【 西へ西へと、君と征く 】

十七章〈ロゼ〉

十七章《一節 あとを追って、》1

　見上げる山は、天に爪を穿つような見事な姿をしている。

　聳え立つ独特の山容を持つ、昊天の峰(シキルラケ)の麓。

　クゼリュスの地にしては珍しい深い森のただ中で、ゼオンは立ち止まった。

　薄く汗をかきはじめている。そのことに気付いたからだ。足を止め、落ち着くように努める。

　山道には慣れていたが、登りゆく時の体力の消費と、それと共に吹き出る汗はどうしようもない。

　構わず先を急ぎたい気持ちが湧き上る。

　だが、雪こそ見えないものの、冬の凍てつく山の中だ。

　汗だくになりながら動くようなことは、命取りだった。

　濡れた衣服はいとも容易く身を冷やし、芯まで凍りつかせることに長けている。

「失敗したか……？」

　ゼオンは囁きにも満たない声でぼやいた。襟を緩め、体に溜まる熱を逃す。

　そうしながら脳裏には、山の入り口で借りていた馬を放してやったことが過った。

　早計だったかと自問し、すぐに内心で首を振る。

　そうしながら向ける視線の先には、クゼリュス兵の姿があった。ゼオンの先を征く彼らの足取りは鈍い。

　なにせ道がない山だ。いや、かつては中腹程度までは山を登る道が整備されていた。

　だが、昊天の峰(シキルラケ)の毒と呼ばれた鉱毒によって人々が去り、緑に呑まれるがまま、荒れるがままかつての姿を失っている。もはや道としての体裁を成していない。

　馬術に慣れた騎士のみであればもう少し進めるのだろうが……、全体としては倒れた木々や崩れた斜面の間を縫うのに苦労し、前へと進むのに苦しむ様子だ。

　ゼオンとしても、平地を進むようにはいかないと思えた。

　それに騎馬では隠れられないのだ。ならばぎりぎりまで身一つで登った方がいい。

　呼吸と体温が落ち着くのを感じながら、ゼオンは獣道の先を伺った。丁度良く、隠れるに都合が良い藪があり、様子を伺うのに苦労はない。

　改めてクゼリュスの手勢を確認する。

　ゼオンの先を進むのは、五人の男たちだった。

　馬上の騎士一人に、同じく馬上の兵が三人。

　道案内の徒歩の男が一人。付け加えて、犬が二頭、それぞれ兵に抱えられている。

　ゼオンが彼らを見つけたのは偶然だった。

　だが、彼らが何者で何を目的にこの昊天の峰(シキルラケ)に入ったかは知っている。

　クゼリュス首都アスデウスから西へと飛び去った、白き獣と馬司の王子を追うため、それで間違いない。

　それは、ゼオンと同じだ。

　あの日――、クゼリュスの建国記念式の日。

　ゼオンはアスデウスの囲郭の外にいた。

　エイーリィの女将軍サーダリスが行う作戦。その安否を持ち帰るための、伝令兵の護衛として。

　成功であれば、赤い色煙が上げられる。……そのはずだった。

　それで見上げていた空から、ゼオンは驚くべきものが飛来してくるのを見た。

　馬車ほどの大きさの白い獣。それが猫のようにしなやかに地へと降り立つ。

　周囲の者が腰を抜かして慌てふためき、サーダリスの手勢さえ慄く。

　ゼオンも全身に緊張が奔るのを感じた。

　だが、慌てるよりも前に、すっと心を落ち着けることができた。気づいたからだ。

　その白い獣の背には、馬司の王子――オルグレンがしがみついていた。青年の色の濃い黄金色の髪はよく目に付く。

　同時、ゼオンはロゼの姿を探した。

　とはいえ、姿は見えない。

　しかし、ゼオンの胸には焦りは浮かばなかった。

　飛び立とうと助走を始めた、白い獣。しなやかなその動きと、怪我を負いながらも迷いない、薄赤い瞳。

　二人はちゃんと共にいる。獣の姿を見ながらゼオンの胸には、なぜかそう確信が生まれた。

　信じられないような出来事を目の前にしながら、不思議とその感覚を疑うような気にはなれない。

　そして、ゼオンはすぐに決めた。

　サーダリスの手勢に別れを告げる。無責任であるような気もしたが……元々、囲郭から彼らが飛び出してきたならば、別れるという話にはしていたのだ。

　それが故に部外者だったのだから。

　後はただ飛び去る、白い獣を追う。

　獣が鳥の様に飛ぶ姿とは、瞬く間に距離が開いていった。それでも方角をたどり、集落があれば話を聞き、馬上で眠ることもいとわず……、ゼオンはひたすらに追った。

　それなりの疲れはあったが、それでもと追いすがる。

　途中で巡回のクゼリュスの兵に出くわすこともあった。

　そんなときには、彼らに疲れた馬を、とても親切に交換してもらったりなどもしつつ……

　昊天の峰(シキルラケ)を目指してきたのだ。

　今、前方にある一団に出くわし、見つからぬように後を追い始めたのは今朝のこと。

　最後の集落での情報では、白い獣が飛ぶ高さは、明らかに低くなっていたのだ。　お陰でどの向きに飛去ったのかわかりやすくなっていた。

　互いにその情報を元にしたために、選んだ道が重なってしまったのだろう。

　それに、この辺りの道の本数は、かつての頃より減っており選択肢も少ないのだ。

　加えて、場所が場所だけに、用もないのに近づくとは考えづらい。

　サーダリスの手勢への残党狩りのみが残された可能性ではあった。

　しかし、彼らは坑道に近づくことはなく、馬で埋もれた細道を登り始めたのだ。

　そこでほぼ確信に至った。同時にゼオンは考えた。二人に追いつけないのだとしても、クゼリュス兵の邪魔をしてやろう、と。

　養い子とその親友――つまりは、ロゼとオルグレン。何よりも大切な彼らの、大事な旅路。それの障害を見過ごすことなどできはしない。

　その心づもりで、機会を伺うこと暫し――

「……」

　ゼオンはそっと手近な茂みへと隠れた。

　目の前の一団が山登りとは違う動きを始めたのは、丁度昼。山に徐々に霧が立ち込め始めた頃だった。

　周囲には霧の薄膜が、立ち込めては風に流されていく。どこかで生まれた霧が、千切れては揺蕩っていく。

　その中で兵に抱えられた犬の声だけが騒がしい。

　ややあって、騎士の命が下された。

　犬が解き放たれる。

　ゼオンは更に低木に身を寄せた。

　罪人を犬で追う術があることは聞いている。

　追わせる獲物のにおいを覚えさせれば、犬は追跡ができるのだ。野の獣を狩る技を、そっくり人間を追う技として応用したものだと。

　捕獲対象であるオルグレンの匂いは、寝具か何かの切れ端でも鳩に運ばせたと言った辺りか。

　そうとゼオンは推測した。

　高揚した様子の犬が動き出す。

　時折空へ鼻を突き出しながら、ほんのりとあたたかな風が吹き上がる渓谷へと降りていく。

　しかし、身の軽い獣は急傾斜をようようと進めるが、人間はそうはいかない。

　兵たちが犬が居る下を覗き込み、すぐに首をすくめた。

　降りられると確信するには、いささか急峻過ぎるのだ。

　騎士は馬術を徹底される身であるから、馬を信頼しており自信があると見えた。

　しかし、兵でそこまでの経験を積んだものは稀。

　崖と呼ぶにはいささか緩い程度の坂を、馬で降りる度胸は持ち合わせていないらしい。

　無理もない、とゼオンは思う。馬が少し尻を跳ねさせただけで、振り落とされるかもしれない。運悪く足を滑らせれば、よくて怪我、悪くて死。容易に挑めるものではない。

　それでも、既に傾斜を降りた犬が、主人たちの到着を待ちわびて動き回っている。

　騎士が腕を組み、兵が頭を寄せる間、ゼオンはその犬の方を観察した。

　黒い犬は、渓谷の奥――上流へと行きたがっている。

　茶色い毛色のもう一頭は、下流の方へと行きたがっていた。

　二頭とも、正反対へと移動しようとしている。黒い方が茶色へと吠え、呼び戻そうとする様子も見えた。

　それを眺めつつ、腕を組む。オルグレンが二つに分かれたかと考え、内心で首を振った。

　とはいえ、あまり思いふける間はない。

「馬を繋げ」

　騎士が指示を飛ばす。ゼオンの耳にはその声が届いた。そして思う、彼らはどうやら行動を決めたようだと。