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接続章

　けれど、話はまだ終わらない。

　こうして、初めての旅が始まって、いろいろな経験を経たアルバは思う……この旅の先にきっとアルバだけの役割があるのだろうと。

　だから――きちんと聞かないといけないだろう。

「ねぇ、少ししたら休憩しない？」

「ん？　別にいいが、急にどうしたんだ？」

　時刻は日が沈んだ一時、夜の帳が落ち始めた時だった。ガタンガタンと揺れる蒸気機関車の中、操縦桿を持っていたソルは口走る。

　野原を走る蒸気機関車はそれに呼応するようにゆっくりとスピードを落とした。それはソルが黒光りする乗り物を見事に操縦しながらも、静かに昔話を聞いている証拠でもあった。

　そうしてソルは……旅の相方は振り返った。先頭車両の窓辺にもたれているアルバを見た。

「なんでもない。ただ、聞かないといけないと思った……『エトワール計画』について」

　途端にソルが神妙な顔つきになった。そして、視線を外す。

「ソルが『何か』を秘密にしていたのは知っていた。だって、支援組織についた瞬間から監禁されていた自分をいきなり連れ出して『日本へ行く、ついてこい！』なんて言い出すんだよ。なにかないはずがないよ」

「……」

「それでも最初はそれでよかった。ただライオさんに報いるために世界に出たかったから。でも実際は、僕は世界をわかっていなかった。どこか甘く見ていた」

　それにアルバは思うのです……ずっと失敗続きだったアルバが何とかやってこれたのは、ひとえに今まで会ってきた大切な『誰か』のおかげなんだ、と。

　ソルは無言のまま、肯定もせず否定もしませんでした。それがソルなりの気遣い方なのをアルバは知っている。

　そんな二人の車窓から月がまるでスポットライトのように入り込んできた。そして、暗闇と星……こんな世界で何もない世界で君はどちらになるのか、と問いているようだった。

　だからアルバは答える。

「だから僕は聞きたいんだ……僕自身の旅をみつけるために」

　この世界は、真っ暗で何もなく、光っているのはほんの数人かもしれない。だけど、僕はそんな彼らに憧れた。助けられなかったけど、尊敬はできた。いろんなことを教わった。

　エリダには、孤独のつらさと強さを。

　ティミッドには、仲間の絆と嘘の怖さを。

　塀の上の白い猫やリヤン、マルールやフロワには幸せと無知の非情さを教わった。

　――そして、ソルには……。

　だけどその瞬間、野原を吹き抜ける風が車窓から吹き込んだ。その風はまるでアルバが被っていたキャップをかすめ取るように浮かせる。

　アルバは驚いて、ぶかぶかの手袋を差し伸べた。でも届かない。

　すると、ソルは片手で器用にキャップを取ります。アルバはほっとして胸を撫でおろした。

「まったく大切なものだろう」

「ごめん。ありがとう」

　だけど、アルバは振り返ると呆気をとられました。ソルの頬が赤くなっています。

　アルバは首を傾げた。その時アルバの半分赤い髪がふわりと舞い、悠々と広がる夜空をバックにさらさらと頬を撫でた……その姿はまるで弔いの灯。ちっぽけだけど暗い世界に輝く光のように。

　途端にソルははっと現実に戻ってきて目を逸らします。

「どうしたの？」

「何でもねぇ！」

　ソルはキャップをアルバに押し付けて顔を背けます。ですが微かに、

「それに自分が可愛いことに気が付いていないのかね……」

　と聞こえた気がしたが、きっと空耳だろう。

　アルバはキャップを被り直す。今度は飛ばされないようにしっかりと。

　野原を吹き抜ける風は未だ吹いてくる。視線を車窓に向けると、まるで未だ休みをくれるように何もない広大な大地を広がっていた。

「……でも、どうして今更聞きたいんだ。ずっとただ、何も言わずについてきたのに」

　しばらくして、いつもの状態に戻ったソルが聞いた。アルバは髪を掻きわけながら言う。

「迷っていたから」

「迷う。何に？」

　すると、アルバは窓から身を乗り出してまっすぐ進行方向に指を指します。

「このまま先の見えない僕の道にソルを連れていいのか、道連れにしないだろうかって」

　ああ、なるほど……といわんばかりにソルはため息を吐いた。誰よりも優しいアルバの考えそうなことだな、と。

「きっとこの先は大変な事がいっぱいあると思う。悔しい事もいっぱいすると思う」

「そんな時に俺だけ置いてけぼりなんてしたら今度こそぶっ飛ばすぞ」

　ソルは息をつかせぬ勢いで公言した。アルバはくすくすとほくそ笑む。それがソルなりの冗談だとわかっているからです。

　でも、真剣に心配していた事だけは伝わりました。

「うん。そんな事はしない。もう決めたんだ。だから話した」

「そうか……だったら俺も腹を決めるか」

　ソルはアルバのはっきりした言葉を聞いた肩を撫でおろします。そして、何かかっこいい事を言おうとして「えっと……」と記憶を掘り起こします。

「エトワール計画ってのは――」

　それは《何か》を運ぶ乗り物……それが《希望》かどうかはまだ誰にもわからない。だけど……アルバの上空には澄みわたる夜空が広がっていた。

　そんな中、黒光りする乗り物はガタンゴトンと音を鳴らして今日も走る……二人の少年少女を乗せて。

　――エトワール。

　流れ星のように。

　よく、短編は長編より難しい、と聞きます。

　一言で言いましょう……その通りでした!!

　ということでエトワール１章の終わりです。

　最後まで読んでくれてありがとうございます！

　正直、自分でも何が良いのか、悪いのか……はい、とりあえず難しかったです。

（活動報告にも書きましたが、一応これで某新人賞に送り見事一次で落ちました。）

　だけどこうして書き直してみると、なんとなくですがいろいろ反省点も見えてきました。（まず異世界設定の方がよかったね、とか）

　今度からはこの反省点を生かしていきたいです（切実に）

　とはいいつつも、少しお気に入りのキャラ達なのでこのままどうにか最後まで行かせてあげたいです。

　次の更新はまた半年以上先になると思いますが、暖かな目で見守ってくれる方がいましたらよろしくお願いします。

（最近、どうしたら誤字をなくすことができるのだろう、と本気で悩んでいる）桜でした。