【 西へ西へと、君と征く 】

十九章〈もう一度、もう二度と〉

十九章《三節 死によって解かれる事を》1

　始まりに合図はない。

　構えた剣で鋼を受ける。

　顔を狙って投げ放たれた投箭(とうせん)。それを弾く間に、ロゼの姿はオルグレンの前にあった。

　完全に半曲刀の間合い。

　咄嗟に半歩退く。その合間にもオルグレンのすぐ前を、ロゼの刃が切り裂く。

　あまりに速い。あまりに鋭い。

　その動きを、オルグレンはよく知っていた。

　知らなければ、既に斬られていたに違いない。

　だからこそ、オルグレンはすぐに一歩を踏み込んだ。

　そのつま先をロゼの足へと潜り込ませ、強引に体を当てに行く。押しやる小柄な体は、地面を転がるはずだった。

　しかし――

　オルグレンがロゼの動きを知っているのと同じ。ロゼもまた、オルグレンの動きを知っている。

　引っ掛けるはずだった足がすり抜けていく。当たるはずの体は、窓布を追いやった程度の手応えしかない。

　先に身を退かれたのだ。

　そう判断する間も、オルグレンは腕の中で長剣を取り回した。　着地するロゼを追い、上から剣を振り下ろす。剣の重さとオルグレンの膂力。

　これに対し、足で地面を捕えるや否やの動きで、ロゼが伸び上がる。

　少年が全身を発條(バネ)とした力で対抗してくる。

　その片手には、逆手に握った山刀があった。

　だが、力ならばと、思う。

　体格も筋力も、オルグレンの方が勝っている。

　故に、山刀ごと叩き潰すことができるはずなのだ。

　だが、ロゼが不利な勝負をするはずなどない。

　鋼同士が触れ合った瞬間。長剣が直下する軌道。そこへ鋼が射し入れられる。

　そして、絶妙な間を以て、少年が刀身を傾がせた。刃が斜めへと逸らされる。

　こすれ合う金属の、耳障りな悲鳴。削れ合う刃が、真新しい朝に火花を散らした。

　そのまま払われた剣の柄を、握り直す。そして、オルグレンは手首を返した。

　わかっているのだ。哀しいほどに。

　いなされることもまた、すぐに察しが付く。

　だからこそ、手首を柔らかくし、備えていた。

　後は逆さに斬り上げるか、考えのまま動こうとし――だが、見るよりも早く予感のまま飛び退る。

　オルグレンの身があった場所を、刀が切り裂く。

　半曲刀の一閃。ロゼの方が素早く、刃を走らせてきたのだ。

　退っていなければ、斬られていたに違いない。

　そうと感ずる間にも、オルグレンは足さばきで少しの距離を取った。

　剣先で牽制し、距離を保つ。

　間合いを詰められるのは不利だった。

　身体に密着されればそれだけで、死角が増えロゼの動きを追いづらくなる。

　逆に、ロゼが間合いを詰めたいこともオルグレンは知っている。まともに組み合うことは避けたいはず。

　少年はオルグレンのように、膂力のある者と組み合うのは不得手なのだ。

　不意を突き斬りたいだろうと分かる。

　本当に、互いが互いの苦手とする手管をしていた。

　だから……、とオルグレンは思う。

　だからこそ、彼とは組み木を合わせるように、合わさることができたのだ。

　そして、だからこそ、互いを知る刃が優しい終わりを齎してはくれない。

　不得手としているところを突いてくる。互いにそうと分かっているからこそ、それが防げてしまう。

　自身の得意を押し付けようにも、意図がわかっているからこそ、避けられてしまう。

　オルグレンの剣を、ロゼがいなす。或いは逸らし、かわす。

　逆にオルグレンはロゼの半曲刀を、剣で受け、弾き、ときに身を捌いて避ける。

　身に届かない。一手がない。

　呼気が響く。読み合い、ただ互いの精神を削り合う。

　それでも刃が触れ合う度に、一瞬の火花が舞い散った。

　何度も、何度も、何度も。互いを殺す鋼を振るう。

　その削り合いの果て。

　油断からでも慢心でもない。しかし、一瞬の判断のずれが、オルグレンの皮膚を裂いた。

　まばたきに満たない間、ほんの僅かに意識が反れる。

　そして、そこから――

　血の飛沫が宙を舞った。

　捌ききれず、受けきれず、オルグレンの腕が血に染まった。

　追撃はどうにか防いだ。だが、すぐに刃が向かい来る。そのいずれもが、速い。

　手傷が更に傷を呼び始める。

　そして、やがて……、

「ぐっ」

　オルグレンは腕に走った熱感に呻いた。

　山刀から一瞬のうちに持ち替え、放たれた投箭。それがオルグレンの腕を深く穿つ。

　腕に生えたそれをオルグレンは、片手で荒く抜いた。

　そして剣身を向け、間合いを取り直す。無事な方の腕で汗を拭う。

　息を整える最中、オルグレンは背に声を聞いた。

　アィーアツバスの将兵が発する、鼓舞の声。何の事情か察していないまでも、武運を願ってくれる声。

　それにオルグレンは腕に力が戻るのを感じた。背が支えられる。熱を受けとる。勝利をと、望まれている。

　だが、反面で……

　オルグレンは少年を見た。

　ロゼは追撃をしたかったことだろう。だが、できない。

　一見は手傷のない少年だが、その様相は違う。

　ロゼが上がった息を隠すこともせず、顎を伝う汗を流れるままにしていた。

　凌いだ、と。

　オルグレンは構え直しつつ思う。

　ロゼを倒すのであれば、力押しに持ち込むか、或いはこうして、先に体力を尽きさせるかだ。

　とはいえ、ロゼの薄紅色の目。それには、まだオルグレンを貫き通す光があった。

　例え投箭が尽きようと、半曲刀が砕け散ろうと、己の歯牙を持ってしてでも仇を討つ。

　その覚悟が見て取れる。

　己が身は死神の得物である、と言わんばかりに……。

　その姿にオルグレンは、ふと気づいた。

　ロゼの背後には、いるべき者達が居ない。会っているはずのゼオンも、ラナンの姿さえ。

　そうであるならば……と思う。

　少年は、独りで背負うことにしたのだ。二人を巻き込まぬように。

　オルグレンは胸の中に、また一つ痛みを抱えた。

　大切なものからあえて離れ、振るわれる刃が心を切り裂いてくるものに感じられる。

　孤独のまま怒りと悲しみの中で足掻く、不器用で、それでいて誰よりも優しい少年。

　――それがロゼなのだ。

　そして、彼をそんな哀しい道へと突き落としたのは……。

　オルグレンは自身が、堕ちていくのを感じた。

瘴禍(ミアズマ)よりもなお暗い、醜悪な化物。

　斬られることを望みながら、同時に、その者を斬ろうという化け物。

　父や兄――自分が連なる者を優先し、恩人を犠牲にしようとする醜悪な者。

　それでも、だがと、叫ぶ。

　将兵の鼓舞を、今一身に受ける者でもあるのだ。

　分かりながら、どうしようもない苦さが身の内からせり上がる。

　相反する思いが双方を拒絶し、弾け、裂ける。

　本当は――

　そう言葉が浮かぶ。だが、自身でもどちらが本心であるのか分からない。

　歯を食いしばる。オルグレンは、止まらず長剣を振るった。

　ロゼが幾らばかりか鈍くなっている。

　下から斬りあげてくる動きが、軌道が、オルグレンの目にはっきりと映った。

　そして今の動き出しは、オルグレンの方が早い。長剣を振るう。肩を無理やりに動かし、柄を両手で握った。

　狙うは、武器。その意志のまま、斜めに斬り降ろす。

　そして激突の瞬間に、手の内を強く絞り、力を込めた。

　刃と刃が喰らい合う。

　硬質な音が鳴り響く。鋭く、硬く、重い。同時にそれら異様な手ごたえが、オルグレンの腕へと響いた。

　ロゼが振り抜く半曲刀が、オルグレンを過っていく。

　とはいえ、斬られてはいない。

　オルグレンへ届くはずだった、半曲刀の切っ先。それがない。今の打ち合いで折れたのだ。

　半ばというにも短くしか刀身が残らなかった獲物に、ロゼの顔が歪むのが見えた。