【 西へ西へと、君と征く 】

二十章〈この道の果に〉

二十章《一節 終りて始まる物語》2

　吊り橋の集落から、リリートゥへ。

　ロゼは騎馬での山下りに慣れていない。それでもゼオンから借りた軍馬は、危なげもなく下っていく。

　果てには、分かっているとでも言わんばかりに、街道を進み始めた。

　そうしてあくる朝にたどり着いた三国の交わる要所、リリートゥ。

　大きく栄えたアィーアツバスの玄関口は、賑やかだった。

　囲郭の門には大勢の人々が検疫列を成している。その有様を、ロゼは噂以上だと感じた。

　いつかのクゼリュスの建国記念式の前のような人出があり、アィーアツバスらしい馬装の騎兵も活発に動いている。

　街が視察を受けていたのだと、街道をゆく人々が囁く声が聞こえてきた。

　とはいえ、ロゼにはそこへの用事はない。

　横目にしつつ、街は避けて進む。そうしながら、横手、北の方角へと顔を向けた。

　クゼリュスの方角に、高い山々がそびえている。ふもとには街道が伸びているのが目に映った。

　今は遠く霞むそここそ、英雄譚のように人々の話題に上がり、後の歴史書にも残るだろう、アィーアツバスとクゼリュスの戦いの舞台となった平原だ。

　馬の背に揺られながら、ロゼは細く息を吐いた。

　ゆっくりと街道を戻るように視線を落とし、一点に目を留める。遠いが、見覚えのある地形だった。

　一年前、オルグレンに挑んだ場所。

　はっきりとその時のことが瞼の裏に蘇り、ロゼは鹿毛色の馬の背に目を伏せた。

　ゆっくりと、記憶を追う。

　あの時――、と。

　すべて計算づくだった。

　ロゼは馬司の国の王太子が誰であるか知っている。

　そして、かの国の状況を知っていれば、誰が軍を率いているかは明らか。そして、現にここへと現れた軍列。さほど観察をせずとも行進の動きから、どこが頭かはすぐに見て取れ、苦も無くその人を見つけたのだ。

　彼の国も、相対する国も、全てをすべて壊す。

　無論、個人が国々をどうにかしてしまうことなどできないと知っている。

　だからと、ロゼは考えたのだ。

　オルグレンを失った軍がどうなるか。アィーアツバスはどうなるか。

　クゼリュスはどうするか。他の国はどう動くか。それらすべてを見通し――その上で、行動した。

　ふと、ロゼは目を細めた。

　かつて浮かんだ、燃える泥で塗り固めたような感情。

　奪っていった者へ、報いを与えねばと思う気持ち。生き残りとしての責務。行き場のない猛威……。

　それらを今の心の中へと汲み上げる。とはいえ、自身をも焼き尽くすような業火は蘇ってこない。

　代わりに、首を絞めつけるような心地が感じられた。

　ただ苦しい。

　しかし、代わりに感情が熾火となったからこそ見えてくるものがある。

　燃え盛る感情の中では言葉にならなかった、気持ちが見つかった。

「……どうして」

　ロゼはそれを小さく口にした。

　それは、どうして、という疑問であり、問いであり、悲しみだった。

　どうして、君が集落を襲ったのか。

　どうして、君が鷲獅子(ルー・ルアハ)を害したのか。

　そして――どうして、何も言わずに立ち去ったのか、と。

　オルグレンと対峙した時、ロゼの中で最も強かったのは、当時は言葉にならず胸や喉を締めるだけだった、その思いだ。

　それを抱え、深く傷つけあった。

　自然と、自身の手に視線を向ける。

　ロゼの手。あの決闘で負った傷は、ラナンから受け取った神の力によって、既に消されてしまっていた。

　それでも、感触は残っている。記憶も、鮮明だ。

　歩みを馬に任せて、目を閉じる。

　そうしてロゼの眼裏に浮かぶのは、オルグレンの表情だった。

　ロゼが彼に止めを刺さんとした時の、オルグレンの顔。

　驚愕。だが、次に、もう覆しようもないと分かっただろうとき、その瞬間に浮かんだのは……。

　記憶を手繰りながら、ロゼは手綱を握りしめた。

　あの時の表情は――と胸の中だけで呟く。

　青年の顔は、

　心配したんだぞと、叱ってくれたときのものだった。

　タロトの大橋で、生きていて良かったと伝えてくれたときのものだった。

　堅焼きや果物を分け合ったときに浮かべてくれる、とても穏やかな顔だった。

　全てが混ざった顔だった。

　それを目に映し、ロゼは何もできなくなった。

　そう思い出す。そうしてロゼは目を開け、腕を撫でた。

　そこには自ら刻んだ傷が残っている。神の力は既に傷跡となったものには作用しなかったのだ。

　故に、ロゼが鷲獅子(ルー・ルアハ)の爪で、自身に刻んだ傷はまだそこにある。

　それを刻みながら、報いを受けさせると誓ったことを、忘れてなどいない。

　だが……、全ての大望を果せそうだったあの瞬間。

　ロゼは止まった。

　止めをさせと腹の奥が叫んだが、体は震えるばかりで動かない。手も何を掴んでいるか分からなくなった。

　永いようで短い時間、己の中でせめぎ合い……。

　そして、ロゼは悟った。

　どう足掻いても自分は何もできない、何を望んでもきっと何もできはしないのだ、と。

　そして結局、ロゼがこれから選ぼうとしていること、その全てが全てそうなっていくのだと……暗い思いに塗りつぶされた。

　後はいつの間にか、涙があふれていた。

　何もできない子供のように。

　……結局、自分には何も成せはしない。

　そうと気づき、すぐに失望を通り越し、恐ろしくなった。

　目に映る全て。自身の全てが嫌になった。

　なにもかにもままならない。

　苦しくて、苦しくて、全てから切り離されたくなった。

　師が逝くときに見せた、穏やかな顔。その安らかさを渇望した。

　もう、嫌だと。

　それで刃で首を突こうとしたのだ。神の力が器にある内であろうと、致命傷を回復できねば死ねるとは知っている。

　地に囚われるとしても、今の苦しみよりはよほど救いがあるように思えた。

　――いや、考えきれもせず、ロゼはただ開放を求めたのだ。

　だが、オルグレンに止められた。

　そうと思い出し、ロゼは今度は項垂れた。

　オルグレンに手傷を負わせてしまったことが、胸に刺さる。

　殺そうとし……にも関わらず、殺すことができず。だが、確かに止めまで刺そうとしたはずの人に、怪我を負わせたことがなぜか心に重く感じる。

　青年は、まごうことなく人間だ。

　神の力を一時的にもらい受けたロゼのように、怪我を治すことなどできはしない。

　鋭い刃を握った手は、どれほど傷ついたか。支障になっていないだろうか。

　考えるほど、心が重くなっていく。

　……帰ろうか。ぽつりと、ロゼの胸にはその言葉が過った。

　ふと顔を上げれば、また街道を騎兵が過ぎ去っていく。思い出に浸る最中にも目にした光景だった。

　リリートゥを通り抜け、馬司の首都スヘネへと至る街道に、兵の行き来が激しい。

　その上、

「行き交う人々よ！」

　騎兵が馬を走らせながら、ひと時道を開けてほしいと願う声が聞こえた。

　目立たない方がいい、そうと判断して下馬をする。そして、ロゼは手綱を引いた。それで馬を道の端に導く。

　更に、ロゼは首に巻いた外套を口元まで引き上げて、人相を半分隠した。

　すっかりと失念していたことに気づく。彼らの王太子を、多くの将兵の前で殺そうとした当人なのだ。アィーアツバスの兵には注意を払わなくてはならない。

　顔を誤魔化し、馬を引いて街道の端を歩く。そうすれば完全に歩みが鈍った。

　徒歩となり、余計に決心の鈍りがロゼの心に浮かび上がる。

　なにせのことだ。

　今更彼に会って、何といえばいいのか。どうするつもりなのだ。

　胸中の言葉が、ロゼの足を止めた。

　更に、止まらざるを得なかった。これは心境ではなく、状況によるものだ。

　先ほどから騎兵が触れ回っていたことの理由。

　ロゼの後にリリートゥから発ったと見える、貴族か何か、高貴な身分の人がとうとう追いついてきたのだ。

　先ず今まで沙汰をして回っていた兵たちとは違う、立派な馬装の兵が旗を持ち街道を進む。

　その先導の向こうには、平原であるがために既に本隊も見えていた。

　少数の騎馬の一団が迫ってきている。

　ロゼも他の商人や民たちに混ざって、更に端に寄った。

　恐らくはリリートゥの視察を終えたのだろう、身分ある人の一団が、首都スヘネへの帰路を辿っているらしい。

　彼らが通り過ぎたら、他所へ行こう。そうと考えながらもロゼは少し慌てた。馬を撫でる。

　先ほどまで実に賢くロゼを運んでくれたその馬が、今は耳を立て落ち着かない様子だった。首を振り、足を踏み鳴らす。

　いったいどうしたのか……。ロゼは、はかりあぐねた。さほど馬については得意ではない。

　馬が何かに気付き、手綱を握るロゼに何かを訴えているらしかった。

　そしてこちらの意思を確かめるように、目を向けてくる。

　それは分かるのだが、それ以上の事はくみ取れないのだ。こうしたとき、養父であれば、――あの青年であれば、どうするのか。

　困る心地のまま、ロゼは馬の首を撫でた。そうしながら、せめて一団が通り過ぎるまでは暴れないでおくれと、願う。

　だが、懐かしいような口笛が響く。

　それが何かと考える間もなく、馬の鼻面で押されロゼは後ろによろめいた。

　転倒するほどのものでもなく……とはいえ、自身よりも大きな馬に押されては、踏ん張れるはずもない。

　よろけ、街道へとまろび出る。

　それが丁度、街道を進む一団の手前。懸命に馬を宥めている間に、近づかれていたのだ。

　とはいえ、危なげもなく止まってくれた一団。

　その姿を振り仰ぎ、ロゼはただただ息を飲んだ。