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婚約の証（１）

　――あ……っ。

　見惚れている場合じゃ、ない……！

　私は慌てて、軽やかに舞うヒロインを静止した。

「お姉様！　挑発するのは、やめてください……！」

「どうして？　わたしは、すごく悲しいよ。エミリエが、こんな低レベルな騎士をそばにおいているなんても思わなかった。母国に戻ったら、あなたに相応しい人を見繕ってあげるからね……！」

「ふざけるな……！」

　だが……。

　長い間妹と離れていた姉には、私の声は届かない。

　彼女が都合のいいように作り上げたエミリエは、「こんなふうに己を止めるはずがない」と思い込んでいたからだ。

　――どうしよう。

　このままじゃ、どちらかが怪我をするまで止まらない……！

　ヒロインは精霊の力を借りてすらいないのに、フェドクスは私を抱きかかえて戦っているせいか。

　体力の消耗がかなり激しい。

　相手が神殿に所属する人間なら、癒やしの力を使って幼馴染を回復させてやるところだが――。

　相手が相手だけに、何が正解なのかすらもよくわからなくなってしまった。

　――こういう時、左半分が使い物にならなくなった身体は、不便だ。

　いっそのこと、人形使役の力を使って、強引に彼らの戦いを止める？

　いや、駄目だ。

　――２人の争いを中断したとしても、ラジェスがいる。

　彼は今でこそ我関せずな態度だが、ヒロインの命にかかわる危機が訪れれば、当然剣を引き抜くはずだ。

　２人まではなんとかなっても、同時にそれ以上の人間を操るのは、かなり危険な賭けとしか言いようがない。

　一か八か、やってみる……？

「ほんと、しぶとい……！」

　痺れを切らしたお姉様が、パラソルを開く。

　手のひらを優雅に回転させ、天井へ突き出す姿は見覚えがあった。

　――あれは、精霊召喚！

　いくら手練の騎士であったとしても、天才精霊使いと呼ばれる主人公と真正面からぶつかり、無事で済むはずがない。

「だ、駄目……！」

　私は慌ててフェドクスの胸元から身を乗り出し、お姉様を止めようとしたのだが――。

「これは一体、なんの騒ぎだい？」

　彼女へ触れる前に出入り口がガチャリと開く音と、殿下の声が聞こえてくる。

　フェドクスはヒロインへ剣を振るのを止め、私を抱きかかえ直して床に尻もちをつく。

「第二王子……」

　どうやら想定外の人物が現れたおかげで、集中力が途切れたようだ。

　結局精霊召喚はなされず、行き場を失った腕が不自然に下ろされた。

「レディの寝室に忍び込むなんて、どんな野蛮な刺客なのかと思ったら……。ティルタラーテ王国のお姫様じゃねぇか」

「ご無沙汰しております、ラムロンツ辺境伯。妹と一緒に、魔王討伐の旅を見事成功させたとか……」

「ああ。おかげ様でな？」

　どうやら、ここに姿を見せたのはルドルフだけではなかったようだ。

　ガザンとルティアはバチバチと火花を散らし、睨み合っている。

　――リジェンタスとティルタラーテは、戦争をしていた。

　辺境伯は防衛の要として、母国と戦う機会も多かったはずだ。

　射撃の名手と、天才精霊使い。

　恐らく、戦場で顔を合わせた機会があるのだろう。

　フェドクスとの物理的な戦いが停戦状態になったかと思えば、今度はガザンと啀み合うなんて……。

　――本当に、原作が始まったんだ……。

　私はそんな感慨深い思いに包まれながらも、また戦いが始まるんじゃないかと、戦々恐々とする羽目になった。

「ルティア王女。非公式の訪問で、このような問題を起こされては困ります」

「わたしが悪いの？」

「責められたくないのであれば、最初から適切な手続きを踏んで頂けるとありがたいのですが……」

　この場で冷静な交渉ができるのは、私とルドルフくらいしかいない。

　殿下は率先してお姉様に苦言を呈したが、彼女の反応は芳しくなかった。

　――自分だけが悪者にされて、明らかに不貞腐れている。

　そんな表情だ。

　ヒロインはパラソルをぱちんと閉じたあと、それをラジェスに投げ渡す。

　どうやらもう、こちらに襲いかかる気は、もうないらしい。

　彼女は深い溜息を吐き出したあと、堂々と胸を張った。

「わたしは不当に連れ去られた妹を、救い出しに来ただけ。こう言うのが嫌なら、最初からエミリエを奪い取らなきゃよかったのに」

「そうですね」

「おい！　ルドルフ！　なんで、王女の主張を受け入れてんだよ!?」

　感情を押し殺した声を発するルドルフに、話を聞いていたガザンが「冗談じゃない」とばかりに声を荒らげる。

　フェドクスは我関せずと言わんばかりに呼吸を整え、暗い表情で押し黙っていた。

　まさしく、三者三様の光景だ。

「誰が彼女を母国から連れ去ったのか。王家で力のない僕には、見当もつきません。しかし――今は、感謝しています」

　ヒロインが信じてくれるかは微妙なところだが、この話は事実だろう。

　私の誘拐計画は、国王と司祭が先導の元行われていた。

　陛下に愛されている王太子はどうだか知らないが、彼は関わっていないはずだ。

　もしもすべてを知っていたのなら、私を嫌っている間に、母国の話を匂わせていただろうから……。

「エミリエが魔王討伐隊に参加してくれたからこそ、僕は化物にならずに済みました。あなたの妹君を取り戻したいと言う気持ちには、賛同しますが――」

　殿下はお姉様の気持ちに寄り添いながらも、私たちの間に割って入る。

　その後、はっきりとした口調で拒絶した。

「彼女の意思を無視して、母国へ連れ去るのは許しません」

「いいの？　それって、宣戦布告になるけど」

「最初から、そのつもりでしたよね」

「わたしはそこまで、残忍じゃないよ？　ここは、妹が暮らす国だもの。それに――」

　２人の静かな戦いは、続く。

　彼女は口元だけを綻ばせると、楽しくて仕方がないと言わんばかりに懐から紙を取り出した。

「これから、あなたのお兄さんと婚約を結ぶの」

　まるで印籠のように勢いよく掲げられたのは、先程王太子が署名した契約書だった。