第95話 ふさわしい男
滝たちは、静かな庭園を後にしていた。
先頭を歩くコグシーの背中は、いつもより少しだけ重く見える。
ミヤーノも無言だった。
滝自身も、胸の奥に重い感覚を抱えている。
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皇帝は、ただ覚悟を示しただけではなかった。
もし自分が倒れた場合のことまで、すでに決めていたのだ。
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ハギーを擁立し、現在の閣僚たちで国政を滞りなく進めること。
それは、皇帝としてだけでなく、一人の父としての決断でもあった。
そして――。
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もし、ハギーに皇帝の器がなかった場合。
あるいは、執務を担えない場合。
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皇族の血を引き、若く、人望も厚い軍務卿ヒカリー公爵の息子――レイスを、次代の皇帝候補とする。
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コグシーは侍従長として、その言葉を正式に記録し、確かに承った。
その姿は、長年この国を支えてきた老臣そのものだった。
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しばらく歩いた後。
滝はふと疑問を口にする。
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「ところで、なぜレイス殿なんです？」
「ヒカリー公では駄目なんですか？」
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コグシーとミヤーノが視線を交わした。
答えたのはミヤーノだった。
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「ヒカリー公は、陛下の従兄弟にあたる人物です」
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カンク十七世の父君の弟の子。
さらに母親も王族の血を引く侯爵家の出身。
家柄だけを見れば、極めて由緒正しい血統だった。
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「一方で、現陛下の母君は男爵家のご出身です」
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滝は少し意外そうな顔をする。
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「つまり、昔は揉めたってことですか」
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「ええ」
ミヤーノは静かに頷いた。
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「先帝陛下が崩御された際には、ヒカリー公を推す声も少なくありませんでした」
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血統。
家格。
王族としての格式。
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確かに理屈だけなら、ヒカリー公に分があったのかもしれない。
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「ですが」
コグシーが静かに続ける。
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「ヒカリー公ご自身も、ご自分の血筋に大きな誇りをお持ちでした」
「一方で、現陛下は民を思い、貴族だけでなく国全体を見ておられた」
「そのお人柄を見て、先帝陛下と貴族会議は現陛下をお選びになったのです」
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滝は何となく納得した。
カンク十七世には、人を惹きつける何かがある。
あの覚悟。
責任感。
そして、民を思う姿勢。
血統だけで測れるものではない。
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「もっとも」
ミヤーノは少し表情を和らげた。
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「即位後、大きな対立にはなりませんでした」
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「ヒカリー公も現在では帝国を支える重臣です」
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「ご子息のレイス様も、立派な青年皇族として育っておられます」
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滝は、昨夜のレイスを思い出す。
真っ直ぐな目。
堂々とした態度。
そして、ミネーへの誠実な想い。
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「……非の打ち所がない好青年ですよね」
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思わず口から漏れた。
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もし自分がミネーの父親なら、ああいう男を選ぶだろう。
若く、将来有望で、家柄も申し分ない。
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それに比べ、自分はどうだ。
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四十五歳の中年刑事。
一度、家庭を失った男。
異世界に迷い込んだ、得体の知れない男だ。
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――ミネーには、自分よりああいう男の方がふさわしいのかもしれない。
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それなのに。
自分は、ミネーの気持ちに気づいていながら、何も答えようとしていない。
事件を言い訳にして。
危険だからと理由をつけて。
好意を告げることも、その想いを受け止めることもしない。
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――ただの意気地なしだ。
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前の妻の時も、そうだった。
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仕事を理由に向き合うことから逃げ続けた。
気づけば、取り返しのつかないほど心は離れていた。
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そして今また、同じことを繰り返そうとしている。
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その時だった。
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「ヒカリー公、どうかお声をお鎮めください！」
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突然、廊下の奥から慌てた声が響いた。
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三人が顔を上げる。
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声のした方へ向かうと――。
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そこには、困ったように眉を下げるハギーの姿があった。
その隣では、ミネーが険しい表情で誰かと向き合っている。
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ただならぬ空気だった。
