【 西へ西へと、君と征く 】

十四章〈標星の大国クゼリュス〉

十四章《四節 王ヒースヴィオラ》2

　ヒースヴィオラが動く。

　その姿に従者が慌てて従おうとし、アーベルトが腰を浮かせた。

　王はそれらを一瞥だけで制する。この自身の領土において、何一つ恐れる物などないとばかりに。

　真直ぐに、そして無造作に歩み――やがて、それはオルグレンの前で止まった。

　そうして、重い鉄の声が言う。

「兄は昊天の峰(シキルラケ)の毒に倒れ、王は病を得て衰えつつある。弟もたしか軟弱な者であったな」

　オルグレンは僅かに歯を食い締めながらも、クゼリュスの王を見た。

　背はオルグレンの方が高い。しかし、ヒースヴィオラの体躯は、彼の目に決して小さくは映らなかった。寧ろ実際の身の丈よりも大きく、厚く感じられる。

　その目に見えぬ空気の厚さに、足が下がりそうになる。それをオルグレンは意思の力で留めた。

　顎を引き奥歯を噛み締める。それでいて、身構え過ぎた震えを抑え、ただ真っすぐに受けて立つ意思を向けて耐えた。

「お前の身一つで無用な争いは避けられるのだ、……それもまた嫡子の務めであろう」

　悪い話ではなかろう、と王が言う。

　聞きながら、もしも、と思う。念じるだけで人が殺められるのであればと、オルグレンの胸には冷たい刃が生まれた。

　何せ敵が目の前に居るのだ。

　だが、できない。剣を持っていたとしても。今この場には、黒い騎士と赤い軍人貴族が控えているのだ。

　アーベルトはともかくとして、ベイセルの強さはオルグレンもよく知っていた。

　警戒を注いでくる従者の姿もある。そして、部屋の外にもまた、過不足なく兵が配置されていることだろうと知れた。

　その中で……

「――長く続くと思われぬことだ」

　オルグレンは身の内に感情を沈め、言った。

　途端、ヒースヴィオラの目が細くなる。

　アィーアツバスの王が病み衰えているのであれば、オルグレンを人質とした和平など、そう長くは維持できない。

　王が滅びれば必ず次なる者が現れる。

　その者に対しては、オルグレンを交渉の材料にはできはしないのだ。

「王家の首が挿げ替わるか。王子自らがそれを口にするとは」

　野太い声に僅かな笑いが混ざった。蓄えた髭の奥でヒースヴィオラが嗤う。

「……そうであったとしても、余には好都合」

　内に混乱が生じるのであれば、クゼリュスは必ずその混乱を使ってみせよう。

　我らは、決して逃しはせぬと、ヒースヴィオラが髭を扱く。

　その言葉の通り、今馬司の国の主に何かあれば……アィーアツバス国内の混乱は、避けられない。

　であれば、外力に脆くなる。

　オルグレンは胸に硬いものを飲み込んだ心地を得た。

　現に、エーイーリィが破られたのも、内なる綻びを利用された点にあったのだ。

　前王の逝去に伴ってできた結束の歪みを、うまく使われたという。そう逃亡の最中に、耳にしたことを思い出す。

　これによってエーイーリィを守ってきた籠城作戦、それの要である焦土作戦が徹底されず……結果、クゼリュスの進軍に使われる形となっていったのだ。

「……自国を護るためであれば、手段は選ばぬ、と？」

　オルグレンがそう呻くと、ヒースヴィオラが髭を揺らす。

「我らの鉄鉱を泥混じりと呼びながら、貪った国の一つがよく言ったものだ」

　硬質な部屋の中に満ちるのは、暗い笑声。

「そなたの立場が余……或いは我が国の王子であったとすれば、同じことをするであろうよ」

　言うクゼリュス王を目の前にしつつ、オルグレンは体中が不快を訴えてくるのを感じた。肌に重みを感じ、喉が渇く。

　構わず、ヒースヴィオラの言葉が続く。

「我ら王家は連綿と、民を餓えさせぬことだけを考えてきたのだ」

　その言葉には、ただただ深い響きだけがあった。

「この地を故郷と呼び、愛する者たちを護り、慈しみ、富ませることを考えて、何が悪いか」

　ヒースヴィオラの代となって、クゼリュスは白き峰々より西の大地を統べるようになった。

　そして、標星の大国を名乗るようになったのだ。

　多く抱えた者たちを、この王家は直向きなまでに護りつなげている。

　優れた王、王家であることには間違いがない。

　だが、と。オルグレンはひたりと、クゼリュス王の瞳を見返した。

　自身よりも遥かに長く、遥かに多くの歴史を抱えた王と、真っ直ぐに視線を交わらせる。

　逸らしはしない。

　クゼリュス王の言い分を一つの正理だと、オルグレンも感じる。

　しかし、彼らの有り様を、認められはしない。

　かつて過ごしたはずの故郷の風景を今はまだ、はっきりとは思い出せない。そうでありながらも、オルグレンにもわかることがある。

　馬だ。

　この標星の大国の地には、あまりにもオルグレンの胸に、懐かしさを掻き立てる馬が多い。立ち居振る舞いから、はっきりと祖国の匂いを感じられる同胞が。

　いかに馬司の国とて、軍馬に適した馬が無尽蔵に生まれるわけではない。

　にもかかわらずの有様は、オルグレンの存在を盾とした供出を感じさせた。

　クゼリュス王の言い分を認めることは、これを容認することとなる。

　やはり、認められはしない。

　これ以上、奪わせはしない。

　オルグレンは強く思う。

　アィーアツバスを、西の草原に生きる遊牧の民たちの、自由を、文化を、クゼリュスという国の血肉にさせてはならないのだ。

　どうか、お救い下さい……。荒波に紛れた友の声が、オルグレンの耳奥に蘇ってきた。

　その声に、帰らねばならないと、そう胸に刻み込む。

　クゼリュスが、木材資源と海運に優れた、白き峰々の国エーイーリィを落としながらも、完全には屈伏させきれていない今。

　豊穣なる実り大き土地を持つ滔々たる大河の国と、諍い続けている今。

　ここが好機なのだ。

　これを逃せば、世の有り様は一つ一つ、白き峰々の国から崩れていくに違いない。

　ふと静かにクゼリュス王の従者が、主の傍らへと寄った。言葉を交わしたわけではなかったが、意図を汲み取ったらしい王が従者へと、小さく頷いて返す。

「草の民の王子よ。勉学のためだ、公務でそなたを連れ歩いてやろう」

　決して親切心などからではない言葉を、ヒースヴィオラが言う。

　そして、その護衛をアーベルトに任せると、王は指示を下した。

　拝命を復唱する軍人貴族の言葉を聞き終わってから、もう一度低い声が発せられる。

「新年の、我らが建国記念の式でも臨席を許そう。アィーアツバスの者も招いてやる」

　王はそう発し、踵を返した。

　オルグレンは細く息を吸い込んだ。

　そして、思う。そこだ、と。

　人が多く動き、そして自身がもっとも外へと身を晒していられるであろう催し。

　それが、新年に執り行われる。ロゼが動くのであれば、恐らくその日に違いない。