君に会える場所

15. ヘモグロビン集合

　雨は夕方を過ぎて、本降りになっていた。

　円居屋のカウンターで海堂がいつも通り飲みながら入口を気にしていると、ガラガラッと勢いよく戸が開けられた。

「こんばんは！」

「ほのかちゃん、いらっしゃい」

「遅くなってすみません、幹事なのに！　みんなもう、来てますよね？」

　駅から小走りでやってきたほのかは、息を切らしながら荒井に尋ねた。

「大丈夫、他のみんなもついさっき揃ったところだから。花乃ちゃんがまとめてくれてるよ」

「ありがとうございます！」

　荒井が指差す座敷の方へ、急いで向かうほのか。

「あ、待って、ほのかちゃん」

「えっ？」

　海堂に呼び止められて振り返ると、スポーツタオルが投げ渡された。

「濡れてるじゃん。それ、洗ってあるやつだから使って。ジムにでも行こうと思って持って出たけど、結局使わなかったから」

「あっ、ありがとう……！　洗濯して返すね！」

　折りたたみ傘を差してはいたものの、雨の中を急いで来たため、ほのかの服はそこそこ濡れていた。

　受け取ったタオルで、慌ただしく髪や服の水気を拭き取る。

　濡れた肩に、乾いたタオルの感触が温かい。微かに海堂と同じ柔軟剤の香りがした。

「いつでもいいよ。それより、楽しんで」

　少し遠慮がちに言いながら、海堂はほのかの背中を見送った。

　今日は彼女と過ごす時間はなさそうだ。仕方がないとはいえ、やはり寂しさは感じる。

　座敷には、高校時代の仲間たちが勢揃いしていた。

　『ヘモグロビン』でギターを担当していた、現在は研修医の皆川。ベース担当で工務店勤務の浜村。ドラム担当で家業の八百屋を手伝っている中野。キーボード担当で市役所職員の野村。

　そして、ボーカル担当で現在はアイドルの翔と、花乃の姿があった。

「ごめん！　遅くなった！」

「まだ飲み物頼んだばっかだよ。ほのか、ビールでいいよね？」

「うん！　ありがと、花乃。皆川くん、久しぶり！　浜村くんと中野くんと野村くんは、卒業式以来じゃない！？」

「須東さん、大人っぽくなったよな。すっかりOLさんって感じ」

「『OLさん』って、古くね？　てか、鈴木の豹変ぶりに比べたら、みんな誤差みたいなもんだよ。それより、座って座って」

　ほのかが腰を落ち着けたところで、荒井がビールを運んできた。全員にグラスが行き渡ると、皆川が音頭を取った。

「よし、みんな揃ったな。じゃあ、『ヘモグロビン』と愉快な仲間たちに！　乾杯！」

「乾杯！！」

　飲みながら盛り上がる話題は、当然高校時代の思い出だ。

「今思うと、須東さんには世話になったよなぁ。『ヘモグロビン』で何かやりたいって言うと、学級委員として先生と交渉して話を通してくれて」

「だって、皆川くんたち、すぐ無茶しようとするんだもん。停学にでもなったら元も子もないでしょ」

「いや、ほんと感謝してます」

「そうだよ、感謝しなさいよ。あの頃のほのか、ほとんどあんたたちのマネージャーみたいな扱いだったんだから」

　花乃がビールを煽りながら言う。

「花乃だって手伝ってくれたじゃん。でも、楽しかったからね。バンドの生演奏を間近で見るのなんて初めてだったし」

「あれで私ら、ライブ参戦に目覚めたよね」

「たしかに！」

　ほのかが楽しそうに頷いた。

　そこへ、襖を開けて荒井が入ってきた。会話を邪魔しないようにしながら、座卓に枝豆やサラダなどを並べていく。

「でも、須東さんに一番世話になってたのって、鈴木だよなぁ」

「そうかもね。クラスに馴染めないでいたら、須東さんが声をかけてくれて。僕がロック好きだって知ったら、それなら話が合うかもって皆川たちに繋げてくれて。まさかその流れから、パンクバンドをやることになるとは思わなかったけど」

　翔は恥ずかしそうに苦笑いした。

「ぶっちゃけ、好きだったろ？」

（……は？）

　開いた襖から会話が聞こえ、海堂がカウンター席で固まっていた。つい、そっと耳をそばだててしまう。

「何言ってんだよ、皆川。当時もそんなこと言われた気がするけど、そういうんじゃないから。でも、須東さんみたいな社交性が欲しいなとは思ってたな。そういう意味では、憧れていたかもしれない」

　翔は呆れたように笑ってから、しみじみと語った。

「恩はすごく感じてるよ。須東さんが声をかけてくれたから、皆川たちとバンドが組めたし。きっと今、僕が人前に立つ仕事ができているのは、そのおかげだと思う」

「そんな……大層なことは、私してないし」

　ほのかが照れていると、皆川がヘラヘラと笑って言った。

「なーんだ、そんな感じか。俺は、ワンチャン須東さんと付き合えたらラッキーとか思ってたけどね！」

「……は？」

　声に出したのは、海堂ではない。

　花乃が、皆川の胸ぐらを掴んだ。

「ちょっと待て皆川。仮に昔そうだったとしても、今言うことじゃないでしょ。少なくとも、私の目の前で本人に言うことじゃないでしょ、皆川。墓場まで持ってけや、そういうことはさぁ」

　物凄い形相で皆川に凄む花乃。

「え、えっ、何……？」

　翔が戸惑っていると、ほのかが説明をした。

　「花乃と皆川くんって、高校卒業したあたりから付き合ってるの。まあ、別れたりよりを戻したりを5回くらい繰り返してるけど……」

「花乃、落ち着け。今はお前を愛してるよ」

「いちいち軽いんだよ！　あんた、あのナースとは本当に切れたんでしょうね！？」

「な、なんで今それを……！？　切れたよ！　切れた！　花乃だけ！　花乃だけだから！」

　唖然とする翔、浜村、中野、野村を尻目に、ほのかは全く気にしていない様子でサラダを取り分けていく。

「あのくらいなら、すぐ収まるから大丈夫だよ」

「そう、なんだ……」

　ほのかの言葉通り、痴話喧嘩は間もなく沈静化した。

「で、今日の本題だけど……『ヒミツの卒業アルバム』だったな」

　気を取り直して、皆川が切り出した。

「俺、出てもいいよ？　一応、医局には相談する必要があるけど、うちの病院、メディア露出には積極的だから。OKもらえるはず」

「俺も、多分大丈夫」

「俺、全然問題なし」

「ノーギャラ前提なら、俺も大丈夫なはず」

　皆川に続いて、浜村、中野、野村も出演OKの意思を表明する。

「ごめん、私は……」

　申し訳なさそうなほのかに、翔が言った。

「須東さんと山路さんは大丈夫。無理って最初から言ってたもんね。事務所からも、女性の友達の出演は避ける方向でって言われたから、気にしないでいいよ」

　ほのかはほっと一安心した。

「そっか、良かった……。じゃあ、その分、協力はさせてね。邪魔にならなければ、収録にも立ち会えたら嬉しいな」

「もちろん、それはいいけど……協力、って……？」

「資料提供なら任せて！　今週末、実家でお宝探してくるから！」

　自信たっぷりにほのかが言うと、花乃もそれに続く。

「私も！　探せば何か出てくるはず！」

「それなら俺もだ」

「何かしらはあるだろ」

　他の面々も口々に乗ってくるので、翔は笑顔を引き攣らせた。

「……お手柔らかに頼むよ……」