【 西へ西へと、君と征く 】

二十章〈この道の果に〉

二十章《二節 もう一度初めの問いを》2

　ロゼが顔を上げれば、

「アィーアツバスの携行食……と言うか、菓子みたいなものだ」

　甘みを足した凝乳(ヨーグルト)を固め、乾燥させたものだと、オルグレンが言う。

　その青年がひざに置いた袋の上で、手にした白いものに力をかけた。手に傷痕が見えるものの、不自由はない様子で青年が指を動かす。

　彼の手の中でいささか硬い――しかし、小気味のいい音が響く。幾度か彼はその作業を繰り返した。そうして菓子をほどよい大きさの破片とすると、その一片をロゼの前へと差し出してくれる。

　ロゼは思わず、青年の手を見た。

　その手はあの長旅の中で、幾度もこうしてくれたことがある。

　硬い保存食を割ってくれた頼もしい手。煩わしい果物の皮むきを担ってくれた手。

　心に、懐かしいあたたかさが染みてくる。

　思い出のままに手を伸ばそうとする傍らで、一つ言うべきか迷う。

　実は、味がわからないのだと。

　それでも、ロゼはその菓子を受け取った。

　変化してしまっている自身を認識しながらも、断ることは思い浮かばなかった。

　せめてかつてあった時間をもう一度と、その菓子を口にする。

　噛めないほどではないが、少し硬い。そして、ロゼは口を押さえて小さく呻いた。

「……口に合わなかったか？」

　眉を寄せるオルグレンへ、ロゼは首を振った。

　そうではない、そうではないのだと否定をする。

　噛み砕いたその菓子からは酸味と、砂糖のものでありながらほどよい、とろけるような味が口腔に広がった。

　その味が口の奥に染み渡る。

　ほのかな甘みのある、優しい味。

　それを呑み込み、

「違うよ。……このところ、味がわからなくなってきていたから、甘くて驚いただけだよ」

　ゼオンの所へと寄った時も、実のところロゼは困ったのだ。

　あれほど美味しかった一家の手料理の味が、何か布越しのようにしか、わからなかった。

　それはまだいい方で、一人で何かを口にする時など、何を食べても砂を噛むようなものなのだ。

　それが、今、酸味を伴った優しい味を感じている。ロゼが久々に感じた美味しさだった。

　しかし、オルグレンが眉を下げる。

「……それは、始まりの種族に関して、なにかあったということか？」

　青年が、顔を曇らせ腕を組んだ。彼が何か考え込む様子を、ロゼは感じた。

　神の力を失えば、始まりの種族が器の姿――つまり人間となり、果てしない永続を絶たれ、解放される。

　そのことを思い浮かべながらロゼは、陽を浴び輝きを流す川の方へと目を向けた。

「うん。君のお陰で、見つけたんだ。ラナン達を今のままで解く方法を」

　ありがとうと、ロゼは小さく告げた。

　始まりの種族を世から消し去ってしまうのではない道――第三の道、その糸口を発見したのはオルグレンなのだ。

「彼らが神から受け取った力の根源を、私が全て受け取ることでそれを成せた」

　ロゼが言うと、オルグレンがそうかと言った。

　その小さなつぶやきには、苦いものが混ざっている。

「私はラナンたちとは違うから、大丈夫かと思っていたけれど……少し影響はあるみたいだね」

　味を感じない。食べたいともあまり思わない。

　疲れはする。しかし、眠たくならない。

　同じく川の流れへと目を向けたオルグレンへ、ロゼは呟くようにそれらを言った。

　オルグレンが、深く息を吐く。

　ロゼが横を伺えば、青年は川ではなく足元の石へと視線を落としていた。

「でもね」

　その彼へ、ロゼは言いつつ手を伸ばした。

「でも、君といると、何だかお腹が空いてくるよ」

　ロゼがそう伝えれば、オルグレンが手頃な大きさの破片を、また一つ摘まみ上げロゼの手のひらへと渡してくれる。

　それを受け取り青年と共に口にしつつ、ロゼはふと精霊母(メム・イマム)シルユーノの言葉を思い出した。

　彼女は、ロゼの縁が始まりの種族と、人間の双方に結びついていると言い、そこが分水嶺だと言ったのだ。自身の人間性が、そういう危ういところにあるのだと、ロゼはぼんやりと感じた。

　確かに、オルグレンと言う青年は、ロゼにとって人である事を、許してくれる人物だ。

　そして、あの旅路の中で、自身の役目を突き付けられた時、ロゼの支えとなってくれた人。

　どうしようもないと、役目に従う他ないと諦めたとき、手を延べてくれたのがこの青年だったのだ。

　友人であり、相棒であり、恩人であり、肉親――兄のような人。

　変わらずに接してくれるオルグレンを、嬉しく思う。

　とはいえ、優しく菓子を分け与えてくれる彼の利き手が、家族である鷲獅子(ルー・ルアハ)キュラスを刺し貫いたものであることを、忘れられはしない。

　それが、胸に波のように寄せては引き、引いてはまた寄せてくる。

　オルグレンも似たようなものだろうと、ロゼは感じた。

　静けさが這い戻ってくる。

　菓子を分けて食べ終わり、オルグレンが袋を脇にどければ尚のこと。

　互いに話したいことはあるのだ。

　だが話すべきかは、戸惑われた。

　菓子を分け合って過ごすこの時は、すべて薄氷の上のこととお互いにわかっている。

　ともすれば、砕けて永遠に消えてしまう。

　かといって、このままでもこの薄氷は溶けて消えてしまう。

　今も崩れつつある縁。

　もう戻らぬものの、消えゆこうとする気配。

　ただ風と川の音のみが響く。それらは人のことなど知らぬとばかりに、あるがまま流れていく。

　ロゼは少し身じろいだ。

　滞ることのない自然の流れに対して、ロゼの内心は渦を巻いたままだ。

　だがこの渦は消えはしないのだと、この再会の中で分かってしまった。

　唇を噛み締めれば、さきほど食べた菓子の甘さの中に、僅かな血の味が混じる。

　青年の傍だからこそ取り戻せているのだろう感覚で、鉄錆に似た味を受け取る。

「ねえ、オルグレン」

　ぽつりとロゼは声を掛けた。

　呼ばれた青年が、夏空の色を映した目を向けてくる。

　かつては色々とロゼへと言ってくれた青年が、今は言葉が少ない。

　その姿に、ロゼは心を定めた。

　このまま別れれば今立つ薄氷は、きっと姿を消す。もう二度と戻らない。

　それは、惜しかった。

　たとえ血混じりの氷であろうとも、……ロゼは失いたくなかった。

　だから、決める。

　言葉を紡ぐ。

　目の前にいる青年が、一度は刃を向け合った以上、無理だと言うのであれば致し方ない。

　彼を――彼の国を滅ぼそうとした者であるのだから、許せないと言うのであっても仕方がない。

　それでも、伝えずに終わることはできないと。

「君は、あのつり橋の集落で……今、自由に希望を言うのであれば、と話してくれたね」

「ああ」

　ロゼが言えば、オルグレンの頷きが返った。

　あの時――あの懐かしく、優しいひと時。

　今度は、お前の旅に付き合いたいと、青年は言ってくれたのだ。

　それを思い出しつつ、ロゼは一度目を伏せた。

　あの時の言葉は、もう叶えられはしないのだと分かっている。

　立場も、なにもかにもが変わってしまっているのだ。

　それでも、

「私も、ここで自由に希望を言うのであれば、という話をしていいかい？」

「……もちろんだ」

　オルグレンが、居住まいを正す。

　それを見て、ロゼも姿勢を整えた。息を吸い、そして吐く。

　もう何も知らなかった頃と、同じには戻れない。ではどうするべきなのか。

　どうしていくのがいいのか――

「率直に言うよ」

　言葉を切り、続ける。

「――君、私の友人になってくれないかい？」

　もう一回、もう一度、また築き直せられないだろうか。

　ロゼははっきりと口にした。

「……君とはお互いに傷つけあった。だから苦しいだろうと思う。前とは違うと思う。でも、それでも」

　失いたくない。

　胸の奥からせり上がってくる熱いような心を飲み、口を引き結んで耐える。

「ロゼ……」

　オルグレンの浮かべた表情を、ロゼは形容する言葉を知らなかった。

　だが、少なくとも馴染みのない王太子の顔ではなく……ずっと共に歩いてきた青年の顔だ。

　目の縁が赤く染まっている。唇が動いた。だが、続けようとしているらしい言葉が発せられない。

　その様を、ロゼは見た。

　何かを呑み込むように、青年の喉が上下する。

　その後に、

「……俺からも一ついいか」

　言う青年の声が、感情の震えを帯びている。

　そして一つ息をした。

「今度は……、期限がなくてもいいだろうか？」

　以前、青年は季節が一巡りするまで、と口にした。

　彼自身がそれを崩す。

「本当は、こう言う資格などないと分かっている。それでも、どうかやり直させてほしい」

　仇。そして、互いに譲れぬもので、本当に殺し合った者同士。

　そうと意識しながらも、ロゼは頷いた。

　見ればオルグレンが、右手を差し出している。

「……改めて、よろしく頼む。ロゼ」

　それは、かつて、血に汚れた鋼を握っていた手だ。

　集落の者を害し、キュラスを――家族を刺し貫いた、非情な手。

　そうと理解しながらも、ロゼも自ら手を伸ばし、その手を取った。

　握手を交わす。

　握ったオルグレンの手は身長に見合った、包むような大きな手だ。

　そして、悲しくも、あたたかい手だった。