のプリシラなら、きっと陛下のお望みどおりに…」と、へつらったが、その男は無表情に、伯爵の頭にワインをかけた。
真っ赤な血のように滴るワインに、ただ「ヒィ～ヒィ～」と叫ぶ伯爵に、
その男は…
「私は…ナタリーの娘だから、心配なんだよ。」と呟くように言うと、もう、似非ノルマン伯爵に興味を失ったように、月明かりで青白く光る雪景色に眼をやり…
「私を裏切った女の娘だから…」と言葉を続け、傍らに座った女に、注げとばかりにワイングラスを突き出した。
女は、愛想笑いを浮かべ
「ナタリーはあなた様を裏切った性悪女で、思い出しても腹が立ちますわ。」
と男のご機嫌を取る様に、張り付いたような笑みを浮かべると、男はその女に少し微笑んだように見えたが、突然、ワイングラスを持った手で、女の顔を叩いた。
「ぎゃああぁぁ～」
女は叫び声をあげると床に倒れ、転げまわり、それは惨憺たるものだったが、男がちょっと眉を顰め、気にしたのは、己の服に飛び散った僅かな女の血だった。男は胸元からチーフを出すと、軽く拭いながら…
「ナタリーは確かに私を裏切ったが、私が唯一愛した女なのだ。このサザーランド国王の私が。」
そう言って、椅子から立ち上がると、腰を抜かしたノルマン伯爵と転げまわる女を一瞥したが、なんの感情も顔に表すことはなく、部屋を出ると庭へと足を運んだ。
庭に降り積もり、白い絨毯になった雪に、男は微笑みながら…
「あぁ…前にも…同じような景色を見た。」と口にし、空を見上げた。
あれは…いつだったろうか。あぁ…そうだ。もう２０年以上前の、このサザーランド国の王宮庭園だった。
あの女が…いた。
そして…俺にこう言った。
『この花が一番好きなの。』…と※カメリア・ロサエフロラを腕に抱き、微笑んだあの女は…
「ナタリー……」
男は灰青色の瞳を細め、微笑んだように見えたが、その顔はまた表情をなくし、庭園の奥へと歩き始め、その足音に驚いた黒い影が、慌ただしく動き、ガゼボの中に入っていった。
男は…ここにいない、いや会ったこともないプリシアに、話しかけるかのように
「プリシア…おまえの母親はナタリーだが、…父親は知っているか？」と言って、カメリア・ロサエフロラが咲き誇る庭に唾を吐いた。
「サザーランド前国王、ジョージⅡ世、俺の父親だ。」
と言って密かに笑うと、ガゼボの柱を叩いた。
屋根に積もった雪が、バサバサと音をたてて地面へと落ち、先程の黒い影が「キャン！」と小さな声と、低木をくぐり抜けたガサガサと言う音を残し、どこかに行ってしまったようだった。
シーンとした空気がまた戻ってきた。
だが、男はそれを嫌うように、悲鳴のように叫んだ。
「私達は兄妹か？あははは……」と引きつった笑いをすると、突然、今度は泣いているような声で
「私はおまえが嫌いだ。おまえさえ生まれなかったら、ナタリーは私の妻だった。
前国王の女達は、３年…子が出来なければ家臣達に下げ渡しされる。 王太子だった私は、ナタリーを王妃にはできなかったが、側室として欲しいと願い出た。それをナタリーに言った時、真っ赤になって泣きながらナタリーは頷いたのだ。あの涙で…ナタリーも私と同じ気持ちだと思っていた。
もう……この腕の中に、ナタリーを入れてたも同然だと思っていたのに、１５歳で父の元に寵妃として、献上された彼女をずっと思い続けていた。だが…当時１４歳だった俺には、ただ見ていることしか出来なかったが…やっと…やっとこの思いが叶う思うと、幸せで、そして待ち遠しかった
だが、父はナタリーを私に下げ渡すことが、惜しくなったのだ。私は知らなかった…それから夜毎ナタリーを閨に呼び寄せていたことを…３年目を迎える寸前…ナタリーはおまえを孕んだ。
子が出来れば、下げ渡しはない。
私は、もう父を殺し…この国を手に入れるしかないと思った。
そう目論んだことに気がついたのか、ナタリーは、わざわざ私にこう言いに来たなぁ。
『私は、国王様をお慕いしてます。あなた様に一度たりとも、心を揺さぶられたことはございません。』
あの時、なにかが……切れた音がした。
その夜、私は父を殺し、そしてナタリーを、嫌がるナタリーを初めて抱いた。
お互いが求めあう初めての夜を、心待ちにしていた甘い夢は壊れてしまった……。
私は、ナタリーを抱くことで、プリシラ…おまえが流れれば良いと思って、何度もナタリーを抱いたよ。最初は暴れていたナタリーも、数日立つと大人しく私に抱かれるようになり、俺の背に腕を回し、縋りつくナタリーに、やっぱり本当は、ナタリーは私を愛していると思った。
きっと何かあったんだ、俺を拒む理由わけがあったんだ思った。
だが…ナタリーはトルティ国へと逃げ、本物のノルマン伯爵のもとへ妻と偽り隠れた。トルティ国にナタリーを差し出せと言ったが、あの小国は私の話を蹴った。そして３年かけ、トルティ国を占領し、本物のノルマン伯爵も殺した。
こんなに愛していたのに…
なのにナタリーは…私ではなく、また違う男に……縋った。
だが、そのナタリーも……もう……いない。
……湖に沈めた。
※カメリア・ロサエフロラ
ツバキ科 ツバキ属の花で、開花時期:1～3月 花の色: ピンク
種小名のロサエフロラは「バラのような花の」という意味だそうです。
