１章 ５－２
『二年前、ある村でこんなことが起きました』
リヤンは静かに語る。
それはとある人間の村が貧困に耐えきれなくなり、恐怖の対象である渡り鳥の一族を倒そうと決起した話だった。
村人はそれぞれ武器を手にし、目を合わせないために草原で奇襲をかける。だけど、それでもリヤンたちには太刀打ちできません。
当たり前だ。超人的な身体と体力を持つ渡り鳥の一族は普通に抗っても勝てなかった。
それでも争いは続けた。全ては渡り族の一族のせいだ、と八つ当たりするために。
そんな彼らをリヤンは渡り鳥の一族の本能に従い、剣を跳ね返し、斧を踏みつけ、矢を避けて、ひたすら呪いを……死の宣告を付きつけたそうだ。
そうすると今度は女性が、その後には子供が現れ立ち向かい始めた。そうして、リヤンは彼……草原に降り立つ幼き少年と出会った。
その少年も戦に立たされた子供の一人だった。
ただリヤンの目から見ても、彼は虚弱だったらしい。頬には殴られた跡がくっきりつき、服はナイフで切り裂かれたように破けていた。その手は武器を握るには小さすぎたようで、代わりに猫じゃらしを握っていた。
当時のリヤンは不思議に思いながらも一歩踏み出す。すると、少年は突如、語る。
「僕は『落ちこぼれ』なんだって。武器をろくに扱えない。人を殴れない。そもそも人を傷つける事をためらっている僕は『もういらない』んだって」
つまり、少年は捨て駒にされたのだ。
死ね。
人間からそう死の宣告をされた……人間のくせに皮肉にも渡り鳥の一族のように『呪い』をかけたのだ。
人間はなんと禍々しいものなのだろう……リヤンはそれが酷く歪んで見えた。
すると街を囲む塀の上を眺めていた少年は、リヤンに優しく問いかける。
「お兄さんが渡り鳥の一族ですか？」
答えは聞くまでもなかった。リヤンの髪は紅く、紅い瞳だったのだから。
リヤンは答えます……『だったらどうする。戦うかい？』と。
その時、リヤンは自分でも変だと思ったそうだ。渡り鳥の一族は人間を滅ぼすのが目的なのに。
それでもリヤンは待った。それはおそらく四年前にリヤンを瀕死にまで追い込んだ人間の男が脳裏をよぎったからかもしれない。
だからと言って……いや、だからこそリヤンは少年に情けなどかけない。人間は早く滅ぶべきだ。だから、戦うなら首をひねるつもりだったらしい。
だが幼き少年は首を横に振ったため、リヤンは、続けざまに問う……『だったらどうする。逃げるかい？』と。もちろん少年が逃げるなら足をひねるつもりだった。
しかし、幼き少年はまた首を横に振った。
「だったら君はなぜここにいるんだい？」
今度はリヤンが首を傾けます。すると、突如少年はリヤンにの足に跳びついた。途端に殴られた跡が呪いの紋章で塗りつぶされる。
どういうつもりだ……リヤンは少年を警戒した。そして、同時にリヤンは彼が何をしたいのか、気になりました。
すると、幼き少年は猫じゃらしを捨てて言いました。
「お兄さん、僕と遊ばないかい？」
◇
「彼は言いました。『僕と遊んでくれれば人間について、いろんな事を教えるよ』と。今考えれば、それはつまり、足止め、という事だったのでしょう。そして、そんなものは無視すればよかった……でもそうしなかった」
「それで少年を渡り鳥の一族の中へ連れ去った。そして、ずっと閉じ込めた……いや『遊ばせた』というべきでしょうか」
ランタンの火が、ぼわっ、と燃え、一瞬だけログハウスを照らす。映し出される壁や家具たち。その人間らしい物たちがどこから漏れたのかアルバは理解した。
再びランタンが円を描くように明かりを漏らし、幼き少年を照らし出す。
「なんとなく僕に何をさせたいのかわかりました。知りたいんですね人間を……人間の希望を」
リヤンは思い出に浸るよう瞼を閉じると頷きました。
「少年は何をしようと死ぬ結末でした。でも少年はその運命に抗い、ほんのわずかでも光るものを握りしめた。他人の命を救う事で自分の生きた証を掴みとったのです。結果、作戦は成功し、ほんの数人の女、子供は無事逃げおおせる事ができました」
それは武器を握るより難しい事だとアルバは理解している。
そして、リヤンは理解していなかった。
「それからというもの、自分の頭はわからない事を知りたいと言う知識欲にまみれました。一度ならともかく二度も人間の希望に縋る雄姿に阻まれ、『人間は本当に呪うべき対象だろうか？』と疑問を抱きました……ああ、なんと『惨め』で、『哀れ』で、『可愛い』生き物なのでしょう」
リヤンは思い出に浸るよう瞼を閉じると骸骨となった彼の頭を撫ぜる……その光景はとても歪んだ愛情のように想えた。
「僕もこんなになるまで出さないつもりですか？」
アルバは無表情のまま呟いた。リヤンは、ぱっ、と瞼を開くとアルバの肩を掴んで迫るように否定する。
「いいえ、そんなことをすれば新たに生まれる『希望』を知ることができない！」
「……痛いです」
とっさにリヤンはアルバから手を離した。不意の事に慌てたリヤンだったがゴホンとわざとらしく咳き込む。アルバがその様子を見極めるようにみつめた。
「アルバさんの隣にいた機関士が迎えに来る間だけでいいんです。人間の……そう、あなたが出会った『希望』と呼ばれる話を聞かせてもらいませんか？ 僕たちは人間と一緒にいることができません。できる事と言えば、この白い猫のように彼の昔話に出てきたものを手向けとして用意してあげる事だけです」
リヤンは骸骨と化した幼き少年を恋しくみつめます。その瞳はどこか気持ち悪くアルバは吐き気がした。
だけど、少し考えて「いいですよ」とアルバは答えた……もちろん条件付きで。
「僕はリヤンさんの団員に……つまりは仲間になるつもりはありません。なので貸し借りは作りたくありません。僕も一つ聞いてもいいですか？」
リヤンも興味深そうに「いいですよ。何でもどうぞ」と頷いた。アルバはその言葉をしっかりと聞き届けた後、声に出す。
「なぜ、その逃げおおせた人々を化け物にして閉じ込めているのですか？」
その瞬間、世界が凍った。
リヤンはその笑みを消し、どうして、と言わんばかりに目を丸くする。けれど、
「十歳の子供が知っている知識なんてたかが知れています。だからわかります……奪ったんですよね、少年を見捨てた彼らからなにもかも」
「……」
リヤンは答えられません。その行動でアルバは確信します。
「相方を……ソルを襲うつもりでしたか？」
「ち、違う」
「では、僕の話からまた人間をみつけて攫うつもりでしたか？ 『遊ぶ』ために」
リヤンが言い当てられて口をへの字に曲がる。
そう、リヤンは人間の事など理解していない。ただ人間を物語たしなむ物だと思っている……まるで本を読むように。アルバは目の前の骸骨を慰みの眼差しで眺めた。
「……確かにあなたは何もわかっていない。この子が最後笑顔だったかどうかさえも」
リヤンは反論しない。それどころか図星をつかれ、少年の最後を深く思い出そうとしている始末だった。
それはまるで本の結末を思い出そうとしているようだった。
アルバはその横を素通りした。リヤンの事など見向きもせず、玄関のドアを開けた。
再び会食のざわめきが耳を打つ。だけどそのざわめきはどこか遠いものに感じた。
言わば見せかけだけの背景。
近くに感じるのは薄闇とそこに映る黒と白のコントラストだけだった。
「マルール……フロワ……」
アルバはただ呟いた。左右交互のサイドテールをしたそれは、マルールとフロワだった。二人は肩身を狭くしながら、ただ呆然とテラスに立っていた。
「聞いていたの？」
フロワは慌てている。聞いてはいけない事を聞いてしまった……どよめきが勝手にその身を動かしていた。だが結局、口を開く。
「あ、あの……私たちお姉ちゃんと話したくて」
「……聞いていたのかい？」
もう一度問うとフロワはびくり震えてから、少し冷静になってゆっくり肩を下げる。
きっとアルバ自身も知らないうちに感情がこもっていたのだろう……それに呼応するようにマルールもその表情から血の気が引かせていた。
「ごめんなさい……」
アルバはそんな表情を曇らせる双子の頭を撫ぜた。そして、優しく抱きしめる。
「こっちこそごめんね。嫌な話だったよね」
マルールとフロワはぎゅっとアルバの服を掴んだ。それは抱きしめるというよりは泣くのを堪えていたように思えた。
「ごめんなさい……」
マルールが再び言う。アルバはその背を優しく擦った。
アルバは『もういいんだよ』と静かに囁く。だけど、マルールは小刻みに首を横に振る。
「違う、違うんだよ……お姉ちゃん。私たちが……」
そっとフロワは呟く……だけどその先に続く言葉はなかった。
双子はその後ずっと顔を伏せていた。
◇
次の日、アルバはいち早くマルールとフロワのログハウスから外に出て背伸びをする。
きっとリヤンに常軌を逸したものを感じたのだろう……マルールとフロワはあの後、アルバを自分たちの家に連れ出してくれた。
おかげでアルバはこうしてまた陽の光を浴びられている。アルバは耳を澄ました。
日光の光がまばゆく木の葉を照らしていた。密林の間から、チチチ、と動物の鳴き声が聞こえる。
「うん、今日はいい天気だ」
きっといいことがある……とその時だった。マルールとフロワもログハウスから出てきた。
「おはよう、お姉ちゃん!!」
その声は元気だった……元気すぎるほどだった。「もう大丈夫？」と聞くとマルールは笑顔で首を縦に振った。
「もう決めたから……」
決めたって何を……疑問を口にするアルバ。すると、フロワにスカートを引っ張られアルバは屈まされる。そして、耳に手を置かれてこそっと囁やかれた。
「そんなのお姉ちゃん逃がす算段に決まっているでしょ」
「え!?」
アルバは驚きの声を上げた。すぐさまフロワに人差し指を口元にかざして注意を促す。アルバは口を押さえた。
周りを見渡す。幸運な事に村にはまだ誰も出ていなかった。おそらく昨夜の会食で騒ぎすぎて皆疲れていたのだろう。肝心の団長リヤンは……きっと未だ考えているのだろうな。
「とりあえずついてきて。秘密の抜け道を教えるから」
そういうとマルールとフロワはアルバの背を押した。そして、双子はログハウスの死角をうまく利用して密林の中へとアルバを連れて行った。
密林の中は陽の光が密林の葉に遮られ、筋のように差し込みます。まるで天使が梯子をかけたかのような景色にアルバはやっと外に出た感覚を得ました。それに感嘆の意さえ覚えた。
まさか本当に出られるとは思わなかった……それこそ密林の地形をよく理解していないと、とてもできない芸当だった。
「アルバお姉ちゃん、こっち」
マルールとフロワはそんなアルバの先頭を歩き、手招きをする。言われた通りアルバは葉の海を駆け、しぶきを上げるように葉を持ち上げた。すると、見覚えのある場所に着きます。
そこは切り立った壁……アルバがリヤンから逃げていた際に落ちた崖でした。唖然と崖を見上げるアルバにマルールは説明します。
「ここはね。所々地面が窪んでいるの。ログハウスはそこに建てられていたの」
なるほど、とアルバは感心した。日中は葉で隠れているからまず見つからないし、夜は明かりをつけても地表からみつけることは難しい。それに、もし見つかっても崖には草の根一本生えていない。奇襲をかけられることはないだろう。確かに一団を築くには絶好の場所だった。
「もう少し奥に行けば上れるところがあるよ。でもここから先は夜に行くべき。崖はまる見えだから」
フロワは遠くを指さしながら言いました。目を凝らせば確かに緩やかな傾斜があった。
だが、その道は長く、明るいうちに上れば確実に発見されるだろう。フロワの言うとおりだった。
「……」
でも、だからこそアルバは不思議に思った。どうしてこんな道を彼女ら双子は知っていたのか……アルバは葉で再び道を隠してから、マルールとフロワに向いて尋ねる。
「……なぜ僕に教えてくれるんだい？ 知っているはずだ。僕を逃がすことは団長の意に背くことだよ」
双子はお互いに顔を合わせ、そして固い決心の下に頷いた。
「マルールたちね、遊び相手だったの……」
「遊び相手？」
「そう、アルバお姉ちゃんは団長の家で見たでしょ。とある少年を……」
はっと息が詰まる。つまりこの双子は以前から白骨化した少年と接点を持っていたのか。
そして、双子は語る。
アルバと会う以前……少年を捕まえてきたリヤンはマルールとフロワに少年のお世話役と遊び相手になるよう言いつけたそうだ。マルールとフロワは言いつけ通り少年の相手をする。
だがら、マルールとフロワは知っていた……少年が出たがっていたことを。
だからなのか、マルールは自分の掌を胸に当てながら思い返していた。
少年は、遊びの合間に泣き叫んでいた。小さな声で啜り声をあげて……親、友達、そして一匹の白い猫に会いたい、と。
「でもその時はわからなかった。団長が帰ってくると泣きやんでいたし、マルールたちは気にしていなかった」
「それだけじゃなくて、あの子がどこから来たかも……どこへ帰りたかったのかも全然」
フロワはぎゅっと目をつむった。その表情はアルバにもわかる。悔いる心と懺悔の心を混ぜたその想いは、アルバの中で今も苦々しく存在する。
「だからこの道はお姉ちゃんに教えてあげるって決めたの！」
だけど、マルールとフロワはその痛みを笑い飛ばすように頬を上げた。満面の作り笑顔を作る。アルバはそんな双子にどんな言葉をかければいいのかわからない。
――僕にはとてもまねできない。不幸を笑い飛ばすなんて……そんな強さなんてないから。
「お姉ちゃんには待ってくれる相方のソルさんがいるんだよね？」
すると、二人は唐突に話題を切り出した。
「本当はもっとお姉ちゃんと遊びたいけど」
「待っている人がいるなら仕方ないよね……」
そう言ったそばからマルールとフロワは啜り声あげます。よく見ると、彼女たちの紅い目から涙が零れおち始めていた。
とっさにアルバはしゃがんで両手で彼女らの頭を片方ずつ撫ぜます。
「私たちのこと嫌いになったわけではないんだよね……」
アルバは必死に「うん」とだけ答えた。マルールとフロワの紅い目からさらに涙があふれ出す。
「なのに行っちゃうんだね」
アルバはまた「うん」とだけ答えた。その後も、そのまた後も、アルバは「うん」とだけ答えた。その胸に抱える小さな痛みが収まるまでずっと……。
そして最後に、
「……ありがとう」
と一言添えて。
啜り声が収まってきた頃、アルバたちはしきりに遊んだ。まるで思い出を作るように。
マルールとフロワはアルバに連れられ追いかけっこをし、木の実をもぎってはつまみ食いをする。
それは蜃気楼などではない。本当に楽しいひと時でした……楽しくて悲しい時間。
そんなことを考えていると、フロワが笑顔を浮かべ跳びつきます。突然飛び乗られ押し問答になったアルバは地面に転んだ。
「イッタァー。やったなぁ、このイタズラ好きめぇ！」
「物思いにふける方が悪いもんね」
満面の笑みで笑い出すマルールとフロワ。アルバは隙をつかれた悔しさで眉間を寄せましたが、次第に勝ち誇ったような頬笑みで応戦しました。
「言ったなぁ。それじゃ僕だって、森での遊び方を教えないもん」
途端に、マルールが「そんなのがあるの!?」と、フロワが「アルバお姉ちゃん知っているの!?」と目を輝かせて言う。
「知っているよ。僕も昔は君たちのようにひっそり暮らしていたから、こっそりよく探検したんだ」
「へー」
「その話、聞かせて」
「え？」
意表をつかれアルバはきょとんとしましたが、期待に胸躍らせるマルールとフロワはねだります。
「聞きたい、お姉ちゃんの事！」
アルバは恥ずかしそうに頭を掻きます。自分の過去を聞かせることほど恥ずかしいものはないと知っていったからです。
でも、いいか……この子たちにはお世話になっているし、それにどこか幼い自分と似ているような気がした。
アルバは、それでは、と久しぶりに昔話をした……記憶の中から今までの楽しかった思い出が再生されして言葉を紡ぎます。
相方であるソルとの何気ない会話や旅をした世界の情景、何気ない夕陽や青空が知らない場所では違うように見える話にマルールとフロワは興味深く耳を傾かせ目を輝かせます。
――そっか。この子たちだって、ただ遊びたいだけ、なんだよね。
当たり前の事を噛みしめながら、アルバも次第にのめり込んで華を咲かせた。
そして、夕刻になるとアルバたちは村の人にばれないようこっそりと帰る……その傍ら、摘み取った木の実を落として。
それは目印。逃げる際の前準備だった。
◇
その夜、アルバは双子と共にログハウスを抜けだします。
窓から漏れる明かりが消えていることは確認済みです。他の渡り鳥の一族は就寝している事でしょう。深々とした静寂が空気に満ちていた。
その風に当たりながら、アルバは元のオーバーオールと肩まである手袋を身にまとい、静かに一団が作った村を渡る。
唯一、警戒しているだろうリヤンも、注意力散漫な今なら余裕ですり抜けられた。そして、密林に飛び込んだ。
夜の密林は夜空よりも暗く一メートル先は見えません。だけどマルールとフロワは体で覚えていたのか、適当に五分ほどアルバを連れて歩き、帰り道に作った目印までたどり着いた。
そして、双子は立ち止まります。
「どうしたの？」
アルバは言った。するとマルールとフロワは答える……見送れるのはここまで、と。
「マルールたちは一団を抜けだせないから」
「お姉ちゃんとはここまで」
マルールとフロワはにっこり笑います。だけどアルバは逆に表情を曇らせた。
普段なら、それが君たちの選んだ道だ、と言って一人で密林を突き進むはず……だけど、それがわかっていても今のアルバは不思議な感覚で包まれていた。
「……一緒に行こう」
二人ともっと遊びたい、もっと一緒にいたい……そんな自身のわがままがアルバでも抑えられなくなりぶかぶかの手袋を差し伸べた。
だけどマルールとフロワは目に嬉し涙を浮かばせながら首を横に振る。
「駄目だよ、お姉ちゃん……」
「だってフロワたちは……」
その時だった。
「どこに行くのかな、アルバさん」
涙を堪えるマルールとフロワの背後から怖気をそそる声がかけられる。一気に辺りの空気が冷え、アルバたちの背筋が凍った。
そして、そっと振り返るマルールとフロワ。
すると紅い瞳がじっとアルバを見ています。次に暗闇から見えたのは赤髪短髪……間違いなくリヤンでした。
夜に妖しく光る紅い目は不吉な雰囲気をその場に漂わせる。
「アルバさん、逃げるのですか？ それにマルールとフロワは何をしているんだい？」
「これは……その……ひゃっ！」
リヤンはマルールとフロワのチュニックを掴む。そして、まるでリスを掴んで持ち上げるようにそのまま彼女らを抱えた。
「いけない子だ」
ゆっくり口ごもるリヤン。双子は凍りつくほど表情で真っ青になっていく。アルバから見ても、いいことはない、という事だけはわかった。
――どうやって切り抜ける……体当たりする……無理だ、人間ならともかく渡り鳥の一族にとって僕は赤子のようなものだ。
ほんの数秒。アルバは様々な方法を思いついては切り捨てます。そんな心情を掌握するかのようにリヤンは瞳に光を灯さないまま微笑んだ。
「ふふ、やはりアルバさんは面白い方だ。見事にマルールとフロワを手懐けるなんて……」
リヤンの言葉にアルバは目を見開いて顔を上げた。
「さぁ、アルバさん帰りましょう……もっと僕にその『希望』を見せてください。今なら彼女らも不問にしますよ」
とにかくリヤンの言う通りにすればマルールとフロワは無事になる……そのあまい甘味がねっとりとアルバの身体にまとわりつく。
「ダメェェェ！」
だけど、マルールが叫ぶ。一方、フロワは指で輪っかを作り、口に添えた。ピュー、と口笛が鳴り、密林に響き渡る。すると今度は数メートル後方……渡り鳥の一団の村から重低音が湧き上がる。
直後、リヤンは驚いて振り返った。と同時にアルバたちが立っている地面を小動物が埋め尽くされた。密林の小動物たちが一斉に逃げ出したのだ。
「――っ！ お前たち何をした!!」
「別に何も……」
「……ただ鍵を開けただけ」
鍵……その言葉に誰もが想像ついた。
あの村で鍵が付いた場所……それは化け物を閉じ込めている倉敷の住居しかないことを。
「「……早く帰らないと大変だよ」」
双子の言葉に歯をむき出しにするリヤン。とっさにリヤンは双子を地面に叩きつけようとした。
だけどその時、逃げていた一匹のリスが双子に跳びついた。
刹那、リヤンの表情が、動きが、完全に止まった。その中でリスは、何かに魅入られるように彼女らと目を合わせたのだ。
「しまった……!!」
リヤンが慌ててリスを払い落とそうとする。だけど、間にあわない。リスのふさふさな毛が変色し紋章のように浮き出ます。そう、呪いをかけられたのです。しかし、それだけではありませんでした。
紋章を刻まれた体躯から泡のように皮膚が膨らみ、それが周りの皮膚も巻き込んでいく。やがて、バルーン状に膨らんだ後、きゅっ、と引き締まるように一気に体格が形成された。
現れたのはもうリスではありません。二メートルはある太い体躯に、突起物がある尻尾を振りまわす化け物でした。現実ではありえない生物に変貌を遂げていたのです。
その現象をアルバは知っていました。見たこともあります。そして、絶句しました。
「まさか……この子たちの持つ呪いは、生き物を変貌させる……」
そんな事を考えていると化け物は、イタイ、イタイ、と叫ぶように尻尾をリヤンに振る。
突然降ってきた攻撃を受けリヤンは吹き飛ばされた。木の一本に叩きつけられてリヤンは苦痛の呻きを上げます。
一方、攻撃により解放されたマルールとフロワはアルバの方へ飛ばされてきた。アルバはとっさに双子に近づいて抱えた。
すると、まるで動くもの全てに反応するようにリスの化け物がこちらを向く。リヤンから尻尾を外して、持ち上げた。間違いなくこちらを狙っている。
アルバは一歩下がる。そしてもう一歩。
「待て、待つんだ……」
リヤンが苦痛に逆らいながら手を伸ばす。でもそれさえも恐ろしくなってアルバは双子を脇に抱えたまま密林の影に隠れその場を離れた。
呪われたリスは追いかけてきません。それどころか無我夢中で尻尾を振りまわした。周りには巻き込まれた小動物が息もせず転がっていた。
◇
――アルバは迷っていた。
荒い息をあげ、密林を彷徨います。しどろもどろに動く足。
いつまで走ったかもわからないままその足がもつれてアルバは転びました。マルールとフロワも一緒に地面を這った。
「……お姉ちゃん」
双子は上体を起こし呟く。その声には自分たちの秘密が……汚い部分がばれてしまった喪失感がこもっていた。
アルバは喋りません。喋ってしまうと心にもない事を言ってしまいそうだったからです。なぜ呪いの事を黙っていたのか、君たちの呪いは生物を変貌させる恐ろしいものなのか……たとえマルールとフロワのせいではなくても、攻めてしまいそうだった。
啜り声を殺し、何とも言い表せない憤りを拳で握りしまるアルバ。そうしてアルバは何が起きているのかはっきりと理解します。
「僕のせいだ」
「……」
「僕が逃げ出そうとしたから。君たちの事を何も知らずにいたから……」
そう……前兆はあったのだ。あの化け物を閉じ込めていた倉敷の住居があったということは、誰かが人間を化け物にした、という証明でもある。
そして、双子はアルバがその建物に近づく事を嫌っていた。その時点で自分はマルールとリヤンがその呪いを主である事を知らなければならなかった。無理にでもあの倉敷の住居を調べるべきだった。そして、必要とあらば化け物たちを……。
だけど、双子はその考えを見透かしたように否定した。二人は互いに顔を合わせ、自分たちの掌や身体に視線をやり、悲しみに暮れながら言ったのです。
「お姉ちゃんは優しいね」
「でも、ちょっと優しすぎるね」
再び顔を合わせた双子はゆっくりと固い決意の下、立ち上がった。その瞳には、もう頑張って生きたよね、と諦めに似た覚悟が灯っていた。
「これはお姉ちゃんのせいじゃないよ。お姉ちゃんはただマルールたちと遊んだだけだもん」
「これはお姉ちゃんのせいじゃないよ。知らなかったとはいえ、これは全部フロワたちが二年前から起こした問題なんだから」
そして、アルバの掌をすり抜ける。
「だから、アルバお姉ちゃんは先に行って。マルールたちみたいな間違いはしないでね」
「フロワたちはアルバお姉ちゃんを悲しませる事、終わらせてくるよ……命をもって」
「――――っ」
アルバはぐしゃぐしゃの顔を上げた。でも、すでにマルールとフロワは走り出していた。村の方へ、ゆっくりと。
「待って……待つんだ――」
今、渡り鳥の村で何が起きているかわからない。何が起きてもおかしくな―――――。
――葉がざわめく。
刹那、アルバの目の前を羽とくちばしだけが肥大化した怪鳥が横切りった。
支えきれない小さな体躯には呪いの紋章を携え、そのくちばしには小さな何かを二つ咥えながら。鋭い歯を小さな人の形をしたものへ立てて。
そして、そのままどことも知れない夜空へと舞い上がります。
「――――」
アルバは徐に立った。そして、よろよろともつれる足を引きずりながら、その怪鳥を追った。
もう何も考えられませんでした。
◇
「返して」
徐にその言葉を口ずさみ、怪鳥を追ってついた場所は渡り鳥の一団が作った村でした。
しかし、そこはもう別世界のようでした。
ログハウスは焚火のように燃え、照らし出す道には人型のものと動物のものが所狭し敷き詰められていた。
ほんの少し現れる土には紅い水が溜まり、ちゃぽちゃぽ、と音をたてる。
アルバは何も考えず、その山を登っては降り、水に波紋を付けては前に進んだ。やがて、一人の青年が姿を現します。
そこは村で唯一様式の違う建物……倉敷の住居の前でした。ですが彼はその手前にできた一層高い山にいる。まるで住居から流れてきたものと対峙していたかのように。
その山の上で炎の中でもひときわ紅く色づく短髪をなびかせる彼は、間違いなく一団を率いていたリヤンです。リヤンはこちらに気づき振りかえりざま紅い瞳でこちらをみつめた。その紅い瞳は光を失ったように黒々としていた。
全身には傷が多数あり、そこから紅い水を流すリヤンの手にはハンドナイフがあった。きっとそれで応戦したのだと推測でき、リヤンの後方にはあの怪鳥と二体の小さな人型のものが落ちていた。
「どうしてだい？」
そして、リヤンは柔和な笑みを浮かべはっきりと声に出して言う。
「全部知っていたんだろう……そうさ、双子らの呪いは人を、生物を、凶暴化させる。それ故に君とは違った意味で渡り鳥の一族を……自身を傷つける。それを知っていてアルバさんはマルールとフロワを外に連れ出した。動物を凶暴化させて、この村を……この頑丈な部屋を襲わせたんだ」
リヤンは紅く照らされる世界に精一杯手を伸ばし、くくく、と自嘲気味に笑った。
「どうしてだい？ 逃げるためかい？ それとも人間に取り入るためかい？」
アルバは、違う、とも、知らなかった、とも言いませんでした。
「僕はどうかしていた。人間の『希望』に興味を持ったばかりにこんなことになってしまった。人間が僕らに望む事はただ一つ……渡り鳥の一族の根絶だというのに……そのせいで皆を死なせてしまった……全部、全部君のせいだ！」
リヤンはその後も『君のせいだ』と怒鳴りアルバを責めます。アルバはその嘲りを必死に受け止めた。
リヤンは何も間違った事は言っていない……彼の気が治まるのに必要とあれば、リヤンが持っているハンドナイフを身体に沈められてもいいとさえ思っていた。そうすれば、楽になれるから……現実を見なくていいから、と。
ですがリヤンは次第に口をつぐんだ。そして、アルバは驚きを隠せない顔でリヤンをみつめた。でも……と、リヤンの表情にまるで諦めに似た微笑が張り付き、次第に表情を元のあどけた顔に戻したからだ。
「でもこんな状況なのに……なのに僕は今『人間の希望を見たい』と思ってしまうんだ。この状況をひっくりかえせるはずだった『何か』があるんじゃないか、探してみたい、そのために生きたい、と思ってしまうんだ……」
リヤンは曇った瞳で……たった一瞬だけこちらを気にかける。その姿はとても人間らしかった。
「団長として最低だ。渡り鳥の一族として最悪だ。君もそうなのかい？ 君も生きたいのかい？」
アルバは何も考えずゆっくりと頷く。
「そうか。だったらもう責めるのはやめよう」
アルバは瞼を見開く。するとリヤンは、ふぅ、とため息を吐いて肩を落とした。
「体験してわかった。『希望』はつらくて、泣きそうで、でもそれさえも許さないもの……綺麗だけど残酷な『呪い』だ」
「……」
リヤンの言葉は妙にアルバの胸にチクチクと刺さる。違う、『希望』はそんなものじゃない……そう言いたげに。だけど今のアルバにはそれが嘘のように聞こえた。
突如、リヤンは自分の胸を抑え、苦しく呻きます。
「ああ、苦しい。こんな苦しい想いだとは知らなかった。ずっと抱えないといけないのか？ こんな想いに一生耐えなければならないのか？ いやだ……いやだ、いやだ！ この希望を、呪いを解く方法はないのかい!?」
その問いにアルバはゆっくり申し訳なさそうに首を横に振った。その方法をアルバも探していた。
「……そうか」
リヤンは残念そうに空を仰ぐ。その空は紅く染まる夜空は星の光を抑え、黒々とした部分だけを強調されていた。
「うん。それなら仕方ないな」
リヤンは諦めたように呟いた。その呟きにアルバが『え？』と疑問を返す……言葉の意味が純粋にわからなかった。
「僕にはもう何もない。とてもこの想いに耐えられそうにない。だから、追うことにするよ」
アルバがその言葉を理解したのは三秒後でした。
「そうだ。最後に教えておこう……渡り鳥の弱点と言っていい」
その後、足を前に、必死に青年の下に積み上がった山を登る。
手を伸ばす先で、ハンドナイフが一人の青年の紅い瞳に突き刺さろうとしていた。
そして最後に、
「……ああ、もしあの幼き少年に会えたなら謝ろう。ひどいことをした」
そう言い、リヤンはその刃を自分に突き刺した。
◇
しばらくして、アルバは夜の密林を歩いた。遠き空は未だに紅く染まっている。その空を見たくないのか、アルバはひたすら顔を俯かせ、周りが見えない暗闇の中を進んだ。
まだ日が昇っていない中をずっと目印にそって。
すると密林の影から巨大な熊手がぬっと現われる。それは右手だけが肥大化している呪われた熊でした。どうやら知らぬまま熊の真横を通り過ぎていたらしい。熊は重そうに巨大化した手を持ち上げ振りかぶった。
刹那、アルバは左の手袋をそっと取って、熊の胴体に触る。ちょうど心臓がある場所へ。
途端に、ズドン、と胸が跳ねあがり熊は構えたまま身体ごと倒れ、ずるずると地面に崩れ落ちた。
「ごめんね……」
もっと早くこうすればよかった……アルバはまた手袋をはめ、歩を進めた。
すると、すぐさま、がさがさ、と枯れ葉が擦れる。今度は右の手袋に手をかけた。ですが、
「アルバか……？」
そこから現れたのはテーラードの制服姿をした少年でした。間違いなくソルです。
ソルはアルバの姿を見た途端に喜びの笑みを浮かべた。同時に、ほっ、と安堵の息を吐いて胸を押さえる。
「よかった。本当に良かった」
だけど、アルバはどこか疲れ切った表情のままだった。また夢でもみている気がした。
「シェルターの子たちはどうしたの？」
そんなアルバはソルに聞いた。
「ん……ああ、先にシェルターまで送ったぜ。また狙われたら元も子もないからな」
ソルはその疲れた顔に気づきません……いえ、もしかしたら気づいた上で平然を保とうとしていたのかもしれません。
事情を聞くと、ソルはゆっくりと語ります。
ソルは旧スイス領のシェルターまで送った後、すぐさま蒸気機関車で来た道を引き返したそうだ。密林の手前で降りてからは徒歩でばれないようにゆっくりとこちらに向かった。つまりはきちんと仕事を終えて帰ってきたことになります。
ああ、僕の行動にも少しは意味が合ったんだ……アルバはほんの少しだけ肩の力を抜いた。
「っと、こんな話をしている場合じゃなかった。なぜか知らないが、ここは獰猛な生き物が多いんだ。さすが渡り鳥の一族がいる密林だな。早くここから逃げよう」
ソルが背中をみせ、アルバの先を慎重に調べる。その背中は哀愁のような安心感を漂わせた。途端にアルバはひたすらその安心感につつまれたくて一歩前へ近づく。
――ああ、ちょっとでいいんだ。ちょっとよりかかれば、また立ち上がれる。
アルバはひたすらそう思いました。
一歩前へ。相方の背筋まであと十センチ。もう体重をかければ届く……。
「なぁ、ところでアルバはどうやって――――」
だけどソルが振りかえり、間近に迫ったアルバと目が合います。
――アルバお姉ちゃんは先に行って。マルールたちみたいな間違いはしないでね。
途端にマルールとフロワの声が……幻聴が聞こえた気がしました。アルバはとっさに足を踏み込み、力を込めて体勢を戻した。
そのまま一歩、二歩と下がり、膝を折って崩れるように座りこみます。その後、急激に体温を失くしたように腕を抱え震えた。
「ご、ごめん……ごめっ……」
あと少しで相方を呪い殺すところだった……あともうちょっとで大切な何かを失くすところだった。
ソルはそんなアルバの姿を見て瞼を大きく開く。その頬に呪いの紋章はありません。
アルバは自分の両手で顔を覆いました。刹那、安堵と共に黒い感情が湧きあがる。
「よかっ、た……よかった。でも……」
啜り声を鳴らし、がらがら声で何回も呟いた。
「誰も、救えなかった……誰も、僕は……」
頭の中では、どうしてこうなっちゃうの、と自身に恨みの言葉を連ねた。
――僕は、僕はこうならないように努めてきたのに……結局何も……。
そんな時、頭上にそっと何かが落ちた。アルバは両手を離し、涙でぐしゃぐしゃになった顔を持ち上げた。
気づくと、ソルが数十センチ手前で膝を折って、少し困ったような……でも優しく微笑もうと不器用に作った笑みを浮かべていた。
そして、頭の上にキャップが乗せた……囮になる際、向かい風で吹き飛ばされたものです。
「……わざわざ探してくれていたのかい？」
アルバの問いにソルは答えませんでした。でも代わりに、
「悪かった。もう数日前みたいに『顔を隠す癖をどうにかしろ』なんて言わない」
と謝りだします。なぜ謝るのか、アルバにはわかりませんでした。
「だから……そんな『死にたい』みたいな顔をするな」
「……」
ですが、その言葉で意味を悟ったアルバはキャップを深くかぶり顔を隠します。それでいい、とソルは何度も首を縦に振る。
「俺は、確かに何も知らない。アルバが何を見て、何を悲しんでいるのかもわからない。でも一緒にいることはできる。待っていることはできる。だからさ……待ち続けるからさ……帰ってきてくれないと困るんだ」
「……そんなの知らないよ」
アルバは答えます。
「うん。でも困るんだ……だから一緒に生きよう！」
ソルははっきりと言葉に出して言った。その言葉は道しるべのようにアルバを導いて、静かに涙を流させた。
遠い空は未だに紅く灯る。その日、とある渡り鳥の一団がかがり火のごとく焼き焦げた。
◇
明朝、アルバとソルは密林の手前に停めていた蒸気機関車に乗り込みんだ。しばらく後ろ向きで発車・運行させ、手近な切り替えポイントで車体を前に向かせてから、二人はやっと息をつく。
「疲れたね」
アルバはぼそりと呟いた。
「だな、先に寝ていいぞ」
「それじゃ、お言葉に甘えてそうさせてもらうよ」
アルバは素直に頷く。そして、炭水車を渡ろうとしました。ですが一つ気になって足を止めた。
「ねぇ。ひとつ聞いてもいい？」
ソルは『ん？』と返事をしたまま前を見る。
「ソルは、人間の『希望』がどんなものかわかるかい？」
しばらく蒸気機関のガタンゴトンという音が場を制し、野原の情景が流れた。
「わからないな」
そして、ソルは十分考えた後、答える。アルバは少し残念そうに顔を俯かせる。
「そっか、やはり『希望』とは『呪い』なのかな」
だがソルはため息を吐くアルバに首を振った。
「そうじゃなくて……俺が言いたいのは、そういう事を深く考える奴の心情が知れないってこと」
「……」
アルバは「え？」と振り向いた。そんなアルバにソルは『ほら、見ろよ！』と大声をあげる。
そんなソルが指さした先は上空。言われた通り、アルバは炭水車の脇から空を仰ぐ。すると、驚いたような、もしくは圧倒されたような表情が自然と浮かび、ふっと笑顔が零れた。
そこにあったのは、一片の曇りもない青空。廃墟さえない澄み渡った空。
その青空を悠然と泳ぐ鷹の群れ。
気高く進む彼らの先にはどこまでも、どこまでも、まだ見ぬ地平線まで見渡せてしまえそうな世界が広がっていた。
「ただ進めばいい――前を向けばいつだって世界が待っているぜ！」
まるで大空を抱えるように腕いっぱい広げてソルははっきりと言葉に出して言った。
どこまでも期待に胸を膨らませるソルは、アルバにとって目の前の大空みたいに澄み渡っていた。
「『希望』は自分自身……それがソルの選んだ道なんだね」
アルバは爽やかな風を感じながら呟く。
「そして、アルバの道でもある」
再び視線をソルに向けると、彼はいつの間にか横目で振りかえっていた。
「だろ？」
アルバはもう一度曇りのない空を眺めた。そして、あか抜けた笑みを浮かべる。
「ソルは清々しいな」
「それはどうも」
そして、再び前を向いたアルバはもう振り返りませんでした。
蒸気機関車は野原を先へ先へと進みます。
背後の密林が視界から消えるまで……置いて行かれたいろんなものの分まで、先へと。
