【 西へ西へと、君と征く 】

十六章〈はじまりの場所へ〉

十六章《二節 過去との邂逅》2

　ロゼの身を支えたまま、ラナンの背に乗り導かれた場所――

　オルグレンは、ゆっくりとそこを見渡す。

　奥まった渓谷は、不思議な有様だった。

　杉や檜、他にも様々な葉が茂ったままの木々は、太く大きい。人が幾人か手繋ぎをして、ようやく囲めるだろうほどの巨樹。

　いずれもが古めかしい立派なもので、大いなる枝葉で渓谷を覆っている。

　そして何より、谷には不思議とあたたかさがあった。ほんのりとした温度が、オルグレンの肌を包んでくる。匂いはないものの、その湯気の温度が鼻をくすぐった。

　流れ落ちる渓流の水は冷たいが、一方で合流する岩の隙間から出る、支流があたたかいのだ。

　沸かした湯程ではないものの、口にすれば、冷え切った体をあたためてくれるに十分だった。

　この細い幾筋もの流れが、谷の空気を暖めているらしい。

　ラナンが足を止めたのは、そんな渓谷の一角だ。

　そこにも巨樹が鎮座している。ひと際立派なそれには、巨大な樹洞と呼ぶべきものがあった。小屋が入りそうなほどの、その空間には枝葉が敷いてあり、清々しい緑の匂いが香っている。

　樹洞の入り口でラナンが屈むのに合わせ、オルグレンはロゼの体を抱えてその背から降りた。

　先にラナンが中へと入る。

　そうして、鷲獅子(ルー・ルアハ)は敷いた枝葉の上に腹ばいで横になった。オルグレンも続いて中に足を踏み入れ……鷲の頭部が嘴を振る仕草に従う。

　それで抱き上げていたロゼの体を、片翼を持ち上げた獣の体へと凭れかけさせた。

　ラナンが翼を降ろし、少年の体を包む。そうして当たり前のように寄り添う。

　その柔らかい仕草。目が物語る表情と、感情。

　オルグレンは目の奥の方に、しみるような痛みを感じた。右手に疼痛のような、拭い難い感触が湧く。

　顔を向けていられず、そのまま背けた。

「どうしたんだい……？」

「……」

　ラナンが首を傾ける。問いに、オルグレンはどう答えるべきか、逡巡した。

「……貴方の住みかを荒らすのは申し訳ないが、何か食べられるものを探してきたい」

　真実の代わりに、そう答える。

　誤魔化しでもあったが、始まりの種族とは違い、人間には食べ物がいるのだ。

　先ほどまで支えていたロゼの体は、飛ぶことをやめた今でも熱かった。熱がある。怪我と共にそれらにも処置をする必要があった。

「それは……、そうだね」

　ぼくが行こう、ラナンが動く気配がある。

　それにオルグレンは首を振った。

「鷲獅子(ルー・ルアハ)――ラナン。貴方は、ロゼを休ませてやって欲しい」

　自分の方はもう動けるようになったから、と伝えれば白銀の嘴が上下した。

「う、うん。わかったよ、ありがとう。……川に魚が居るはずだよ。ここの辺りの水は大丈夫だから」

　ラナンが答える。

　言っていることを察し、オルグレンは自身の深奥に痛みを覚えた。

　川の水を口にした時にも軽く聞いた言葉が、胸に迫る。

　ラナンが言っているのは、昊天の峰(シキルラケ)の毒。かつてこの山に住まうものが撒いたと、誤った認識をされていた毒――人間の活動が生み出した災い、鉱毒を指してのことなのだ。

「わかった、感謝する」

　言って、オルグレンはロゼの片腕を取った。

　彼の手首に巻かれた布には、投箭(とうせん)が隠してある。複数本あるうちの一本を拝借してから、オルグレンは樹洞を出た。

　　❖

　鷲獅子(ルー・ルアハ)とロゼから離れ、ようやくと息を吐く。

　オルグレンは、自身の心さえかなぐり捨てたい心地だった。

　まるで逃げるような有様だったのではないか。何か不審となるようなことを口にしなかったか……その不安が棚引く。

　あれほど待ち望み、そして実際身を削るようにして自身を助けに来てくれた少年へ、どのように接すればいいのかが分からない。

　そして、その彼が家族と慕う者に、何を伝え、どう贖えばいいのかも。

　暗い心地が立ち込める中、オルグレンは自身の腕の傷を診た。

　槍が掠った傷には、既に上着の裏地を裂いて作った布と手布(ハンカチ)を当てている。

　血は既に止まり、縫う程の深さはないと判断して布を戻す。

　それらはまるで作業だった。

　生き残ろうと、五体を満足に保とうとすることが、どこか虚しくオルグレンには感じられる。

　しかし、何かせずにはいられない。止まれば、渓谷の岩と石を縫うように流れる水の音が、自身を削るためのようにさえ感じられた。

　ただそれらから、逃れようと枝を拾う。編み上げの靴の片方から、一度靴紐を抜き去る。

　その紐で、投箭(とうせん)を、拾った枝へとしっかりと括り付けた。

　そうして立つのは渓流の川辺だ。

　激しい流れも有り、また湯が沸く地だからか、その流れは凍り付いていない。

　岩の上に立ち……しばしの後、岩陰にそれを突き入れる。

　切っ先は、過たず魚の身を貫いた。

　この即席の銛には、当たり前だが返しはない。魚が生き、逃げ延びようと抗っているのが柄から伝わってくる。

　命の感触。息絶えるまでの必死の足掻きは、オルグレンの記憶を揺さぶった。

　しかし、それでも、と思う。

　疲れ切っただろう少年。自身を助け出すために苦労をしたロゼに、少しでも報いたい。

　オルグレンは手ごたえが弱まってから、それを川面から取り上げた。

　獲ったのは岩魚(いわな)だ。

　その姿に、遠い記憶が浮かんでくる。

　五年前ではなく、もっと昔。子供の時の記憶だ。

　オルグレンが子供の時分、こういった食料を得る技を得意としたのは兄の方だった。

　兄――ベルンレン・ルーク・ウェンタバール。

　黒い房の混ざった金髪に翠眼をしたオルグレンの腹違いの兄、ベルンは何をやらせても非凡だった。

　山野や川に出かけ父王やその配下から、こういった技術を習っては、あっという間に達人となったものだ。

　オルグレンはだいたい兄に劣るのが常だ。悔しく思ったことがなくもなかったが、輝くような兄は自慢だった。

　その兄を見上げる一方で、身体を動かすことを苦手とする弟を宥める日々。仲のいい三兄弟。

　成長し、立場の違いが明確となってからも、その関係は壊れなかった。

　その中でベルンはオルグレンと少し年かさの手勢を連れ、よく遠乗りへと誘ってくれた。野山を駆け、時に山に分け入っては、こうして魚を獲ってくれたのだ。

　遠い過去を浮かべ、故郷のにおいを思い出す。

　少しだけ胸の重さが拭われる。自然とオルグレンは、息を吐いた。

　そうして、しばし渓流の水面とそこに潜む魚へと向き合う。

　幾匹か獲り、オルグレンが見上げた空は、既に深い青みがかかっていた。

　そこへ、氷の粒のような星が瞬いている。

　いつかベルンと見上げた星は違ったと……、もう一度思い出す。

　そうして思う星空は、暖かい営火の色を宿していた。

　獲った魚の数を誇り、その魚を焼いて車座になって酒を飲み交わした記憶が、オルグレンの中に浮かんできた。

　オルグレンもベルンも、手勢の者たちや、兵と同じ場で食事を取り飲み交わすのが好きだった。

　アィーアツバスに居るはずの大切な仲間、戦友の顔が次々に浮かぶ。その家族たちも眼裏へと次々に過った。

　故に――帰らねば。

　兄が亡くなったことを、オルグレンは幽閉生活の中で聞かされていた。

　だから知っている。

　兄へ弔いの声を掛けたいと今、奥底から願った。そして、ベルンが……自身が、愛した国を守らねばと、強く思う。

「もう少しだけ、待っていてくれ……」

　必ず帰る、とオルグレンは胸中に告げた。

　心に少しばかり落ち着きを取り戻し、鷲獅子(ルー・ルアハ)の塒を振り返る。

　そうして帰る前……その前にせめて果たしておかなくてはと、思う。

　この地には恐らく、再びクゼリュスが迫る。その前に、ロゼが動けるよう休ませてやらなくてはならない。

　すべての元凶として、できる責任を果たし、彼らを逃がさなくてはならない。

　そうオルグレンは胸に刻んだ。

　そうできる、そう振舞えると彼は思っていた。この時までは。