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【3-1】１度目の襲撃

「貴様が、私の弟を誑かした聖女だな！」

　私の左目に、魔王の魂が宿っている。

　そんな衝撃徹な事実を三英雄と共有をしてから３か月後。

　専属侍女になったルネリィと、王立騎士団の護衛騎士になったベグラーと一緒に、中庭ですっかり日課になった歩行訓練を行っていた時だった。

「魔王に取り憑かれた、おぞましい魔女め……！」

　ルドルフの兄――王太子のサドルーブが鬼の形相で私達を睨みつけ、大声で叫ぶ。

　彼は三英雄が私のそばにいない時を、虎視眈々と狙っていたのだろう。

　腰元の剣を引き抜くと、当然のように襲いかかってきた。

「お姉ちゃん！」

　ベグラーは小さいけれど、護衛騎士としてここにいる。

　これまでみっちりと訓練を積んできたおかげか、体格差のある殿下の剣を受け流すくらいの力はあった。

　彼は私を優しく抱き留めながら、静かにキレていた。

　その証拠に、キラキラと光り輝く金色の髪に雷を纏っている。

　普段は微笑んでいる弟がここまで激昂する姿は、目にした覚えがないのだろう。

　王太子は慌てた様子で、罪から逃れようと目論んだ。

「わ、私は、何もしていない！」

「父上の冗談を、真に受けるとは……。いずれこの国を担う王太子が、聞いて呆れますね」

「く……っ。あとから生まれたくせに……！　私を馬鹿にするとは、何事だ……！」

　サドルーブは悔しげに唇を噛み締め、ルドルフに食ってかかる。

　しかし、彼は一歩も引かなかった。

　優位に経っているのは自分だと言わんばかりに、淡々と言葉を発して追い詰めていく。

「僕は事実を述べただけです。それの、何が悪いと仰るのでしょうか」

「ぐ……っ。その女と結婚し、私を王太子の座から引き摺り落とそうと目論む。貴様が悪い！」

「仰っている意味が、よくわかりません」

「い、今に見ていろ！　すぐに、王太子妃に相応しい女を見つけてみせる……！」

　兄は意味不明な言葉を口にすると、王立騎士団の面々を引き連れて去って行った。

　――あの人、謝罪してくれなかったな……。

　プライドの高い彼らしい態度ではあるが、いい気分はしない。

　残された私たちの間には、気まずい沈黙が流れた。

「ごめんね。僕のせいで……」

「いえ。危ないところを助けて頂き、ありがとうございました」

「どういたしまして」

　殿下は私を、助けてくれたのだ。

　責任を感じる必要はないとお礼を告げたところ、彼は申し訳なさそうに眉を顰めながら己を抱きかかえた。

「このまま、抱き上げて移動するね」

「殿下の手を、煩わせるわけには……」

「君が、心配なんだ」

　そう言われてしまえば、無碍にはできない。

　私は渋々、こくりと頷いた。

「小さな騎士と勇敢な侍女は、優秀だね」

「殿下……！　ごめんなさい！　ぼくが、弱かったから……！」

「わたしが攻撃魔法を使えていれば、お姉ちゃんを危険な目に遭わせなくて済んだのに……！」

「君たちは立派だったよ。本当に、ありがとう。下がってくれる？」

　第二王子の命令に、子どもたちが逆らうわけにはいかない。

　彼らは渋々頭を下げると、２人仲良くその場をあとにした。

「もっと早くに、使えばよかったのに」

　子どもたちがいなくなったのを確認し、声を顰めた彼が語りかけてくる。

　私は深く反省をしながら、謝罪を繰り返す。

「手の内は、明かさないほうがいいと思いまして……」

「だったら、助けを求めるべきだよ。あれだけの人数を相手にするのは、あの子たちだけじゃ無理だ」

「申し訳、ありません……。立っているのが、やっとでしたから……」

「移動手段を、考えないといけないみたいだね」

　つねに王族として、どこか一歩引いたような行動を取っているルドルフが、己に対してこんなふうに独占欲を滲ませるなど、思いもしない。

　私はどうにか身を乗り出し、殿下の腕から抜け出ようと試みる。

「１人でも、歩けます」

「襲われなければね」

「約束は、守ったはずですよ」

「誰かと一緒に行動するって言うのは、僕たち三英雄のうち誰かと一緒にいるって条件のはずだけど」

「それは約束が、違うのでは……？」

　しかし、有無を言わせぬ笑顔を浮かべる彼の前では、無力だった。

　結局説得に失敗し、殿下に抱き上げられたまま移動する。

「珍しいね。フェドクスが一緒に、いないなんて」

「今日は、命日なんです」

「あぁ……」

　――９月９日。

　それは、ハルル村の悲劇が起きた日だ。

　魔王討伐の旅を続けた際は、顔色１つ変えずに普段通りの日常を過ごしていた。

　でも――。

　一晩にして失ってしまった両親や友人を思って、夜空で光り輝く月を見上げ、物憂げな表情を浮かべたことを――私だけが、知っている。

「出身地までは、距離がありますから。今頃、教会で神に祈りを捧げている頃だと思いますよ」

「よく、君を連れて行こうと言わなかったね」

「ハルル村が滅亡したのは、私のせいなので……」

　――あの日。

　ハルル村の人々が犠牲にならなければ、生贄に捧げられていたのは自分だった。

　彼らの安寧を一緒に祈ろうとすれば、私が傷つく。

　それをわかっているから、彼は１人で教会に向かったのだ。

　――離れる必要性があれば、別行動を取ることだってある。

　だが、周りからはつねにベッタリと引っついていると思われているため、ルドルフからしてみれば、この状況は意外で仕方がないようだ。

　彼はどこか困ったように、瞳を細めた。

「兄上に襲われたなんて聞いたら、また過保護になりそうだね」

「黙っていて、頂けませんか」

「それは、無理かな。王立騎士団の連中は、口が軽いから」

　あれほど大声で口論をしたのだ。

　殿下を口止めしたところで、どうやら無駄でしかなかったらしい。

　後々顔を合わせた時、殿下も「どうして俺に報告しなかった」と凄まれるのはごめんなのだろう。

　こちらへ諦めるように告げてきた。