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終幕《西へ西へと、――》

「お話は終わられましたか？」

　そうと声を掛けられ、オルグレンは顔を上げた。

　剛直の騎士――スートリアは表には出さずとも、ずいぶんと気を揉んでくれていたらしい。眉間に皺の名残が見て取れる。

「色々と無理を言って済まなかった」

　オルグレンは河原から道端へと戻るなり、そう口にした。

　それを受けた剛直の騎士の顔が緩やかに動く。今降る陽射しにも似た、あたたかさのある穏やかな顔。

　臣下としての顔と少し違う柔らかな様子で目を細め、

「いえ、我が内心は犠牲となりましたが、今はよかったと思っておりまする」

　晴れやかな顔をされておられますよ、と言葉が続いた。

　そうと小さく教えられ、思わず片手で頬を擦る。

　オルグレンは、内心を押さえきれていないのだと知った。

　とはいえ、分かっている。

　何も解決などしていない。

　過去の事情も、殺し合ったことも何一つ。

　だが――、オルグレンは振り向いた。

　その視線をどう思ったか、ロゼが首を傾げている。

　相変わらずの小柄な姿を見つつ、思う。

　少年がいまだ癒えぬ怒りと悲しみを抱えているにしても、もう一度と願ってくれたのだ。

　先ほど河原で交わした言葉の数々が胸に蘇り、オルグレンは胸に久々に光を得た心地になった。

　自身では望めない道を、ロゼが彼も苦しむ最中にくれたのだ。

　同時に心が引き締まる。

　かつてあった関係に甘えることはできない。もう一度積み重ね、取り戻す――いや、作り直す他ないのだと。

　だが、機会をくれた。

　そうと思う。

　横では当の少年が武装をスートリアから受け取り、身に帯び直している。

　その間、オルグレンは口笛を向けた。

　それを聞き届けたソノアラと、今は荷物持ちとなっているニーヴィが小走りに来る。

　頼もしい二頭が寄せてくる顔を一通り撫で、もう一度口笛を吹く。

　それに寄ってきたのは、ロゼが乗ってきた軍馬だ。

　一目でアィーアツバスの生まれだと分かる出で立ちに、よく手入れを施された艷やかな鹿毛色の体をしている。

　よほど人と触れ合うのが好きな馬なのか。

　その馬の手綱へと触れれば、鼻づらを摺り寄せてきてくれた。優しい穏やかさを湛えた目も、日頃の世話の良さが感じられる。

「リシルヴィアだよ」

　ゼオンがクゼリュスの騎士からもらってきた馬だ、とロゼが言う。

　もらったという穏やかな言葉。その裏に、違うものが見え隠れした気になりオルグレンは思わず苦く笑った。

　とはいえ、それよりもと口を開く。

「ゼオンさんは、元気か？」

「うん。あの透明なお酒を造ったり、とても楽しそうにしているよ」

　ロゼの言葉にオルグレンの胸には、緩やかな感覚が満ちた。

　故郷とはまた違う懐かしさ。吊り橋の集落の白い麺麭(パン)のふくよかなにおいが過り、驢馬たちの独特の笑んだ顔が思い出される。

　そして、営火を囲んだ夜の星空が、清水のような清廉な涼やかさを以て、オルグレンの胸に満ちた。

　あの時、思い描いた先の夢。

　あるがままの、一人の人間として望んだ思いは……。

　と――、リシルヴィアが鼻を鳴らす音に、オルグレンは意識を戻した。

　すぐ横で、ロゼが乗ってきたその馬の肩を撫でてやっている。

　少年が馬へと乗ろうとしていることに、オルグレンは気づいた。

　そして、それの意味するところを感じる。

　このまま騎馬し、そして出会ったばかりの頃気まぐれに立ち去って見せたように、消えてもおかしくはない。

「……帰るのか？」

　わかっていながら、オルグレンは聞いた。

　ロゼが、うんと、喉を鳴らす。

「私にもやるべきことがあるからね。決めた使命を果たさないと」

　君と同じようにと、少年が言う。

　その言葉で、オルグレンはロゼが始まりの種族へと関わりに行くことを感じた。

　一方で、自身の責務を心に描く。お互いに役目がある。果たさなくてはならないことがある。

　そして、互いの使命を阻害しあいたくなどない。

　しかし、だが、と。

　オルグレンは、地に足をつけたままの少年を見ながら思った。

　その姿は、いつか気まぐれに去って見せたような様子ではない。

　もともと縁も何もなかったように去って見せた姿とは、まるで違う。

　少年がそうしている理由は、問わずともわかる。

　自身も同じだからだ。

　オルグレンは唇を動かした。

　もう二度とあの旅路は得られないものだとはわかっている。

　それでも……、

「待ってくれ」

　そうと声を掛ける。

「……まだ、だ。何かを果しに行く前に、まだ果たしていないことがある」

　オルグレンの目の前で、ロゼが首を傾げた。

　その薄紅色の目は、何かあったかなと言わんばかりの疑問を湛えている。

「――まだ、共に西の地に行っていないだろう」

　共に歩んだ旅路は、昊天の峰(シキルラケ)の地で別れたままだ。

　再び友人として、築き直すのであれば、と思う。

　ならば、以前に交わしたものの、反故となってしまっているその約を、共に果したい。

　そのためには……と、オルグレンは考えた。一般の将兵には、戦によって有耶無耶としているが、あの一年前の出来事については、ロゼに対しては強い言葉が挙がっている。

　我々が襲った山の集落の子なのだとまで説明したが、はっきりとした理解は得られていない。

　だが、自身の責務で守り通して見せるからと。

　どうかと、説得の言葉を口にしかけ――

　だが、オルグレンの目の前で、ロゼが馬の背へと飛び乗った。

　少しばかり急な出来事に、リシルヴィアが抗議のつもりか身を揺する。

　それを宥めながら、オルグレンは馬上の人となった姿を見上げた。

「……ロゼ？」

　ロゼが目を細めている。

　それはあの旅の中で、擽ってくるように少しふざけて見せてくれた時の顔だった。

「何をしているんだい？」

　さあと、少年が言う。

　その意図を、オルグレンは汲んだ。要らぬ言葉を捨て、自然と笑む。そして、自身もまたソノアラの背へと飛び乗った。

「――オルグレン王太子殿下！？」

「先に行くぞ」

　切れ長の目を丸くして見せる剛直の騎士へ、短く宣言する。

　そのまま、オルグレンはソノアラへ願った。

　西へ、馬司の国の首都スヘネへと行くぞ、と。

　そうしながら、腕を伸ばし隣の馬の手綱も取る。

　ロゼが乗ったリシルヴィアもまた動き出し、足並みがそろう。

　それを見計らい、オルグレンは馬を走らせた。

　並んだ二頭の馬が走る。

　驚きながらも、少年が笑う。

　その顔は、屈託のないものだとは言えない。しかし、様々な思いを抱えてなお、共にあることを望んでくれている。

　その少年――ロゼと共にオルグレンは、馬を並べて駆けた。

　後ろからはニーヴィの蹄の音。

　そのさらに後ろから声が聞こえたが、風が散らしていく。

　春風と駆ける。

　オルグレンはロゼを見た。互いに笑う。

　そして、二人で行く先へと向く。

　これからも、例え離れようと、共に在ろうと願い――

　西へ西へと、共に征く。

　　　　了