【 西へ西へと、君と征く 】

十五章〈切望の想い〉

十五章《四節 ベイセル》2

　五年前のあの日――

　珍しくも少し暖かかった、冬の日暮れ。

　ベイセルはただ偶然に、その場へと通りがかった。

　ずいぶん呑気な心地だったことを覚えている。

　久々に王都へと帰り着き、暇を言い渡され……養い子に何をしてやろうかと考えていたのだ。

　その時のことを、ベイセルは忘れたことがない。

　城の裏側に位置する勝手門から、兵と子供の声が聞こえてきた。

　怒鳴る声と、高い泣き叫ぶような声。

　それを聞き、ベイセルは思った。

　門兵が物乞いの子供でも、捕まえたのだろう。そう受け取ってしまった。

　子供を虐めて遊ぶ不心得者も、兵の中にはいたからだ。もしそうならば、諌めなくてはならない。

　しかし、だった。

　兵が子供を追いかけ跳び込んだらしい、人気のない路地の中。

　ベイセルが駆け寄ったとき、そこにあったのは生臭いにおいと、夕暮れに浮かび上がる赤だった。

　次いで視界に映ったのは、両腕を血まみれにした子供。

　そして、石畳の上をのたうつ兵。その兵は押さえた片耳の辺りから、血が噴き出している。

　状況を辿る中、兵の耳をちぎった下手人はと考える。

　しかし、ベイセルは思考する必要もなく気づいた。

　兵に投げつけられてか、石壁のすぐ脇で蹲る白髪の子供。

　十になるかならないかといった年頃の、その子供の口元は赤色にまみれていた。

　信じられない気持ちと、狂人かと納得をする気持ちが半分。

　子供は興奮しきった息をし、瞬きを忘れた目で忙しなく周囲を見渡している。どうにか立ち上がろうと傷にまみれた腕で、自身の血をふりまく姿は正気の様にはみえなかった。

「と……、逃亡だ……っ」

　門兵自身も何事かわかっていない様子で……だが、ベイセルの旅装ではあるものの、騎士然とした姿を見てだろう。

「城から出てきた、捕まえてくれ」

　不明な子供が城から飛び出してきたのだ、と言う。

　何者か分からない不審が、城の中から出てきたのであれば、捕らえねばならない。

　己の責務を果たさんとする同胞の言葉に、昔日のベイセルは従った。

　よたよたと子供は走り出していたが、大人の足でそれに追いつくのは容易い。

　ベイセルは、その腕を捕まえ引っ張り上げた。

　子供が叫ぶ。離してと、嫌だと、その小さな全身で喉が潰れんばかりに。

　本当にめぐり合わせの不運だとしか言いようがない。

　寒村で養い子を拾うという経験をしていなければ、この空隙はなかった。

　子を捕まえ、ベイセルは思ってしまったのだ。

　養い子達と同じ体だ、と。

　拾ったばかりの頃に感じた、細く、軽く、足ることを知らない、子供の体。

　手荒くすれば、ただでさえ深い切り傷にまみれた腕は、容易く壊れる。

　そうと思えば、全身で手を振りほどこうとする小さな姿は、別の姿に見えた。

　狂っているのではない、怯えているのだ。

　それが、過ちだった。

　ベイセルは子供が兵にしたことを、束の間忘れてしまっていた。

　そして、子供が門兵から小刀を奪っているなどとは、思いもしなかった。

　身構えることはおろか、何の反応も浮かばない。

　ただ、見ていた。自身とは関係のない風景のように、演劇か何かを眺めるように。

　無茶苦茶に手足を振り回した子供が、抜き身の小刀を振り回す。

　自身の身体のことも厭わず、ただ逃れようとする恐慌からの行動。

　そして、その鋼はベイセルの左腕に突き立った。

　細い体を折らぬように加減をしていなければ、あり得なかったはずの不覚。

　それでも、まだその程度の不運であれば、治る見込みもあった。

　日暮れの路地に、その者達が現れるまでは――

「こりゃあ……」

　その声と姿をベイセルは見てしまった。

　そして、

「――剣聖」

　思わず、だ。ベイセルにとって一生の不覚という以外にない。

　だが、目深に被った外套の奥に居るべきではない顔を見、思わず声が出てしまったのだ。

　途端、気温とは違う冷たさが場を占めた。

「……悪いな」

　気付かれたからには……と言った所か。

　動く剣聖の一撃を、ベイセルは抜き放った長剣で防ぐので精一杯だった。

　あまつさえ、その背から、音もなく死の影が伸びる。

　かつて聞いた話から、それが狂った死神と呼ばれる者だと気付く。

　同時に、死を悟る。

　その生命を刈り取る、死神の半曲刀。

　ベイセルは、咄嗟に左腕を差し出した。

　死ぬわけにはいかない、養い子たちの姿が脳裏を過り、ベイセルの体を咄嗟にそう動かしたのだ。

　左腕を犠牲に体を守った。

　刃を掴み逸らそうとする傍から、己の腕が縦に切り裂かれた感触は忘れられもしない。

　切り取られた腕が、市場の肉のように落ちた音も。

　王城の方からなんの騒ぎだと誰何(すいか)の声がひびいたのが、同時。

　剣聖が倒れた子供を担ぎ上げ、死神と共に去っていくのを、ベイセルはただ自身の血だまりの中に伏しながら見送った。

　二度と子を抱え上げることの叶わなくなった、落ちた左腕をその視界の端に映しつつ……

　あれ以来、何度も思う。

　ただ、その日偶然にそこを通っただけ。

　ただ、子供の身を案じただけ。

　ただ、同胞の責務に手を貸そうとしただけ。

　ただ、それだけであったにも関わらず、ベイセルはその日未来を絶たれたのだ。

　あれを仕方がない運命と、整理をつけられる者がいるだろうか。

　私が何をしたのだという、自身の内側からの問いに、ベイセルは未だ答えを見出せてはいない。