君に会える場所

11. 襲来

　あのワンマンライブと打ち上げから数日経った、6月のある日。

　雨は降っていないが、空気はどこかじっとりとした重みを感じさせた。

　円居屋のカウンターには、今日も海堂がいた。

「荒井さん。日本酒お願いします。何か、初心者におすすめのやつ」

「日本酒か。じゃあ、これかな」

　結露をまとった青いボトルが、目の前に差し出された。

　荒井は栓を抜き、木升に入れたガラスのコップに注ぎ始める。

　トクトクと心地よい音をたてて、透明な液体がコップを満たしていく。縁まで到達した酒は表面張力で盛り上がり、やがて幾筋かの雫が、光りながら升へと滴り落ちた。

「はい、どうぞ。まずは口で迎えにいって」

「えっと……こうでいいんですか？」

　海堂はグラスに顔を近づけ、ひと口すすってみた。

「美味い……」

　喉をすっと落ちていき、甘やかな香りが鼻腔にふわりと残る。

「これは特に飲みやすいやつだけど、ビールと違って度数は高いからね。ゆっくり飲みなよ」

「わかってますよぉ」

　海堂は2口目を飲みながら、のんびりとメニューを吟味し始めた。

　間もなく、背後の引き戸がガラガラと開く音がした。

「ほのかちゃん、いらっしゃい！」

　荒井のその声に、海堂も思わず表情を緩ませながら振り返る。

「お疲れー、ほのかちゃん。おかえり」

　……が、そこにはほのかと、隣にもうひとり女性が立っていた。

　ほのかに向けた緩み顔を第三者に見られたかと思うと、途端に恥ずかしくなって、海堂は思わず顔を引き攣らせた。

「カイくん！　こんばんは」

　ほのかは海堂を愛称で呼ぶようになっていた。

「こんばんは……えっと、そちらは、友達？」

「うん。高校の時からの友達の、山路花乃ちゃん」

「はじめまして。山路花乃です」

　花乃がペコリとお辞儀をしたので、海堂も慌てて頭を下げた。

「どうも……」

　さて、ほのかとの関係性を、どう説明したらいいものか。一瞬、考え迷う。

　花乃はニンマリと、何かを含んだ笑みを浮かべた。

「海堂さんですよね？　ほのかから色々と、話は聞いてますよぉ？」

「ちょっと、花乃！　私が何か変なことを話したみたいな言い方！」

　慌てるほのかをよそに、花乃は興味津々といった表情で海堂を観察する。

　どうにも居心地の悪さを覚え、海堂は自分から切り出した。

「……酔い潰れたところを、初対面のほのかちゃんに介抱してもらったこととか？」

「ええ。そのへんの出会いのエピソードから、バッチリと！」

　楽しそうに答える花乃。

「ははは……まあ、そんな感じで、ほのかちゃんにはいつもお世話になってます」

　海堂が頭を掻きながら困っていると、荒井が水を用意しながら声をかけた。

「なるほど。花乃ちゃんは、ほのかちゃんのお目付け役として来たって感じかな？」

「まあ、そうですね」

　花乃は海堂をチラリと見る。

「でも、円居屋さんの料理も食べてみたくて。すごく美味しいって、ほのかがいつも自慢するから」

「はは。嬉しいことを言ってくれるね。メニューはそこにあるから、決まったら呼んでね」

「はーい」

　海堂の隣に座ったほのかと花乃は、メニュー表を一緒に覗き込んだ。

「わあ、色々ある。こういうのをいつも食べてるのね」

「うん、どれも美味しいよ」

「うーん、生姜焼き食べたいかも……あ、定食にもできるんだ？　いいなぁ。じゃあ、生姜焼き定食で！」

「私はブリの照り煮定食！」

「はいよー！　ちょっと待っててねー」

　カウンター奥から、荒井の返事が聞こえた。

「ほのかと海堂さんって、いつもこんな感じで一緒にご飯食べてるの？」

「んー？　別に約束してるわけじゃないけどね。あそこのおじさんたちもそうだけど、みんな常連だから」

「いつの間にか海堂さんも常連に。で、この前行ったっていうライブは、海堂さんに招待されたんだっけ？」

「うん！　良いライブだったよー」

「さらに、その後の打ち上げまで誘ってもらったと」

「そう。驚いたことに、あの奈良三四郎さんまで来たんだよ！　昔、Pillow Diaryをプロデュースしたんだって！」

「いやいやいや……それも驚きだけどさ……」

　花乃は軽くため息をつくと、小声でほのかに囁いた。

「あんた、どれだけ特別扱いされてるか、ちゃんとわかってる？」

「え？　あ、ははは。そうだねぇ。カイくん、義理堅いから」

「『義理堅い』って……」

　花乃は半目でほのかを見た。その奥では必死に聞こえないふりを装いながら、海堂が日本酒をちびちびと飲んでいる。

「ほら、酔い潰れた件があったでしょ？　すごく気にして謝ってくれてね。CD一式くれたり、ライブにも招待してくれたり。それでその後の打ち上げもね」

「……へー。そうなんですねぇ、海堂さん？」

　聞こえてんだろ、わかってんだぞ、と言わんばかりに花乃は海堂に水を向けた。

「えっ！？　あっ、はい！？　あ、いや、ほのかちゃんには本当に迷惑をかけたので……。それでもバンドをすごく応援してくれるから、ほんとありがたいです。うん」

「そっか、そっかぁ」

　頷く花乃の目を、海堂は直視できなかった。

　気まずさに耐えかねていたところ、タイミングよく荒井が料理を運んできた。

「はい、おまたせ！　生姜焼き定食と、ブリの照り煮定食ね！」

「ありがとうございます！　来た来た！」

「わあ！　美味しそう！　いただきます！」

　追求から逃れられ、内心ホッとする海堂。

　花乃はさっそく箸を取り、生姜焼きを一口。

「うまーっ！　ほのかの言ってたとおりだわ」

「でしょ？」

　その時、店の戸がガラガラと開いた。

「やあ、大将」

「奈良さん！　いらっしゃい！」

　奈良三四郎だった。先日の予告通り、店にやってきたのだ。

　テーブル席の大宮たちとも軽く手を上げて、挨拶を交わす。

　彼はカウンターの花乃の隣の空席に座った。

「海堂とほのかちゃんは、今日も一緒か。こちらの彼女は、ほのかちゃんのお友達かな？」

　突然目の前に現れた、大物プロデューサー本人に、花乃の目は釘付けである。

「はじめまして！　山路花乃です！」

「奈良三四郎だよ。よろしく」

「存じてます！　奈良さんがプロデュースされたアーティスト、よく聴いてます。お会いできて感激です！」

「それは嬉しいね」

　人懐っこく握手を求めてくる花乃に、奈良も上機嫌だ。

「そうだ、大将、座敷空いてる？　この後、ここで人と待ち合わせしてるんだけど」

「ええ、空いてますよ」

「待ち合わせって……お仕事関係のかたですか？」

　ほのかが尋ねると、奈良はニヤリと笑った。

「Kittens(キトンズ)の、ショウだ」

　海堂がぶっ、と酒を吹き出した。

　店が一気にどよめく。

「Kittensって、あの人気アイドルの！？」

「マジですか！？」

「おい、すげえな！　芸能人が来るのかよ！」

　ほのかが、花乃が、大宮たちまでもが食い付いた。

　まさにそんな騒ぎの中、ガラガラと引き戸が開いた。

　一同は一斉に口をつぐみ、一点に視線を集中させる。

　入ってきたのは、キャップとフードを目深に被り、サングラスを掛けた、若い男性。

　彼は荒井の「いらっしゃい」の言葉に軽く会釈を返すと、奈良に声をかけた。

「奈良さん、お待たせしました」

「おう。俺もいま来たとこだよ。こっちだ」

　奈良は立ち上がり、先導して座敷へと歩き出した。男性もその後をついていく。

　……はずだった。

　彼は急に足を止め、サングラス越しにほのかたちを凝視している。

「あ、あの、何か……？」

「やっぱりだ！　山路さんと……、須東さんだよね！？」