【 西へ西へと、君と征く 】

十六章〈はじまりの場所へ〉

十六章《二節 過去との邂逅》1

　オルグレンの耳には、ただ自身の乾いた呼吸が響く。

　空に投げ出されたところを、救ってくれた鷲獅子(ルー・ルアハ)。

　その毛並みに掴まりながら、胸を占める圧迫にただ堪える。

　冷たいような白銀から、手を放してしまいたい。そんな衝動がどうしようもなく騒ぐ。

　無意味なその感覚から懸命に気を逸らそうと、オルグレンは左腕に抱えた者を意識した。

　支えているロゼの体は、ぐったりとしている。一度はオルグレンの腕に掴まろうとしたのが、身じろぎとして伝わってきた。だが、力を入れられずか、人形のように垂れ下がる。

　背中が、絶え絶えの整わない息を繰り返す。

　体は熱く、小柄な胸を突き破るのではないかというほど、胸の臓器が暴れているのが腕に届いた。

「一度、降りるよ」

　鷲獅子(ルー・ルアハ)が言う。

「あ、ああ」

　どうにかそう答えたが、オルグレンは自身の声に硬さを感じた。

　右腕に這い上る冷たい感覚を、悟られてはいけない。そうと強く思うが咄嗟の態度に、にじみ出てしまった。

　オルグレンが、これではいけないと、内省する間――

　鷲獅子(ルー・ルアハ)の着地は、風と戯れるかのように軽やかだ。

　四肢を折り姿勢を低くする白銀の獣から、ロゼを降ろす。

　それだけでまだ脱しきらない頭痛と、目眩に襲われた。だが、オルグレンはそれでも動いた。悴んだ四肢を無理やりに動かす。

　そして、少年を草地に降ろし怪我を診る。

　白い獣の姿となったときにそうであったように、染めていたらしい髪は白く戻り、割られていたはずの額の傷はすでに無い。

　獣へと姿を転じた後、王の盾の一撃を受けた右手は、指の間に裂けた跡があったものの、傷自体は既に塞がっていた。

　それぞれを見やり、オルグレンは思い出す。

　ツァーカの荒れ野で出会った始まりの種族――狼　竜(アダ・エレズ)キグナの言葉だ。

　神に与えられたお力は、常に我(おれ)達を元の状態に保とうとする。

　彼の言葉の通り、ロゼが負っていた傷の大半は既に塞がっている。

　だが……問題は左の大腿だった。闘技場で弩兵に射られた傷。

　空を駆けている間、後肢にはその矢が突き刺さったままだったのだ。獣の姿であった間、ずっと異物が突き立ったままであったためか、それは今も傷として残っていた。

　矢は、先ほど獣から人へと戻った際に、何処かで落ちてしまったのだろう。

　オルグレンは襟締(クラバット)を解いた。

　それを引き裂き、止血を施す。一度着地し、治療をしていた方が良かったか……そうとの考えが浮かびつつも、オルグレンは胸中で首を振った。

　怪我を負い、体に負担のかかる離陸を幾度も行えない。そして、少しでも遠くに逃れなければならない。

　だからこそ、ロゼは無理を押してでも飛び続けてくれたのだ。

　体力を使い切った少年が、ただ息を繰り返す。

　幾分かは落ち着いてきてはいたが、今はまだ呼吸で手一杯らしく、双眸すら閉じたままだ。

「ロゼ」

　その静かな声は、鷲獅子(ルー・ルアハ)が発した。

　ロゼが薄く目を開く。唇が震えるように動き、掠れた声を紡いだ。

「……ラ、ナン」

「そうだよ、ロゼ。おかえり、よく帰ってきたね」

　白い嘴を少年へと寄せ、鷲獅子(ルー・ルアハ)――ラナンが柔らかく言う。

　ロゼが強く目を閉じ、そして開いた。

　頬を寄せる親しい者へ、どうにか手を上げ、羽毛が覆う頬を撫る。そうして、少年が身じろぐようにして、額を嘴へと当てた。

「助けて、くれて、……ありがとう。でも、ごめん」

　身勝手なことをしている、きっとまた迷惑をかけてしまうと、ロゼが謝る。

　とぎれとぎれに紡がれるそれへ、ラナンが喉で否定の音を奏でた。

「いいんだよ。……他を慈しむ為だけに生まれたぼくたちを、ずっと愛おしんでくれてる君だから」

　疲れただろう、一度おやすみ、とラナンが言った。

　ロゼがゆっくりと息を吐く。鷲獅子(ルー・ルアハ)の首を撫でた手を落とすように降ろし、オルグレンに薄紅色の目を戻してくる。

　その視線へ、オルグレンは小さく頷いて見せた。

　ロゼが少し微笑むような、安堵にゆるむような顔をし目を閉じる。

　じわりとまた内心が軋んだ。そうであるものの、眠りか、気絶か曖昧な様子で意識を手放した身体を、冷えぬようにオルグレンは自身の外套で包んだ。

　途端に山の、冷えた静寂が戻る。

　その中で、

「……君のことはロゼから、教えてもらったよ」

　こころの繋がりで、と告げるラナンの視線が向いてきた。

　それへ、オルグレンは強張りを覚えた。

　ロゼと同じ色の瞳は、見透かすような雰囲気がある。お前のすべてを知っていると、そう言われたような心地だ。

　オルグレンの胸は、警鐘を打ち鳴らすかのように騒いだ。

　右腕が鷲獅子(ルー・ルアハ)を害した物であると露呈することが、恐ろしい。

　仲間の仇だと歯牙を向けられることを――いや、ロゼにそれが伝わることを、心の深奥から怖いと感じる。

　無意識に腰を探りそうになる。当然だが、そこに剣はおろか剣帯もない。

　そして、剣を構えたくなるような衝動に襲われているのは、自身の身勝手と、愚かしさ以外何者でもない。

　これは思い込みであり、にじり寄ってくる記憶が生み出した幻なのだ。

　そうオルグレンは自覚した。

「大丈夫、こんな姿をしているけれど君を襲ったりはしないよ」

　実際に心を見透かすような力はないのだ……。

　オルグレンの様子を別の意味で受け取ってか、ラナンが言う。

「器の姿――人間のような姿になればいいのだけれど、ぼくの器の体は小さくてね」

　君たちを運んであげられなくなるから、と言うラナンの顔は鳥のそれであるから表情はない。

　それでも、どこか微笑んだような雰囲気があった。

「ロゼをちゃんとしたところで、休ませたいんだ。手伝ってくれるかい？」

「……ああ、もちろんだ」

　冷えからだけではなく強張る手を握りしめ、オルグレンはどうにか頷いた。