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熱力学四つの法則：その熱は何処に

今度こそ、熱力学です。

　ゲルミナスは傍らを歩くモルテを見下ろした。

　禁忌を返していた頃より、だいぶ性格が変わった。いや、性格が変わったと言うよりも、別人だ。

（……それもそうか）

　あの時、モルテは「生まれたて」の死神で、その器は「アナモルテの抜け殻」だった。あの女神の残滓を色濃く遺した器(それ)は、モルテに多大なる影響を与えたに違いない。

　好奇心旺盛で予測不可能な行動。理を知りたがり、どこまでも純粋。なのに、永遠の眠りをもたらす姿は、冷徹。

　これが、本来の彼女の姿。

（もしかして、貴女(モルテ)も、苦しかったのですか）

　あの狭い「檻」に詰め込められて。

　女神アナモルテがなぜあんなにも理を壊し、禁忌を積み上げていったのかは謎のまま。

　ゲルミナスの視線を感じたのか、モルテは顔を上げてニカッと笑みを返す。そしてそのままスキップで先へ進んでいった。

（……！）

　彼の心臓は大きく「振動」し、「熱」を生み出す。それはじわりと体に広がって、想いの動力源となる。

　エントロピーはどこまでも増大していく。

　まったく、敵わない。

（んん……？）

　モルテの鼻をふわりと、ツンとした匂いが掠めた。どこか、ほわりと熱を感じる。

（何だろ）

　岩肌がゴツゴツと主張し、草は生えていない。もくもくと湯気が岩の割れ目から湧き上がって、時にぶわっと大量の蒸気が出ている。

　周囲に「命の気配」はない。

　チロチロと流れる水がある。水が流れる周囲は黄色く粉が吹き、茶褐色。モルテはそれに指を突っ込んだ。

「あああっ！？　モルテ！？」

　ゲルミナスの悲鳴が、岩に共鳴した。

（おお、「熱」がある）

　恐らくその水の温度は八〇度程。だがモルテは熱は感じても「衝撃」は感じない。

「何してるんですかっ！」

　ぐい、とモルテの細い手首が背後から掴まれ、水に浸けていた指が引き上げられる。

（うわっ！？　バチって……来ない……？）

　本来であれば「生」と「死」の圧倒的な電位差が、二人の間を越えられない壁となって流れる。けれど、今、ゲルミナスは確かにモルテの腕を掴んでいるにも関わらず、「電位差」は沈黙していた。

（あれー……？）

　モルテは後ろにいるゲルミナスを見上げた。彼もまた、銀の瞳を大きくして驚いている。

「あ……すみま、せ……ん……？」

　ぽすん。

　上を向きすぎたモルテが、バランスを崩してゲルミナスの胸にはまった。

　と。

　バチチチチチィ！！

　激しい音と煙、火花が立ち、彼らを襲う。

「ぎゃあああ！？」

（あびゃあああ！）

　すぐさま二人は距離を取る。電位差はきちんと「仕事」をした。むしろさっきのは何だったんだ。

「……すみません、モルテ。大丈夫でしたか？」

（いだーい……。ごめん、ゲルミナス……）

　しばらく二人は痛みと痺れに悶絶した。

「さっきはすみませんでした。つい……。モルテ、指は大丈夫ですか？」

　問われてモルテは突っ込んだ方の指を触る。血の通わない、氷のように冷たい彼女の指が、ほんのりと温かくなっている。

（……なんで？）

　何度も指を触って首を傾げるモルテに、ゲルミナスは安堵したように息をついた。

「……はあ。物質には、『熱平衡』というものがあるんです。あんなに熱い液体の中に指を入れれば、貴女の指もその温度に引き上げられてしまう。つまり、火傷します。ええと、私だったら」

（あー……まあ、私には無縁の……。ねつへいこう？　それで私の指も温まったってこと？）

　そうか、それで温かくなってるのか。

「これは、温度計の原理と同じ仕組みです。『お湯』に『温度計』を入れて、そのお湯と温度計が同じ温度となる、それで数値として温度が分かる……。これが熱平衡。熱力学の一番始め、『熱力学第ゼロ法則』です。まったく、本当に貴方の周りでは物理現象が仕事をしませんね！」

（ええー、私に言われても）

　シュゥー……。湯気がまた岩から噴き出した。

（わっ！　なんで！？）

　白くもくもくとした湯気が勢いよく噴き出ている。

（これも熱いのかな？）

　興味本位で湯気に手を伸ばそうとして。

「モルテ。これ以上はやめてください。（私が）保ちません」

　懇願するようなゲルミナスの声に、伸ばした手を引っ込めた。何だか今、副音声が聞こえたような？

「……ちょっと目を離すとこれだ」

（え？　今なんてった？）

　モルテはゲルミナスを見上げる。けれど、彼は軽く肩をすくめるだけ。そのまま岩から噴き出す蒸気を指差した。

「それは地下で起きた『水の沸騰』と『圧力の解放』の、エネルギー噴出そのものです」

（……なんか、はぐらかされた……！）

　じっと見ても、彼はつんと目を逸らすばかり。

（んー……、変なの！）

「んんっ……。地下深くにある水がマグマなどの熱源で温められると、百度を超えても液体のまま存在することがあります」

　ぱちり。モルテは瞬いた。それって、沸騰してないってこと？　モルテは流れている水を指差し、手を握ったり開いたりして「沸騰」を表した。そしてバツ。首を傾げる。

　その様子を見ていたゲルミナスは、顎に手を当てて考える素振りを見せたあと頷いた。

「正解です、モルテ！　沸騰しない。実は、この地下深くではとてつもない圧力がかかります。この圧力こそ、水を液体のまま留めておく『力』なんです。……覚えています？　『温度は振動』。水の温度が高ければ高いほど、水分子は激しく動こうとします。ですが、圧力は沸騰――つまり水分子が広がって、気体になろうとしているのを押し込めるんです。さて、地上付近。そこは圧力が下がる。小さな通り道を見つけた、押さえつけられた水はどうなるでしょう？」

　うん？　だって、この噴き出す蒸気の説明でしょう？　はじめから分かってるよ。

　押さえつけられた水。周囲の「圧力」に、本当の自分(沸騰)を出せないもどかしさ。

　モルテはなぜか、水にかつての自分を重ねてしまった。

　ここから出して！　と叫んでも檻の中。押し込められて、暴れようにも出られない苛つき。そんなところにほんの少し開いた扉。

（……そんなの、一直線に行こうとして、当然だよ）

　圧力は理性。水は感情。この地下(心)深くの水(想い)が、少しの隙間もないように、漏れないように。圧力(理性)をかけて蓋をする。

　でもいつか、綻びが出た時。

（きっと私(ゲルミナス)は壊れる）

　ただの、地下から噴き出すエネルギー。

　けれど、モルテはかつての自分を、ゲルミナスは今の自分を。同じものを別々のものとして、二人は見ていた。

　モルテは考えに沈んでいたことを断ち切るかのように、小さくしゃがんだ。両手は、自分を抱きしめるように。そして、思い切り跳び上がって両手を広げた。

『ばーーん！』

　爆発。

　ぽかん。ゲルミナスはしばらく呆然とモルテを見つめたあと、脱力したように苦笑した。

「……貴女は全く……。ええ、正解。出口に一目散に向かった液体は、自分たちが抑えつけられていた力が弱くなると、あの蒸気のように、勢いよく噴き出します。これを、『フラッシュ蒸発』。このときの水の体積は、なんと一七〇〇倍にも膨れ上がる。すさまじいエネルギーになります。……だから、興味本位で指を突っ込まないでくださいよ。腕が吹っ飛ぶかもしれないんですから」

（一七〇〇倍！　それは、どれぐらいなんだろう？）

　でも、きっと。

　開放感も凄まじい。

（そうだ、ゲルミナスはこの水が温まるのを、『マグマ』って言った。それは、何だろう？）

　モルテは、流れる水を指差し、岩から出る蒸気を指差し、最後に地面を指差した。

（通じるかな？）

「……湯……蒸気……、地面……？」

　だめか。ちょっと難しいなあ。

　今度は、地面を指差し、手のひらで先ほどの「沸騰」を示す。

「ん……？　地面……沸騰？　地面……が……、沸騰……させる？」

　そうそう！　その力なんだけど、どうやったらいいの？

　彼は眉間にしわを寄せた。口元にはいつもの手が当てられた。

（なんか、ごめん）

　ここまで悩ませるなら、聞かなきゃよかった。少ししょんぼりし始めた頃。ゲルミナスは顔を上げた。

「水を、温める、力……！？」

（あっ！）

「『マグマ』について、何か聞きたい？　合ってます？」

　通じた。こくり、と頷く。彼はどことなくホッとしたように息をついた。

「……マグマ。それは、岩石が溶けて液体となった、この星の圧倒的な熱源です」

（岩が、溶ける……！？）

「ふふ、驚いてます？　そう、岩も溶けるんです。数十億年前、この星が誕生した時、数多もの隕石が衝突した時の運動エネルギーが莫大な熱エネルギーとなりました。表面はこのように冷えて固まっているんですが、内部はこんなに時間が過ぎ去ったというのに、まだ熱い。熱がまだ逃げ切っていないのです。そうそう、モルテ、熱いマグマと、地上に近づいて冷えたもの。どうなります？」

　ええー……。モルテは眉を寄せた。ちょっと考えよう。

　熱いものと、冷えたもの。ゲルミナスが聞いてくる、ということは、日常にもありふれた現象のはず。星の内部にある、閉ざされた空間という考えを一度捨てる。

　石の器に入れた水。あれを火にかけたら。ポコポコと泡が出て――ううん、待って。ゲルミナスが作った汁物。熱々のものをそのまま置いておいたら。かき混ぜてもいないのにくるくると動いていなかった？

　同じことがマグマに起こる。空気と同じ、温かいものは上へ、冷たかったら下へ動く。

　モルテは腕をぐるんと回した。そして、汗を拭うような、「暑がる」を上へ指差し、今度は体を抱きしめ震えて、「寒がる」を下へ指差した。

（わかるかなあ。ジェスチャーも限界があるんだよぉ……）

　彼は満足そうに微笑んだ。

「大正解です。最初の腕を回す動き、それは『対流』と言います。熱いマグマは上へ動き、冷めたら下へ沈む。この動きが、地上へと熱を伝えているのです」

（おお……！　伝わってた！）

　モルテは、自分のジェスチャーの腕が上がった（勘違い）ことに感動した。

（私もなかなか上手くなったもんだ）

「ですが――」

　ゲルミナスの口から零れた、逆接。

（ん？）

「ですがモルテ。もし、沈んでいった冷たいものが、二度と温められない場所まで行ってしまったら、どうなると思います？」

　それは酷く切なさをまとい、同時に微かな「恐怖」が散らされていた。

（え……）

　こんなにも熱いものが、冷えて沈んで、もう二度と登ってこない。どんどん遠く。熱は消え、鼓動を止め、沈黙する。

　――エントロピーが極大。それは、「死」。

（なんか、嫌だな）

　その問いに、寂しさを覚え、モルテは腕をだらりと下げた。

　ただの、「もし」の話。けれど、いつもの淡々とした彼には混ざることのない「感情」がどうしても見えて、なんだかモルテは少し悔しくなった。

（「安定(死)」が怖いの？）

　いや、違う。死じゃない。ゲルミナスは生神だ。生み出した命が死ぬことはあれど、彼は死なない。であれば、「終わり」が怖いのだ。

（何の？）

　モルテ(自分)であれば何が終われば嫌？

（この放浪は、いつか「終わる」。嫌だな。ゲルミナスと離れるの）

　その考えに行き着いた時、モルテは愕然とした。

（離れるのが、怖い……？）

　何が。何で。

「……すみません。少し意地悪でしたね。物理現象です。気の遠くなるような未来の、一つの可能性です。『熱的死』。エントロピーが極大となって、熱が混ざって全て停止する、そんな話しです。……ああ、泣かないで」

（……え？）

　言われて初めて、モルテは瞳から雫が零れていることに気がついた。

「……まさか泣くなんて……。すみません、本当に、意地悪でしたね」

　違うよ、ゲルミナス。質問に泣いてるんじゃなくて、そこに隠された「気持ち」に泣いてるんだ。

　まだモルテにはその気持ちが「何」かは分からない。けれど、確かに、離れ離れになるのは嫌だと強く思ったのだ。

「ハンカチ、要ります……？」

　困ったような声と、差し出された手に握られた布。

（全てが「停止」なんて、そんなの、そんなの……！）

　辿り着く先は、無秩序の、「バラバラ」な未来。エネルギーが消える。対流が消える。

　モルテはゲルミナスのその手をぎゅっと握った。

「モルテ！？」

　途端、二人の「電位差」に反応して、バチィ！！　と火花が激しく散った。

『私は！　やだ！　バラバラはやだ！　……またっ、私が！　力を加えて対流させてやる！』

　手を離す。彼女の、声なき叫び声。火花が散れば、モルテの「声」は届く。もう痛みなんて何とも思わなかった。

　はあはあ、と肩を動かすモルテを、ゲルミナスは呆然と見つめ、そしてじわじわと顔を赤くした。

「……っ、貴女と、いう……ひとは……」

　そのまま片手で顔を覆ってしまう。その手から逃れた耳は、真っ赤だった。

（……なんで顔赤くしてんの……？）

　変なこと言っちゃった？　対流を起こすって、無理だったの……？

　モルテの頬を伝った涙はすでに乾いてパリパリしている。ゲルミナスは覆っていた手をずらし、赤い顔を覗かせた。

「……もう貴女に勝てるわけがないと身に沁みました。連敗記録、更新中ですよ。責任取ってくれますか」

　責任？　いや、だって。

（対戦なんてしてないからね！？）

　その熱は、二人の指先への熱平衡。

　その熱は、かつての孤独という絶対零度。

　その熱は、消えずに鼓動へと。

　その熱は、止まらない未来へと。

　理屈が溶け、定義が揺らぎ、それでも確かにそこに在るもの。

――その熱は、今何処に。

熱力学はゼロから第三法則まであります。

ゼロは熱平衡、第一はエネルギー保存の法則、第二はエントロピー増大の法則、第三は絶対零度（熱的死）と、まあざっくり。

ルビ地獄でトドメを刺されそうでした。