アナモルテ〜漆黒の死と銀の息吹の境界線〜

第一部

生死の女神、記憶の相転移

はい、訳わからんくなってきました。

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　次は、「大地の竜」。

（……いや、遠いわね）

　モルテが感じるその気配は、ここからかなり遠い。ここまで順調に来ただけだ。

（当たり前か）

「さあ、アナモルテ!　「大地の竜」はどこにいますか？」

　次へ行きましょう、と急かすゲルミナスに、モルテはため息をついた。

（……ここからかなり遠い。それと、いい加減私を「アナモルテ」と呼ぶのはやめて）

　不思議そうに彼は瞬きを一つ。そして、ほんの少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「私にとって貴女は『アナモルテ』。そこは譲れませんよ」

（……じゃあ、もう勝手にしてよ）

　つん、と顔を逸らして歩き出す。新芽を吹き出した草花たちが、モルテの足跡に黒く染まった。

　ふと、モルテの視界に入ったのは、赤黒く染まった何か。ゲルミナスが生み出した命の中に、埋もれるように色を失っている。

（アレはいいのかしら）

　モルテが指さしたのは、道端に落ちている、まだ羽毛も乾ききっていない雛鳥。孵化したところを襲われたのだろうか。血が滲み、ぐったりと瞳を閉じている。

　ゲルミナスはそれを一瞥したあと、ふんと鼻を鳴らした。

「ソレはもう死んでいます。私は『生き返らせている』のではない。新たな命を『芽吹かせて』いるのです」

　言いながら彼は手袋をはめる。

「可哀想などという同情で、還るべき命を戻すことは理に反する。それは慈愛でも何でもない、ただの罪です。――それが分からないから、貴女は堕とされたのですよ」

　長ったらしく理を説く男に、モルテは小さく息をついた。終盤は何か言っていたような気もするが、声が小さくて分からない。

（はいはい。……さっさと行こうかしら）

　その時。

「アナモルテ」

　ゲルミナスはモルテのドレスの袖から覗く剥き出しの腕を、手袋をつけていない手で掴んだ。

　ジュウゥゥ……！　ゲルミナスの「生」とモルテの「死」がぶつかり合い、焼けるような音と煙が立った。

（……っ）

　あまりの熱さにモルテは息を呑む。だが、彼はその痛みを感じさせず、彼女の顔をベール越しに覗き込んだ。

「貴女は『奪う』だけでいい。貴女が触れて失う命は、そうなるべき運命《さだめ》だったのだから」

　言い残して彼は手を離す。視界の隅に、黒く焼けただれた手のひらが写った。気にもとめず彼は手袋をはめる。

　シュウウ、とモルテの、手形に焼けただれた腕は一瞬で元の美しい肌に戻った。

（……つまり、私は「生」について考えるなってことね）

　除け者にされたような、疎外感。モルテはそっと息をついた。

　冷えた空気を温める炎が、乾いた木をゆっくりと舐めている。

　ようやく訪れた「夜」。

　筋肉痛に嘆くゲルミナスのために、モルテは一度休憩を入れることにした。

（「生きる」って、面倒ね）

　頬杖をついて枯れ木に座り、ちろちろと燃える炎を見つめる。「寒い」と感じることのない体ではあるものの、炎の熱は彼女のドレスをじっくりと温めていった。

　炎の向こう側でゲルミナスは脚を揉んでいる。途中「……っ」と顔をしかめていたので相当な筋肉痛だろう。モルテの複雑な心境の中で、その痛みに顔をしかめる様子はちょっといい気味だった。

（……そういえば、「大地の竜」って、何なのかしら）

　理を歪める存在。モルテが持っている情報はそれだけだ。

　その疑問が聞こえたのか、ゲルミナスは手を止めてモルテを見る。

「大地の竜……。そもそも重力を司る竜であると聞いています。けれど、『記憶』すらも物質化してしまうという、理に反した現象が見られているそうです」

　ふうん。モルテは興味なさげに吐息を漏らした。

（……まったく。理を戻すのにこちらが大変な思いをしてるってのに。はた迷惑なひとね。その「アナモルテ」ってひとは）

　その思いに反応するように、ゲルミナスの肩がぴく、と動いた。

（その尻拭いを、二人でやらないとなんて、非効率的じゃない）

　結局、モルテが起こしたと思っていた罪は、旅を続けるうちに、それはモルテの名ではなく別の「女神」が引き起こしたもののようだ。

　疎ましいと思っていたゲルミナスも、結局はモルテが鎮めた命を新たに書き換えて芽吹かせている。

　モルテ一人では世界の理を戻すことができないのだ。

「……そういえば、重力というものは『重さ』を作り出しますが、『記憶』にも重さがあることを知っていますか？」

　なにそれ。モルテはベールの中で瞬きをした。

　記憶なんて、個が持つものであって、物質ではないはず。切り出したゲルミナスにモルテは眉根を寄せた。

（うさんくさ）

　くす、と彼が炎の向こう側で笑った気配がする。ぱちり。枯れ木が炎に温められて音を立てた。

「もちろん、感じるような重さなどありません。ですが、分子レベルで、無きに等しいくらいの質量があるんだそうです。存在するエネルギーには全て質量を持っている……。なかなか面白いと思いませんか？」

（……ふうん）

「ただ、生き物の『解釈』ではなく、『熱』を持っている……。記憶というものは情報です。情報を『認識』すると、それは『秩序』になる。不思議でしょう？」

　だから、と彼は続けた。モルテにとっては眉唾だらけの話だ。それと大地の竜との話が繋がらない。

「大地の竜は、情報を溜め込みすぎて重くなり、そしてそれに『情報《記憶》』を奪われた命は、無秩序に世界を漂っているのです」

（……なら、早くもとに戻さないとね）

　世界の理を聞き流しながら、二人の夜は更けていった。

　世界をしばらくモルテの足が進むままに移動する。それなりにゲルミナスの筋肉痛も良くなった。

　道端にころんとした、爪先ほどの小さな薄桃色の石が落ちている。ゲルミナスはそれを見つけた。

「……おや、こんなところに物質化された記憶が……」

　黒い手袋のまま、石をつまんだ。――と。

　夕暮れ時。傍らに立つ少女をみる。高鳴る鼓動。手には少しの汗。

　口を開けては閉じるを繰り返し、覚悟を決めた。

――い、一緒に帰ろうぜ。

　少女はやや驚いたように目を見開いて、そしてはにかんだ。

――うん。

　差し出した手を握り返す、控えめな温もり。

　誰かの「記憶」がゲルミナスの脳内に流れ、彼は思わず「うわっ」と叫んで石を捨てた。

「こ、これは……。物質化した記憶は、誰もが体験可能……ということですか……？　なんて、危険な……」

　誰かの甘酸っぱい記憶を追体験し、ゲルミナスの心臓は嫌な音を立ててバクバクしている。

　そんな様子を見て、モルテは息をついた。

（……この間まで記憶の質量とかなんとか、偉そうに語ってたくせに、人の子の色恋沙汰などで動揺するなんて……）

　呆れる。

　顔を赤くして胸元を擦っているゲルミナスを残し、モルテは歩き始めた。

　彼女の背後で「アナモルテ、綺麗な石でも拾ってはいけませんよ……！　足元に気をつけて歩きなさい！」なんて声がする。無視無視。

（別に、誰かの記憶を見たところで、どうなるわけでもないじゃない）

　ふと、足元を見ると、虹色に輝く小さな石が落ちていた。無機質な色は、どこか冷たく、モルテを「待って」いたように見えた。

（「虹色」……、ね。ふん、アイツが「拾うな」って言うなら、拾ってやろうじゃないの）

　芽生えたのは、少しの反抗心。レースの手袋がその石を拾い上げた。

「待っ、アナモルテ……！」

　焦ったような声が、最後に聞こえた。

　カンッ！　槌で叩かれる、耳障りな音。俯く視線には、豊かな虹色の髪。冷たい石で囲まれた、裁きの場。一人立つ自分は裸足。

――判決を言い渡す。アナモルテ、貴様は五つもの禁忌を犯し、この世の理を歪めた。この罪、貴様の存在だけでは補いきれん。……よって、力を削ぎ、地へ落とす。名を没収し、理を正しながら彷徨うが良い。

――お待ちください！　彼女の、彼女の罪は私も共に償います……！　ですから、ですから……！

　カンッ！　木の割れるような音が響く。

――ゲルミナス。貴様は従属の身でありながら主を止めぬとは。嘆かわしい。……アナモルテの片翼を持て。その「死」を否定する愚か者には「生」を永遠に与えぬ。よいな。

　無言で頷く。刹那、背の翼が毟り取られる痛みが全身を襲った。

――っ……！

　虹色の輝きが褪せて、髪は黒く染まっていく。死の香りが全身を覆う。もがれた片翼はさらさらと灰を撒き散らし、「モルテ」は崩れ落ちた。

（……え……）

　モルテは目を大きく見開いた。得た記憶は重くて立っていられない。すとん、と座り込んでしまった。手のひらから、ころんと石が色を失って転がり落ちた。

（わ、たし……？）

　手のひらを見る。レースの手袋に覆われた彼女の両手はかすかに震えている。

　かつ、と少し離れたところに暴力的な命を芽吹かせた銀の靴が見える。ゆっくりと顔を上げた彼女の視界の先には、痛みをこらえるようなゲルミナスの顔があった。

「……だから言ったでしょう。拾うなと。――貴女には、思い出してもらわなくても良かったのに」

（ゲル、ミナス……。私は、私は……）

「貴女が、どんな姿に変質しても、貴女は『アナモルテ』なのですよ。……私にとっては」

　その言葉に、モルテは唇をぐっと噛み締めた。握りしめた手はいつしか困惑の震えから怒りに変わる。彼女は無言で立ち上がり、ゲルミナスの芽吹かせた命をぐしゃ、と踏みしめた。

（……馬鹿に、して……！！）

　片足を後ろに振り上げ、思い切り蹴り上げる。

「……アナッ……！？」

　ズシャアァッ！　とゲルミナスがいつかのように吹っ飛び、重い音を立てて地面を滑っていった。

（いつもいつも、私はモルテだと言っているのに！　どうして貴方は「アナモルテ」の面影を私に映すの！？　「彼女」はもういない！　私は、私は「モルテ」よ！）

　ガバっと草花が宙に舞った。泥まみれになった銀の礼装は草だらけだ。

「私は、貴女が変質する場面を見ました！　貴女は、その「器」はアナモルテ。そうでしょう！？」

　モルテは首を振る。違う違う、そうじゃない。

（あの日、「死」のみになった「アナモルテ」は、その強大すぎる力に絶望した！……アナモルテは、力を分かたれた時、存在を消したんだよ……！）

　「死」だけが空っぽの器に残り、「生」をゲルミナスに与えた。アナモルテは分解され、力だけが残り、「モルテ」という新たな存在を生み出し、消えた。

「そ……んな、嘘でしょう？」

　アナモルテ。彼女は「生」と「死」を司る女神。今は、ゲルミナスという「生」とモルテという「死」の、二人で一つというものに変わっていた。

（「死」を否定するってことはつまり、「生」を否定することと同義なの！　生きなきゃ、死なないでしょう！？　死ぬには、生きなきゃいけないの！　分かる！？）

　声は出せない。けれど、モルテは心の中で叫んだ。今ならゲルミナスが彼女の言いたいことが分かるのも頷ける。だって、「片割れ」なんだもの。

　肩で大きく息をしながらモルテはゲルミナスを睨みつけた。

　草にまみれた彼は呆然と座り込んでいる。その銀の瞳は混乱による感情の起伏で揺れていた。つかつかと歩み寄り、モルテは彼の胸ぐらを掴み上げた。生と死の空気が混ざって、バチチチ……と火花が散る。

（貴方の目は節穴ね！　顔は同じかもしれない。声も同じかもしれない。だけどっ、この性格は全く別物でしょう！　私は、あんな「お気楽女」ほど自分の力を理解してないわけじゃない！　いい加減、過去に浸るのは止めなさいよ、大馬鹿者！）

　はっ、とゲルミナスの瞳がやっと「モルテ」を見た。

「……私は……『過去』に、揺蕩っていたと言うわけ、ですか……」

　絞り出すような、震えた声。だらん、と垂れた腕。モルテは突き放すように胸ぐらから手を離した。

（ようやくお目覚めかしら）

　彼は両足を放り出すようにして座った。後ろ手をつき、空を見上げる。片眼鏡は胸ぐらを掴まれた衝撃でずれ落ちた。けれど、彼はそのことに気が付かないように、吹っ切れたように息を漏らす。そしてそれは次第に小さな笑い声となった。

「ふふ、……確かに、私は『アナモルテ』に固執していたのかもしれない。『生』と『死』を司る女神。その力の一辺を埋め込まれ、強大な力に怯え、認めたくない自分もいました。けれど、『モルテ』。貴女はすでに自分の力を自分のものにしていたのですね……。完璧な論理です。完敗だ」

　そう言って、彼は泥を拭いながら、どこか吹っ切れたような、それでいて呆れたような視線を彼女に向けた。

「……それにしても、やはり貴女はアナモルテとは違いますね。こんなに性格悪いなんて」

　直後、ズシャッ、と鋭い音が響く。

　立ち上がろうとしたゲルミナスの横腹を、モルテの足が容赦なく捉え、彼は再び泥の中を転がっていった。

（……だから、大馬鹿者だって言ってるのよ）

　砂埃を舞い上げながら飛んでいった「片割れ」を見下ろし、モルテは鼻を鳴らす。

　二人の間にあった「重力」は、今は少しだけ、羽のように軽くなっていた。

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記憶は質量を持つのか？

それは未だに決着がついていないそうです。