【 西へ西へと、君と征く 】

十四章〈標星の大国クゼリュス〉

十四章《四節 王ヒースヴィオラ》1

　また、雨が降っている。

　雫が外壁を叩く些細な音と冷たさが、その部屋を満たしているのをオルグレンは感じた。

　クゼリュスの首都アスデウス。王の屋敷にある、応接室。

　室内には磨き上げられた調度が立ち並んでいた。

　それらすべて、彫刻による装飾が施され、布地や織物には刺繍、或いは鮮やかな色染めがなされている。

　それらで華やかさを醸そうとしているらしい。

　だが、戦場で振るわれた剣に華奢な装飾を与えたような、組み合っていない重たさのみがある。

　薄曇りであるために既に四方の燭台にも、天井の集合輝灯(シャンデリア)にも、火が灯されていたが雨雲に似た暗い重さが垂れ込めていた。

　部屋の中央にある卓を囲んで置かれた椅子と長椅子には、複数の光源からなる複雑な影が落ちている。

　今しがた潜らされた扉が、陰鬱に軋んで閉じた。

　それをオルグレンが背後に感じる間に、先に入室していた一人が息を吐く。

　そうしたのは、長椅子の背もたれに、深く体を預けている人。

　赤い髪に白髪が混じった男――アーベルト・ルガト・エルベリア。

　細やかな刺繍の入った服に身を包むその人は、オルグレンが部屋に通されるや、切れ長の目でそれを確認し――すぐに別の方、もう一人の人物へと目を向けた。

　水滴の打ち付ける硝子の窓の前にいるのは、黒い男だ。

　その男が振り向き、オルグレンは短く息を吸う。

　ベイセル・ライア・シルヴァストル――彼は先のない肘を、もう片方の手で掴むようにし、腕を組んでいた。

　タロト大橋で見た鎧姿ではなく、黒地の美しい上着を纏った姿。だが、その居住まいは、武装をしている時と何ら変わりはない。

　黒い騎士が、石造りの床に足音を響かせる。

　そうしてオルグレンへと詰め寄り、ベイセルが足を止めたのは丁度剣の間合い。

「狂剣はどこだ」

　ベイセルが言う。低く呟くようでありながら、それでいて鋭い声だった。

　黒い視線は、鋼そのものであるかのように砥がれている。

　それを聞き、オルグレンは察した。

　この男の意識は、もはや自身(オルグレン)にはない。別の事に移っている、と。

「……」

　オルグレンは沈黙を選ぶ。欺きの言葉を紡ごうと、この黒妖犬は嗅ぎ分けるに違いない。

　なによりも答える意味などない。

　なぜならば……

「……お前は餌だ」

　視線を外さぬまま、ベイセルが紡ぐ。

「呼び寄せろ。そして、お前はただ意味もなく、老いさらばえてゆけ」

　それだけを言い、黒い騎士は赤髪の軍人貴族へと向き直り、硬質な足音をその方へと向けた。

「――アーベルト殿」

　ベイセルの言葉に、アーベルトが歯をかみ合わせるように顎を動かす。

「ああ、わかって――」

　ややあっての、アーベルトの重い返答。

　――しかし、それは扉を叩く音に遮られた。

　オルグレンが通されたのとは違う、奥側の扉だ。

　音を聞くや、アーベルトが長椅子から立ち上がり横へと出る。

　そして赤と黒の男達が膝を折り、頭を垂れた。

　双方、指先をそろえた両手の手のひらを外に向けたまま、その先だけを合わせ、垂れた頭の位置へと上げる。

　それを待っていたかのように、扉が開いた。

　従者と思しき者が先ず室内へと姿を現す。その彼は扉の脇に視線を走らせてから、開いた扉の裏までを確認し、来たるべき人を招いた。

　深い足音が鳴る。

　オルグレンの背と腕に、緊張の痺れが奔った。

　無意識に片膝を落としたくなる。それを、胸に息を貯めて耐えた。

　姿を現したのは深く陰のある、紫の衣に身を包んだ男だ。元は黒髪であった名残のある白髪と、髭を蓄えた、老齢の人。

　ただし、背は真直ぐと伸び胸が張られている。自身が鉄であるとでも名乗らんばかりの風格があり、槌のような凄みは衰えをまるで感じさせず、揺るがぬ足取りに押されるかのような圧力が重い。

　クゼリュス国王――ヒースヴィオラ・ヨグトゥス・クセルジェルク。

　入室の時から氷のような眼を、オルグレンから逸らすことなく向けてくる。

　そのまま王は応接室へと入り、やがて立ち止まった。

　額の頭冠が集合輝灯(シャンデリア)に鈍く輝く。

「儀に及ばず、……顔を上げよ」

　命じる。

　その言葉で、黒い騎士と赤髪の軍人貴族が手を降ろし、顔を上げた。

　そして、

「よくやった。アーベルトよ」

　オルグレンにひたりと目を向けたまま、標星の大国の王たる人は言う。

「もったいないお言葉にございます」

「褒美を取らせよう。何なりと申せ」

　王の心遣いを前に、アーベルトがちらりとベイセルの方を見た。

　その視線を受けつつも、ベイセルは何ら動きを見せない。王権者へと目を向けたまま沈黙している。

　オルグレンの視界の端には、その乾いた横顔が映った。

　黒い騎士は、必要のままに振舞ってはいるものの、その作法に心を乗せているようには感じられなかった。

　王もまた、片腕の男を視界に入れるそぶりは、見られない。

「……、恐れながら」

　アーベルトが言う。

「このオルグレン・サイラス・レヴァニールの身柄は、我らに預からせていただきたく」

　それを聞き、王ヒースヴィオラが、アーベルトへ目だけを向ける。

「やつとは違うのであろうな」

　短い、端的な問いだった。

「私は西の者でございます。東への伝手などございません」

　王とアーベルト、二人の話を聞き、オルグレンは胸に冷たさが沸くのを感じた。

　それと共に、思い出す。耳を凍らせる、冷たい風を。

　一年足らずほど前――オルグレンは、この地から逃げ出している。

　軟禁先であった壮年の軍人貴族を説得し……、彼に国外へ脱出する手はずを整えてもらったのだ。

　そして彼の伝手を頼り、エーイーリィへと逃げ延びて行くこととなった。

　彼らはそのことを言っている。

　かの壮年の軍人貴族はどうなったか。オルグレンの心に緋色の水滴が落ちた。ただの罰だけでは済んでいないことは、明らかだろう。

　すまない……、そう考えつつも表情を保つ。

　そうしながらも、頭の芯にはしびれたような感覚を覚えていた。

　次々と波濤の向こうに消えたはずのものが、脳裏に浮かんでくるのを感じる。

　脱出した夜の夜気の冷たさ。刺すような、空気の匂い。

　手配してもらった馬で駆けた、クゼリュスの凍てついた荒涼の大地。伝手――エーイーリィの軍人サーダリスと、彼女の配下の手を借り、港へとたどり着いたこと。

　それらの旅路には、友が居た。

　その面影が蘇り、オルグレンはただ表情を崩さぬままに、手を強く握りしめ耐えた。

　胸中では思う。

　なぜ、自身は今まで彼のことを忘れ、平気で生きてきたのだろうか。

　幼馴染であり、片腕であり――親友。そんな彼のことを、なぜ今まで思い出してやれずにいたのだろうか、と……

　一方で、

「――ならば、そなたに任せよう」

「幸甚に存じます。私、アーベルト・ルガト・エルベリアが、確かにお預かりいたします」

　拝命いたしますと、アーベルトが深く頭を下げる。

　それを見届けることなく、ヒースヴィオラの視線が再び動いた。

「徒労であったな、草の民の王子よ」

　それは、揶揄するような言葉であった。そうでありながら、王の目にも声にも嘲りの色の気配はない。