【 西へ西へと、君と征く 】

二十章〈この道の果に〉

二十章《二節 もう一度初めの問いを》1

　何を言うべきか、わからない。

　そこにいるのが誰かを認識し、ロゼはただ息を飲んだ。

　肩に鷹を乗せた大柄な騎士の向こうで、その人が馬を降りるのが目に写る。

　赤銅の色が混じった見事な黄金の髪が揺れた。

　深い藍色をしたアィーアツバスらしい長衣が、青年が持つ鮮やかな色彩によく似合っている。甲冑というほどではないものの、軽い武装をした姿が、その人の印象を凛然としたものにしていた。

　ロゼは自身の心音で耳が塞がれるのを感じた。

　それは逃げろと言う、警鐘のようにも思えてくる。

　だが、同時に別のものでもあった。

　しかし、何を感じようとも、心が揺れようとも、足も身体も、指先さえ動いてくれない。

　目はただ、その人を映す。

　静かに歩み寄ってくる、青年。

　その人もまた、言い様のない表情をしていた。

　強張ったような頬、はっきりと形作られず震える口元、多くを考え投げかけてくるような目。

　揺れ、混ざり、どれかを選ぼうとしながら、どれにもなれない感情。

　ロゼもまたそうだ。

　鼓動に身を揺らされる心地のまま、両手をきつく握りしめた。

　その目の前で青年が震えるように、短く息を吸う。目を伏せたまま、戸惑うように。

　口笛を使い呼び止めたものの、相対した今迷いが生じたのだろう。

　旅の間、ロゼへと様々な言葉を向けてくれていた青年。

　だが、かの日昊天の峰(シキルラケ)では、口を噤んだ青年。

　その時、自身はどうしたか。一言も発することができなかったことが過り――ロゼは、考えるよりも唇を開いた。

　胸が詰まる。喉が引きつる。

　声を出せるのか分からない。しかし、それでもと動かす。

　脳裏には養父の顔が過っていた。言葉も交わせず断絶された、養父と師を思う。

　それ以上に、あの時にも似た沈黙を、自らが破りたかった。

　故に、　

「――やあ、オルグレン」

　口が動くままに、ロゼはそう言った。

　絞り出した、どうにか出した震えた声。だがそれでも、かつてと同じ言葉を発する。

　途端、夏空を写し取ったかのような色と、はっきりと目が合った。

　オルグレンが息を詰めるように口を閉じ……、やがてそっと息を吐く。

　そうして、青年の顔がゆっくりと和らいだ。

　まるで、西へ西へと歩んで来た頃のままのように。

「……ロゼ」

　呼ぶ声は、一音一音を確かめるようなそんな響きがあった。

　その声に溶けるような落ち着きを感じる。

　その一方で、ロゼの中には正反対の思いもあった。

　だがそれでも、どうしようもなく溢れてくる、言葉にできない感情にロゼは深く瞬きをした。

　❖

　囁き合うような音を立て、川が流れていく。

　揺れた草がこすれ合う。

　吹き渡る風に、透き通るような緑の香りが混じった。

　香る風の中を、鳴き交わしながら小鳥が飛ぶ。

　だが、街道の外れは、長閑な景色とはまるで真逆のこととなっていた。

　ロゼは、王太子の近衛と補佐と見える面々を見上げた。

　下馬した一団。

　突如の大休止を言い渡された彼らが、一様に漂わせているのは困惑――そして警戒だ。

　無理もない。

「ともかく。すまないが、また我儘を許してくれ」　

　押し切るような言葉でオルグレンが言う。しかし、隊列を離れようとする王太子が連れ立とうとしているのは、かつてその人を殺そうとした者なのだ。

「しかしながら、……」

　特に鷹を肩に乗せた騎士の顔が厳めしい。

　王太子の傍付きか何かと思しき騎士としては、当然の態度であろう。そうと感じつつ、ロゼは先ず彼へと近づいた。

　難色を示していた騎士の前で動く。

　ロゼは先ず、両腕に巻いた革帯を外した。そうして投箭を腕から除き、大腿にある山刀も剣帯ごと外す。

　そうするうちに、

「……お預かりしよう」

　オルグレンよりも更に長身の鷹の騎士が言った。ロゼが地面に降ろそうとした武装へと、手を伸べてくれる。

　その大きな手のひらに、ロゼは武器を手渡した。

　更に矢筒と弓を渡し、最後に腰の剣帯に下げた湾刀も取り去る。

　それらを恭しくすらある手つきで持ち、鷹の騎士が頷く。

「あなたの心遣いはわかった。お預かりする間、陛下と並び、そなたの身も私が守り抜くとお誓いしよう」

　その騎士へロゼは、一礼した。そして顔を上げ言う。

「申し訳ない。貴方達の主を、少しの間お借りするよ」

　そうして、先に歩き出したオルグレンを追った。

　その長身が、河原へと入っていく。

　浅い川のせせらぎの音が強まった。

　頂にある陽に照らされて、水面が眩く輝いている。

　視界の端では少し離れた上流と下流に、護衛の騎士が分かれていくのが見えた。そして河原を見渡せる位置には、鷹の騎士が立つ。

　その様子を眺め、ロゼは改めてオルグレンの正体を感じた。

　勇猛な騎士を従える者なのだと。

　とはいえ、……ぬっと目の前に袋を掲げられ、ロゼは思わずそれに目を寄せた。

　受け取るべきかと迷うも、それを持ってオルグレンがせせらぐ川へと寄って行き、手頃な石へと腰を降ろす。

　ロゼは少し迷った。

　ともすれば自身を殺しかねなかった者に相対するにしては、オルグレンの態度は無防備だった。

　彼は初めから馬の背に置いてきたのか、長剣さえ帯びていない。

　多くを支え、多くを守る立場であるにも関わらず。

　それは、害さないと分かってるようであり、同時に害されても構わないと言っているようでもある。

　彼の態度に、ロゼの胸で暗色と暖色が混ざった。懐かしいような暖かさと、誤魔化しようのない痛みがある。

　安らぎを感じながらも、どうしても、どうしようもなく、血の景色が過るのだ。

　あの日、すまないと、痛切なる謝罪を聞いている。だが、生まれ育った集落のことを、鷲獅子(ルー・ルアハ)キュラスのことを、なかったことにできるかと言えば、否としか言いようがない。

　武器を預けたものの、何もできないかと言えば、そうではないのだ。

　しかし、ロゼは自身の中に言葉の欠片を見つけた。けれどと、でもと、思う気持ちを。

「……オルグレン」

　何を口にするべきか迷い、彼の名を呼ぶ。

　オルグレンが小さく動いた。肩越しに振り向いた視線と手で、彼が隣を示している。

　意図はわかる。理解したままに、ロゼは隣へと腰を降ろした。

　言葉がまた途切れた。

　川は滞ることなく流れていくが、岸辺には油のない歯車のような、軋んだ空気が占める。

　その中で、オルグレンが袋から何かを取り出した。

　ロゼにはそれが何か分からない。

　見たことがない。

　乳白色の板のようなそれから、鼻にほんのりとあいまいな香りの輪郭が届く。

　誘われて顔先を寄せれば、少し酸味のあるまろやかな匂いがした。

　凝乳(ヨーグルト)。姿形は違えど、匂いと色が近い。

　そうとロゼが思う間に、頭上からはそっと柔らかな息の音が聞こえた。