【 西へ西へと、君と征く 】

十七章〈ロゼ〉

十七章《一節 あとを追って、》3

　それから……

　獣道をそのまま駆けさせるのも難があり、ゼオンはさほど経たずに馬を常歩にさせた。

　その背に張り付くように身をかがめて、伸び伸びとよく成長した木々の下を潜る。

　そうしてオルグレンが通っただろう痕跡を追う。

　暫し進み、後方へも目を向けた。

　そうして振り返ったゼオンの視界に、追手の姿はない。気配も、犬の声もない。

　追いつかれれば、斬り捨てる心づもりを固めていた。しかし、クゼリュスの手勢は断念したと見える。

　その理由は、犬が干し肉に食らいついたせいもあっただろう。あるいは、ゼオンが馬に施してきた悪戯のせいもあるかもしれない。

　しかし何より、

「雪か……」

　ゼオンは、白く霞む息と共に呟いた。

　風には白い欠片が混ざり、西側から吹き付け始める。

　皮膚を刺す冷気が厳しくなった。

　まだ夕暮れには時間があるはずだが、陽の光は衰え、木々が落とす闇の色が濃くなっている。

「まいったな……」

　独り呟く。

　気づけば、足跡を見失っていた。

　途中から彷徨うような、どこか定まらないようなものに変わっていった痕跡がわからない。

　馬上から降り、透かし見たりもしたが、進む先に手がかりがなくなった。元々こういった足跡を追うなどと言った技は、サクラスの方が得意だったのだ。

　地面に残された跡だけで、彼女は兵員数から装備の充実度合いなどをよく推(すい)した。

　だいたいは轍の深い浅い等から読み取れる重みの違いなど、聞いてみればそれはそうだと分かることなのだが、気づかなければ見過ごすだけの小さな情報。

　その断片が何に通じているか、サクラスは熟知していた。

　ゼオンも手解きを受けたが……完璧であるとは言い難い。

　来た道を戻り、観察し、どうにか痕跡を見つけてその方へ進路を正す。

　何度か、その繰り返しをした。

　その内に陽の姿がなくなり、強い風が森の木々を揺らす。

　風に混じった白がどんどんと勢いを増し、足元に積もり始めた。

　不味い。

　その言葉が、ゼオンの脳裏をかすめた。

　捜索と、自身の生存の間で少し迷う。風雪をしのげる場所を見つけねば、山に体を冷やされて死んでしまう。

　と――、足を進めた先がどのような場所であるかに気づき、ゼオンは思わず馬を止めた。

　冷気がどこか物悲しく降り積もる中――

　下馬して見渡したそこは集落、その破壊し尽くされた跡だった。

　靴で足元を撫でれば、炭の粉が広がり、焼き討ちをされたのだとすぐに分かる。

　その中で、ゼオンは一点に顔を向けた。

「ロゼか？」

　感じ取ったのは気配。

　名前を投げかけたが、そうだと確信があってではない。

　敵であれば既に攻撃されていただろうがそれがなく、ただ息をひそめて隠れるのみだったからだ。

　もしも養い子かその親友であれば、声で気づいてもらえる。違えばその時はまた別の反応があるはずと踏む。

　待つまでもなく、反応は帰ってきた。

「君はロゼを、知っているの……？」

　それはか細いような声だった。太さがなく、少し高いような子供の声。

　ゼオンは記憶を攫った。程なく聞き覚えがない声だと判断する。

「ああ、知っている。知り合いでな、探しているんだ」

　ゼオンは正直に言った。

　すると瓦礫を飲むようにして生えた木の向こうに、白い面がそっと覗く。

　ゼオンは少しだけ息を飲んだ。

　顔を覗かせたのは、十と半ば……ロゼとあまり変わらないか、少し上とみえる子供。

　肌が白く、目ばかりが薄赤い。

　もしもその子供が、ロゼと兄弟だと名乗りだしたなら、ゼオンは納得しただろう。

　それほどまでに、雰囲気が似ていた。

　だが、その子供の作り物めいた顔には表情はあまりなく、また髪は冴え冴えとした白銀だった。

「ああ、……君は、ゼオンだね。ロゼの養い親だ」

　姿を現したその子供は、ゆったりとした貫頭衣を着ている。

　ゼオンは首をひねった。

　子供のような見掛けでありながら、言葉遣いは妙に大人……と言うよりも、ゼオンを年下として見るような響きがあった。

　しかし、生意気な印象ではない。

　見た目と異なる、ちぐはぐな印象を受ける。

　ゼオンがどうとも理解しかね眉をしかめようと、その子供は構ってくれる様子はない。

　唐突に子供が言う。

「あなたは、ロゼを裏切るかい？」

「そんな訳ないだろう」

　問いかけに、ゼオンは考えるより先に返答した。

「なら、……助けてほしい。ロゼを」

　その言葉を聞き、ゼオンは大股に子供へと寄った。

　思わずその細い肩を掴む。

「何かあったのか！？」

　病か、怪我か、無事なのか、とゼオンの胸には抑えていた思いが一気に溢れた。

「足に傷を負っている。傷を負っているけれど……そうじゃないんだ」

　子供が身じろぎをする。

　それにハッとなり、ゼオンは手を緩めた。

　落ち着きを取り戻したことに気付いてか、来て、と子供に手を掴まれる。

「ぼくは、ラナン」

　ロゼの家族みたいなものだよ、と白い子供が言う。

　そして、続けた。

「ゼオン、ロゼを助けて」

　その願いで子供――ラナンが落ち葉や枯れ枝で隠した道の先へと、ゼオンは誘(いざな)われた。

　その先にいたロゼに、ゼオンはかつてのことを思い出した。

　五年前の、怯え切った獣の様だった有様。まだ泣き喚いていた、その時の方が良かったとすら思えてくる。

　今あるのは、ただ座り込んだ姿だった。

「……ロゼ」

　声を掛けるも、反応はない。

　ずっとどこかを見ているが、何も見ていないような目。

　硝子のようで触れることさえ戸惑われる、そんな姿だった。