【 西へ西へと、君と征く 】

十八章〈帰るべき場所〉

十八章《一節 帰郷》1

　風が壁のようだった。

　雪が矢のように吹き付ける。

　その中をオルグレンはただ歩いた。

　風雪に巻かれ、洞穴や地形のくぼみを見つけては天候をやり過ごし、弱まりをみては再び歩き出す。

　食べ物は、昨日移動の前に支度していた魚を干した物と……本当はロゼの為に持ち帰るつもりで居た、道すがらで採った橘の実で補う。

　潤沢とは言えなかったが空腹など、オルグレンにとってどうでもいいものだった。

　ただ体を動かさなくてはならないから、口にする。それだけのもの。

　それでも、旅路の中で笑い合いながら取った食事のことが思い出され、喉が塞がり、無理やりに呑み込んだ。

　ただ進み、ただ歩く。

　山の裾野に入る頃にようやく、風は緩くなり雪はそっと舞い散るだけのものになっていた。

　オルグレンが振り仰げば、昊天の峰(シキルラケ)はまだ厚い雲の中。今も氷雪が吹き付けているに違いない。

　そこからも歩き、歩いて……オルグレンがたどり着いたのは、アィーアツバス側の坑道だった。

　なるべく早くに兵か役人かに出会いたいと足を向けたが、結果は思い出とはまるで異なる。

　オルグレンの記憶にあるそこは、活気にあふれていた。

　兵士とはまた違った屈強さを持つ人々が忙しなく働き、近場に作った作業者小屋で寝食を行っていた。

　だが、目の前に広がるそこは、坑道は埋められており、小屋も柵もなく整地された痕跡が残るのみ。人影もない。

　標星の大国が自国に近い場所に、アィーアツバスの民が居ることを厭い、立ち入りを禁じたか。或いは、馬司の国自らが、鉱毒によって閉じたか。

　また或いはその両方だろう。

　仕方がなく、歩き出す。

　その頃にはロゼと別れてから、一昼夜以上が経っていた。

　やがて、白い雪をかぶった広大な草原の大地がオルグレンを迎えた。

　ただ静かに葉が風に撫でられる静寂の音だけが、揺れている。

　それは焦がれた景色と、ぴたりと一致した。

　だが……と、思う。

　オルグレンの中に、いつか初めて遠景として眺めたときの、胸に沸き立つような感情はなかった。

　だからこそ、気づく。

　少年と共に見たかった、ここに至りたかったのだと。

　肩を並べて、歩きたかった。

　そして、記憶が戻らずとも、この地こそ帰らねばならない場所だと思い出せずとも、ロゼに感謝を言いたかった。

　何か報いたかった……。

　自然と手元へ視線を落とす。

　オルグレンの手の中、そこにはただ一つだけの武器――投箭(とうせん)がある。

　通り抜けてきた山は、鷲獅子(ルー・ルアハ)の気配の為か瘴禍(ミアズマ)や瘴気の気配を感じることはなかった。

　だが、ここからはその加護はない。

　故に、オルグレンが頼りにできるものは小さなこの武器だけだ。

　もはやかの少年に守ってもらう資格はない。だというのに、彼の持ち物を頼りとしている。

　そのことにオルグレンの唇には、渇いた笑いが浮かんだ。

　いっそ笑い出したい。だが、そうする気力など湧いてこない。胸が干からびている。

　白い細かな結晶が張り付き、鷲獅子(ルー・ルアハ)の毛並みのように揺れる草海原の中で、オルグレンはどうしようもなく独りだった。

　❖

　記憶にある山の景色、太陽の方角、地面に残された馬蹄の跡……。

　それらをオルグレンは追い、アィーアツバスの首都スヘネへと向けてなぞる。

　かつての兵の巡視路、そうと記憶にある道だった。

　平地は歩きやすいはずだが、そうは感じられない。

　先を進んでくれる小柄な背中。

　振り仰ぐように見上げてくる視線、軽やかな足音。

　くすぐってくるような言葉や、飄々とした声。

　それらが、ない。

　その事が、ツァーカの荒野を進んだ時よりも、オルグレンの四肢を重くする。

　それでも、自己に課す。

　――国へ帰れ。役目を果たせと。

　朝靄の中、オルグレンは顔を上げた。

　景色に霞みがかかっている。

　その向こうで、ぼやけた形が浮かび上がった。それはほとんど影としか見えない。

　だが、竿状のものを携行した騎兵。そうと思しき輪郭が見て取れる。狙った通り、巡回兵だと。

　全員が長柄の獲物を携帯しているのが分かり、オルグレンは緩く肩の力を抜いた。

　アィーアツバスの民は生まれるとその大半が、馬の背であやされ、その背に乗って育つ。

　そして年ごろとなった健常な若者は、この地独特の武器を習うのだ。

　それが、長柄の武器。

　騎乗した状態で扱いやすいそれを、剣と共に仕込まれる。

　オルグレンは、風向きを確かめた。髪と頬を撫でていく風は、自身の背後から騎兵へと穏やかに流れている。

　それを感じ、口笛を吹く。

　だが、暫し喋らなかったせいか、音となる前に乾き掠れ、消えた。

　口を閉じ直し、ひび割れた唇を舐めて湿らせる。そして、再度……騎兵の乗る馬へと向けて、口笛を吹く。

　やり直しの口笛はようやく音を発した。

　まず反応したのは、耳がいい馬達だ。次いで、それらが何かに反応をしたことに、乗り手たちが気づき訝しむ。

　騎兵達が口々に何かを言う声が、不明瞭に風に混ざった。

　オルグレンは、再度口笛を吹いた。

　――跳ねろ。

　当然であるが馬は、手綱を取り、背に乗る主が優先だ。

　しかし、素直な馬は他所からの指示に気づき、その指示に従うべきか否かを主人に確認しようとした。それが乗り手へとまた伝わる。

　一度の違和感であれば見過ごされただろう。だが、二度目となると兵は、確認の必要性にかられたと見えた。

　馬を止め、周囲を視認し……内一騎が、朝靄の中に人影を見つけたか。手でオルグレンを示すような動作をする。

　オルグレンが革帯の中に投箭(とうせん)を隠し終える間に、馬蹄の響きが一斉に向かってきた。

　そうして互いに容貌と、その仔細が分かり始める頃。

　オルグレンは疲れの重さに垂らしていた両の手を、どうにか挙げた。それで無抵抗の意を伝える。

　騎兵達は動作の意味を受け取ってくれたらしい。しかし、鋼の切っ先は地面に向けながらも、オルグレンを遠巻きに囲む。

　彼らが、馬上で顔を見合わせているのがわかる。まるで、自分達の目を疑うようにしていた。

　誰しもの顔色が、まさかという驚きと戸惑いに染められている。

　誰かこちらの正体に、確信をもって気づいてくれはしないかと、願う。

　オルグレンはよく兵の輪に混じって食事を取り、語らい、時にふざけて見せることもあった。

　しかし、かといって、全軍と親しく交流しきれていたわけではない。

　今オルグレンを囲む騎兵の中には、見覚えを感じてくれている者がいる様子だ。

　だが、兵も王族の仔細をすべて記憶できてはいないだろう。顔を見ただけでは確信まで至らないらしい。

　説明を、とオルグレンが口を開きかけた時だった。

　正面に他よりやや上質な装備をした、年嵩の兵が立つ。

「……まさか、……。オルグレン様……？」

　幽鬼でも見たような調子で、揺れた声を発する。

申し訳なくもオルグレンの記憶にはない人だった。それでも示してくれた反応から、彼は知ってくれているのだと分かる。

　年嵩の兵が、さっと下馬した。それでも兵の頭の中では疑問が駆け巡っているらしく、他の騎兵には、下馬も何も指示しない。

　瞬きを繰り返す目からも、事態を理解しかねている様子がありありと分かる。

　オルグレンは口を開いた。

「皆に迷惑をかけていて申し訳ない。……標星の大国から逃れてきた」

　そう手早く説明を口にする。

　なんと……と、年嵩の兵が呻いた。しかし、その後が続かない。何を口にし、何を問い、どうするべきか考えているのだ。

　彼らが戸惑うのも無理はない。オルグレンもわかっている。

　敵国に囚われているはずのオルグレンが、唐突に顔を出すなど、まずは何かの計略を疑って然るべき。

　それに偽物ではと疑う気持ちもあるだろう。

「悪いが、見ての通り今は身一つ。私がオルグレン・サイラス・レヴァニールであることを証明する物は、何一つない」

　オルグレンは正直に言った。その上で続ける。

「得体の知れぬ者だと、引っ立ててくれても構わない。だが、どうか、グロウシュタットの兄君、ラーシェン氏族スートリア卿にお目通りを願いたい」

　囲む騎兵達が、わずかに首を傾げた。

　一方で年嵩の兵は眉を跳ねさせる。

　オルグレンの親友……かつて共に捕らえられ、クゼリュスの地を共に逃げたグロウシュタット――グロウには兄がいる。

　別段当人同士が隠している訳ではなかったが、同じ母から産まれた同胞(はらから)でありながら、驚くほど二人は似ていない。無骨な印象の兄スートリア・アキア・ラーシェンは、両親にも似ておらず傍から見れば他人としか見えないのだ。

　そのことをグロウは兄が同席する飲みの席で、笑い話として披露することがあった。

　つまりは、彼らが兄弟であることは、多くの者は知らないが、仲間内で知る人は知っているといった具合の限られた情報なのだ。

　知る者まで言伝できればと口にしたことだったが、年嵩の兵が目を丸くしている。

　どうやらこの話を知っているらしいと、オルグレンはその様子を受け取った。

「……馬に合図を送られたのも、貴方か？」

　年嵩の兵が、口元を引き締めてから問うてくる。

　その質問にオルグレンは首肯で返した。

「驚かせて申し訳なかった。……だが、スートリア卿のみならず、急ぎ皆に知らせたいことがあったのだ」

　許せ、と言う。

　その返答に年嵩の兵が、首を振る。

　馬を操るアィーアツバスの口笛、そしてスートリアのこと、それらで年嵩の兵の意思は固まってくれたらしい。

　彼はしっかりとした声で言う。

「高貴なる方よ、申し訳ないが私では判断いたしかねる。我らが詰所までご同行いただきたい」　

　引っ立ててくれて構わないと言ったが、年嵩の兵はどうやら違う扱いを決めてくれたようだった。