第98話 束の間
司法省の執務室。
滝は机に積まれた書類へ視線を落としていた。
先ほどまでの王城での騒動。
あの場に満ちていた緊張と熱気を、無理やり仕事へ押し込めるように、黙々と書類へ目を通していく。
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だが。
周囲の視線が妙に温かい。
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「いやぁ……」
コーナンが感心したように腕を組む。
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「まさかヒカリー公と真正面からやり合ったとは」
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「しかも、あそこから押し切るとは思いませんでした」
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向かいで書類を整理していたサカンまで苦笑している。
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「普通なら、その場で首が飛んでもおかしくありません」
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「いや、実際ちょっと飛びかけてただろ」
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滝が疲れた顔で返す。
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あの瞬間。
ヒカリー公の怒気は本物だった。
腰の剣へ伸びかけた手を思い出し、滝は小さく肩を竦める。
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「それを止めたレイス様も見事でしたな」
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コーナンが感心したように続ける。
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「完全に評判が上がっています」
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「若い近衛や女官たちの間では、理想の貴公子だとか」
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「もう噂になってるのか……」
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滝は呆れたように額を押さえた。
王城の情報伝達は異常に早い。
誰がどこで聞いていたのか分からない話まで、半日も経たず広まる。
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「それにしても」
コーナンがニヤリと笑う。
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「いつご結婚されるのです？」
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「憲兵隊でも皆噂しておりますよ」
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「突然現れた外国人中佐が、王都一の美女を射止めたと」
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周囲の憲兵たちまで深く頷く。
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「正直、羨ましいです」
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「ミネー様みたいな美女、王都でもそうそういませんからね」
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「おいおい、大人をからかうな」
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滝は苦笑しながら書類を閉じた。
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「……まあ、あいつも待ってくれてるだろうが」
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「今はそんなこと考えてる余裕はない」
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「捜査を進めるぞ」
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先ほどまで王城で剣呑な空気の中にいたのだ。
浮ついた気分になど、なれるはずもなかった。
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コーナンたちは顔を見合わせ、肩を竦める。
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――その時だった。
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扉が軽く叩かれる。
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「失礼します」
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入ってきたのはミネーだった。
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柔らかな笑み。
艶のある黒髪を揺らしながら、両手には大きな籠を抱えている。
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「皆様、お仕事中で大変でしょうから、お弁当をお持ちしました」
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一瞬で室内の空気が華やぐ。
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「おお……！」
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若い憲兵たちが一斉に色めき立った。
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ミネーは慣れた手つきで弁当を配っていく。
焼いた肉。
香草の入ったパン。
湯気の立つ小さなスープ壺。
どれも食欲を刺激する香りだった。
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だが。
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「……待て」
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滝の前へ置かれた弁当だけ、明らかに大きい。
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しかも中身が妙だった。
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山盛りの肉。
山芋。
香辛料たっぷりのスープ。
さらに、弁当箱の奥には精力がつくとされる焼きトカゲまで入っている。
しかも、大量に。
滝は慌てて弁当箱の蓋を閉める。
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「いや、これ完全に狙ってるだろ」
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思わず滝が呟く。
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ミネーはにこりと微笑んだ。
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「タキ様は、お疲れでしょうから」
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「しっかり力をつけていただかないと」
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一瞬の静寂。
そして。
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「ぶっ……！」
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周囲が一斉に吹き出した。
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「なるほど」
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「これは帰宅が楽しみですな」
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「若い頃ならともかく、中年には重いですよこれは」
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コーナンとサカンが好き放題言う。
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「お、おい」
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滝が止めようとするが、ミネーはどこ吹く風だった。
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「では、お帰りをお待ちしております」
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柔らかく微笑み。
愛想を振りまきながら、いそいそと部屋を出ていく。
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静寂。
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全員の視線が、滝の弁当に集まる。
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「……」
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滝は絶句した。
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これは本当に弁当なのだろうか。
ある種の圧力ではないだろうか。
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「頑張ってください」
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コーナンが真顔で言う。
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「何をだ」
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「もちろん残業ですよ」
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「黙れ」
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即答だった。
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だが室内には笑いが広がる。
重苦しかった空気は、いつの間にか消えていた。
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――その時だった。
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扉が勢いよく開く。
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入ってきたミヤーノの顔は険しかった。
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先ほどまでの和やかな空気が、一瞬で消える。
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「……タキ殿」
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低い声。
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「捜査に進展がありました」
