【 西へ西へと、君と征く 】

十六章〈はじまりの場所へ〉

十六章《三節 答え合わせ》4

　誰か逃したのであれば、また同じことが起こる。

　ともかくも、当時のオルグレンはそう考えた。

　兄に毒の病を負わせ短命とし、首都スヘネに住まう無辜の民にも非道を働く者達を許せない。

　昊天の峰(シキルラケ)の毒を撒く者に、災いあれ。

　我らが兄弟を、一族を、兵を、アィーアツバスの民たちを害するものは排除しなくてはならない。

　その一心だった。そうして、かつてのオルグレンはソノアラを手近な兵に預け、血の跡を追ったのだ。

　血痕が一人分だったこともあり、追跡を悟られぬよう辿った。

　かつては息を潜め、いつでも鋼を振るえるよう構えたまま、点々と落ちた血を手繰って歩いた道。

　そこを今は体中を痺れさせる緊張と、心に降り積もる重いものを纏い、記憶を手繰って歩む。

　まるでいつか見た夢のように……。

　やがて、血という目印さえなければ気付かなかっただろう、木々と地形に隠されたその先へと至った。

　記憶の通りの岩の割け目が、オルグレンの目の前に現れる。

　過去には岩肌を顔料で彩られていた、そこ。

　今は、既に色が落ちただの岩と化している。

　枝葉を揺す風が仄暗い霧を、彷徨わせていた。山霧の湿気が、オルグレンに冷たく纏わりつく。

　あえぐように息をする。吐き気を飲み込む。

「……」

　行きたくない。

　深奥からそう思う。それでも、オルグレンは足で地面をこするようにしながらも、歩を進めた。

　確かめたいことがある。

　思い出したくはない出来事の中。そこにオルグレンは、自分が確認しなくてはならないことを垣間見ていた。

　他ならない、ロゼのために……。

　岩の隙間を通り抜けた先は、深い渓谷だった。ラナンが暮らしている場所よりも、更に切り立ち、荒々しい谷。

　あまりにも記憶通りのその場所。

　オルグレンは強く瞬きをした。

　青黒い髪の子供が驚きと共に振り返る幻視が重なる。

　十を数えるかと言ったところの幼い子供。

　そう認識し終わったかどうか。その刹那。

　もう過ぎ去った記憶の出来事。そうとわかっていて尚、オルグレンの体はかつての行動をなぞろうとした。

　空から舞い降りてきた、それ。

　かつては何者かすらわからなかった、圧倒的な存在感を放つ、白銀の獣。

　飛び掛かってきたその存在に、オルグレンは思わずと剣を突き出した。自身と、あの瞬間だけは、子供を守ろうとも思い。

　――今ならば、わかる。

　鷲獅子(ルー・ルアハ)キュラスは、ロゼを守ろうとしたのだ。それで、血濡れの剣を構えた男を急襲したのだと。

　鋼と爪、一瞬の交錯を思い出す。

　飛びかかってきた獣の胸を刺した手ごたえ。

　それが再び蘇り、今のオルグレンを苛んだ。自身でも抑えきれないほど呼吸が乱れる。

　後ずさり、よろめき、岩肌に手をついた。

　そして、はっと気づく。

　この場所こそ、オルグレンが鷲獅子(ルー・ルアハ)の腕によって弾き飛ばされたところなのだと。

　当時、身に着けていた兜と鎧。それに今にしてみれば、キュラスの最後の人間に対する温情で、オルグレンは身を裂かれることを免れた。

　だが岩肌に叩きつけられ、背と……頭を強かに打ち、岩肌の下でオルグレンはうずくまった。

　息が継げないほどの痛みが、幻の向こうから再び身を突き抜けてくる。

　地べたに這い、そこで見たのが……泣き叫び、深手を負った獣に泣き縋る子供の姿だ。

　矢に貫かれた薄い胸。喉をせり上がったらしい血で、口元を真っ赤に染めたロゼ。

　耳を裂くような、身の痛みの方がましと思うほどの、悲しい泣き声。

　それが、良からぬものを自身が連れてきてしまったことを悟り、泣き叫んでいたものだとオルグレンは理解した。

　過去にも、この鳴き声でオルグレンは分かってしまったのだ。

　白銀の獣がこの子供にとって、大切なものだったのだと。

　自身にとっての馬のように、姿形の違う家族なのだと。

　やがて、小さな体が獣に寄り掛かる。もともと深手を負っていた体が、そこに残っていた体力を使い果たしたのだ。

　ここだと、オルグレンは喘ぐように胸中に呟いた。

　いつの間にかかいていた汗で、体温が奪われ芯からの寒さを感じる。

　それでも、思い出さなくてはならない。

　だらりと四肢を垂らした子供の体を、嘴で揺する鷲獅子(ルー・ルアハ)の姿を。

　やがてもう二度と動かぬ物だと分かってか、キュラスが声を上げていた。

　命を流す傷よりも、冬の雪混じりの風よりも勝る、身を裂く鳴き声。

　どうにか思い出そうと意識を向ける。

　オルグレンは、自身の胸を強く掻くようにしながらも、そこで見たものを思い出さんと心を向けた。

　慈しむように翼と前肢で亡骸を包む有様。そこからの出来事。

　その光景を、オルグレンは当時何が起こったのか理解できなかった。

　今ならば分かる。

　起きていたのは、鷲獅子(ルー・ルアハ)の祈りだ。

　ロゼに生きていて欲しいという、願い。

　それを自らの力で叶えるべく、小さな子供へと、始まりの種族が自身の持つすべての力を注ぐ。

　他にも翼を持った獣が二頭舞い降り、同じようにするのを、薄れた意識の中で見た。

　亡骸に、生気が戻る。入れ替わりに、獣たちの姿が崩れていく。

　一頭が、まず少年か少女かと言った姿となった。それはオルグレンが剣を突き刺した一頭だった。

　剣で胸を刺し貫かれたまま、大地へと転がる。

　続いたもの達も同じように、姿を転じた。

　逆にロゼの姿は、鷲獅子(ルー・ルアハ)のものへと変わっていく。

　瞼が落ちる寸前、オルグレンが見たのはそういった光景だった。

　次に目を覚まし見たもの……

　それは、それまで見たものから一変していた。

　獣だった者――人の姿となった者が、クゼリュス兵に襲われていく。抗っていたが、傷を負い、斬られ、突かれ、やがて倒れた。

　見かねたか別の獣が舞い降り、それらを守らんと身を挺する光景も見た。手傷を負おうとそれをたちどころに癒し、翼を裂かれてさえ、すぐさま姿形を取り戻していた。

　そうであったものの、鋼を身の深くへと打ち込まれ、突き刺さったままとされては、身を保てないらしい。あるいは、何度も深い傷を負わされれば、弱っていくようだった。

　打ち払うのみで、歯牙を使い血肉を裂くような反撃を行わない、奇妙な獣。

　たかり集まる兵の暴力に、一頭が倒れた後は他の獣も同じ末路を辿った。

　……その光景を、オルグレンは見ていた。

　ただ見ていた。暴力が始まり、終わるまで。

　背中を酷く打ち付けたオルグレンは、時折意識を飛ばしながら眺めた。

　そうしながら昔日のオルグレンにわかったのは、自分たちは山岳民族を襲わされたのだ、ということだった。

　著しく抵抗の目を向けられているクゼリュスの者よりは、監視が緩いとでも思われたか。

　また、騎馬術に長け、身構えられるよりも先に動ける俊敏さに、目をつけられていたのだろう。

　見事に利用されたのだ。そして、集落を占拠し終わった油断を突かれてしまった。

　ここへも子供が残してしまった血痕と、オルグレンの足跡を追ってきたのだろうと気付く。

　恐らく今頃は、集落を奪取されている。

　風に運ばれてくる、煙と炎のきな臭さと、人の髪と肉が焼ける匂いの中。

　オルグレンはアーベルトの剣の鞘で一撃され、気を失う間にそれらを悟った。

　記憶から戻り、荒い息の中で汗が伝う顎を拭う。そうして、一度整理するようにオルグレンは目を閉じ、息を整えた。

　一度拒絶した記憶。

　目の奥が熱く、泣き叫びたい衝動が、オルグレンの喉の奥を刺激してくる。

　それでも、

「思い、出した……」

　確認をしなくてはと思ったことの全てを。

　当時はただ不可思議な出来事だとしか思えなかった、すべての意味を今ならば理解できる。

　……伝えなければ、と胸中で呟く。

　ラナンの住処へと戻り、今確認した第三の道への手がかりをロゼへ。

　どうにか上手く真相を伏せたまま、伝えようと。

　少年は、虚脱からは脱しつつあるものの、熱が下がりきっておらず、怪我も相まってまだ歩けない。

　この場のことは、いつか……、と。まだ、知られたくない。

　望むのであれば、ずっと知られたくない……。そう考え離れようとした最中、オルグレンは短く息を飲んだ。

　翼の音がする。大きな白い翼。

　その羽ばたきが谷に小さなざわめきを生むのが、耳に届いた。