接続章
ハッピーニューイヤー。アカリは声を張り上げていた。
まだ夜が明けない今年最後の日。最後の一時だった。アカリは『今年こそは』と中学最後の冬休みを使って友達と一緒に東京の渋谷にやってきていた。
「アカリってみーはー（？）だよね」
「えーそうかな」
「スクランブル交差点で年越したいとか、普通面倒くさくてしないよー。人混み多いし、日の出見れないし」
そういうものかな……アカリはスクランブル交差点の隅っこで呆然と辺りを眺めた。ちょうど目の前には母の手をぎゅっと握る少女がいた。「アルバ、手を離さないでね」と母に言われて必死に言いつけを守るその姿はとても可愛らしかった。友達も「きゃーかわいーい」と遊び半分で叫びだす。私としては『アルバっていかにもなキラキラネームだな』とか、『将来、名前呼ばれるたびに恥ずかしくて大変だろうな』とか思うのだが、それはそれで一興で良いのかもしれない。
人が多いことは良いことだとアカリは思う。人がいなければここはただの広々とした広場に過ぎない。それを人が寄り集まっていることでスクランブル交差点は意味を持ったように思えるのだ。
いわば人はそこにある物に名前をつけ、意味をつけるためにいるものだとアカリは感づいていた。
だからこそアカリはこの場所に来たかった。自分もまた意味づけする立場になりたかった。そうすることで自分にも意味があるのだと世界に認めさせたかったのだ。
「あ、そろそろ始まるみたい」
とその時、渋谷のビルに併設されたスクリーンに異様な光が映った。それが年越しのカウントダウンだと勘違いしたアカリたちは視線を向けた。
でもそこにあったのはカウントダウンではなくて……衛星画像から見える紅い紅い別の何かだった。
そして、数分後地球にそれは落ちる。そこにいた人間に寄生して、巻き込んで、世界を飲み込んでいった。
ハッピーニューイヤー。言葉通り、新しい年の始まりだった。
◇
銃声の音がした。目覚ましのごとくアカリの意識をかき乱す。
「……何なの」
変な夢だな……銃声が聞こえるなんてアニメの見すぎか何かか？
けれど耳をつんざく銃声は響き渡る。
アカリは目を閉じ、口を閉じ、耳を塞ぐ。それでも銃声の音は鳴り止まない。
そして、仕方なく目を覚ますと、そこは鉄の棺桶の中だった。
なぜ私はここにいるのだろう……頭の中は大混乱。目の前はガラス張りになっていて外の様子をのぞき見れたけど、状況はわからなかった。
けれど、それ以上にアカリの目を点にさせたのは、ガラスにうっすらと反射して見える自分の姿だった。
「……何、これ」
髪が赤い。目も紅い。『染めたっけ？』と思ったけど、そんな記憶はアカリにはなかった。
「そうだ。記憶」
そして、今更ながらアカリは自分に起きたことを思い出そうとした。だけど年末年始に流れ星を見た記憶で途切れていた。
「とにかくここから出なきゃ」
アカリはガラス張りの蓋を精一杯押す。すると思いの外、簡単に外れて自動的に上に持ち上がった。
そうして改めて周囲を見ると、そこは同じような鉄の棺桶が二重になって並んでいた。それが横に伸びていて端がみえなくなっていた。
「え、なにこれ」
おもちゃ……ではないんだよね？
アカリはただ呆然と立ち尽くした。地面は編み目の格子になっていて暖かさなど無い。明らかに日本でないのは目に見えていた。
次に考えたのは姿だ。アカリは再度、棺桶のガラスに手をやり、自分の姿を眺めた。
服は全体を覆うように被された質素なワンピース。味気ないその服はまるで囚人服のようで気分が悪い。やはり髪は赤く、瞳孔も赤かった。
――コツン。
その時だった。足音が風に乗って聞こえてきた。
「誰……？」
アカリはぼそっと口走る。それでも応答がなかったのでアカリは腰がひけて反対側へと走り出した。
わからないことが多すぎる。得体の知らないものに追われる事ほど恐ろしいものはない。アカリは走る。鉄の棺桶をひたすら横切りながら走り続けた。
けれど、歩幅を広くすればするほど、歩調を速くすればするほど風に乗って聞こえてくる音も大きく、素早くなった。
そして、ついにアカリは通路端まで追い詰められてしまう。同時に足音も止まった。その距離は風に乗るよりも聞こえてくるほど近い。
「おとなしくしろ」
途端に後頭部に冷たい感覚が当たる。振り返ろうとすると、その前に鼓膜を突き破るかのように鋭い音がアカリのいた部屋に響き渡った。アカリの数センチ横に小さな穴ができる。
銃だ……アカリは体を硬直させた。それを確認した後で銃口を握る誰かは言った。
「名前は」
「え？」
「名前は？」
「あ、アカリ……」
再度聞かれて細々と自分の名前を答える。声はまだ高く青年のよう……「アカリか……」と誰かは優しく呟いた。
「振り向いていい」
そして、アカリは振り返る。そこには金髪の青年が作業用ゴーグルをかけたまま銃を構え続けていた。
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