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プリシラは、半裸の体でいることに、ようやく気がつき、床に落ちたシャツを手に取ると、肩に羽織った。
『ナタリーを一度だって、こうやって抱いたことはない。あいつは俺にとって姉のような存在だ。ナタリーを信じてやってくれ…あいつが、唯一愛したのは、おまえの父親だけだ。その男になら、殺されてもいいと思うほど一途に愛していたことを…信じてやってくれ。』
あれは…どういうことなのだろうか。バクルー王が言っていたことが本当のことなら、父と言ったあのノルマン伯爵は…偽者？でもなぜ、そんなこと…、考えが纏らず、プリシラは頭を横に振り、肩にかけただけだったシャツに、腕を通そうとして…胸に眼がいった。
１４歳の時に、初めて男を知った…いや男という生き物を体に教え込まれた。
１７歳までの３年間の間…どれくらいの数の男が、この体に触れたんだか、もう忘れた。
でも…と指で、バクルー王が胸に残した赤い花の跡をなぞりながら、さっきまでこの胸に、触れた手を…唇を…この赤い花の跡を…私は、なぜだか忘れたくないと思っている。あのバクルー王を忘れたくないと思っている。
……フレデリック…と母が笑って呼んでいた。
その名を口にし… プリシラは両腕で自分の体を抱きしめた。
*****
バクルー王は一睡も出来ぬまま、執務室に続く夜明け前の通路を歩いていた。
夜明け前の王宮は、すっかり冷え切っていて、「寒いなぁ…」と思わず口に出た時だった。
『フレデリックは、寒がりね。』と笑う女の声が聞こえて気がして、バクルー王は足を止め、後ろを振り返った。振り返った先の窓ガラスに、粉雪が張り付き、窓ガラスに模様を作っていた。
この大陸では、積もることがめったにない雪を、昔…嬉しそうに手の平にとって、
『寒いのが好きなの。』
『いつか雪が積もってるところを見てみたいなぁ。』と言っていたナタリーを思い出し、懐かしくて思わず、窓ガラス越しに、雪に触わろうとしたが、六角形の結晶は窓ガラスに触る前に儚く消えていった。
ナタリーと会ったのは、このバクルー国の王宮だった。
真っ黒な髪と黒い瞳の少女は、不安そうに立っていた。トルティ国王は、その少女の不安を取り除こうと思って、少女の手を握ったのだろうが…少女の顔はより青くなっていた。だがトルティ王は、そんな少女の様子がわからないのか、眼を細め愛おしそうに、「わが娘、ナタリーだ」と紹介した。当時１０歳だったナタリーの母親は、トルティ国にやって来た踊りの子一団のひとりだったと聞いた。どうやってトルティ王とナタリーの母親が、知り合ったかまでは知らないが、トルティ王は、とてもナタリーを愛しているようだった。トルティ王には、王子が３人いたが、庶子とはいえ王女はこのナタリーだけだったからだろう。
あの時俺は、ナタリーを俺と同じだと思って見た。
母親から引き離された哀れな子だと…そう思って見ていた。それはナタリーも同じだったのだろう。
『息子も同じ庶子だ。』と、あのバカな父王は笑みを浮かべ話題にした時、ナタリーは黒い瞳を潤ませて、俺に微笑みかけたから、ナタリーも同じように思っていたのだろう。
当時、バクルー国は小国で、隣国ノーフォークの顔色を窺う国だった、同じように、海の向こうのトルティ国もバクルーと同様、サザーランド国の顔色を窺う小国だった…だがひとつ違っていたのは、サザーランドの国王はノーフォークの国王ほど、穏やかな君主ではなかったと言うことだ。トルティ国は国を守る為に、同じ小国ではあったが、徐々に国力をつけてきたバクルー国と手を秘密裏に結び、サザーランド国の動きを抑えようと画策した。
だが、トルティ王は失敗した。バクルー国が徐々に国力をつけてきたのは、当時の王…俺の父親の力だと思っていたことだ。君主としての器がないことに、気がついて…俺に助けてくれと言って来た時には、もう遅かった。
そう…あれは、ナタリーが１６歳になった時だった。
サザーランド王が、父…いや祖父と言ってもいいほど、年齢が離れているナタリーを寵妃として差し出せと言ってきたのだ。トルティ王は、俺の父にどうしたらいい…助けてくれと言ってきたが、あのバカな父王らしい対応だった…巻き込まれるのを恐れ、その手紙を無視したのだ。
そのことを知ったのは、もう輿入れの支度が整った頃だった。
「馬鹿やろう！なんで俺に言って来なかった！おまえだって、あのバカな王が国を動かしていない、俺が動かしているってわかっていただろう！」
「フレデリックいいのよ。これで…これでトルティ国を守れるのなら」
そう言って、ナタリーは微笑んだ。俺は言葉が出なかった、いつのまにかナタリーは本当の王女になっていた。国のために尽くす王家の人間に…なっていた。
ここまで来たら、どうにもならないことはわかっていたが、だが俺は言わずにいられなかった。
「これから先、困ったことがあったら…必ず俺に相談しろ。」と
大国相手に、俺のような小国の王太子ごときが、なにかできるはずもないことは、ナタリーもわかっていただろうが、笑って頷いてくれた。今思えば俺は、自分とナタリーを重ねて見ていたのだと思う。俺がもし女だったら…ナタリーと同じように他国へ寵妃と言う名の人質にされていたであろうと…。
どうにもならないことが、悔しかった。
小国であることが、悔しかった。
望まぬ形で行ったサザーランド国だったが、ナタリーは恋をした。
王太子アルフォンスに叶わぬ恋を…
だが、それが悲劇を生んだ。
アルフォンスは狂気に囚われ、ナタリーは死ぬことに…そしてプリシアは……人生の底辺を見てしまった。
『…ただ、好きなの……それだけで幸せ…』
と言ったナタリーの声が、また、冷え切った通路に聞こえた気がした。
