第94話 皇帝の決断
翌日――。
王城の庭園には、色とりどりの花が咲き誇っていた。
柔らかな風が吹き抜け、水路のせせらぎが静かに響く。
その庭園を、カンク十七世がゆっくりと歩いていた。
そして、大きな池の前で足を止める。
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滝は、コグシーを通じて皇帝への謁見を求めていた。
だが、今回案内されたのは謁見の間ではない。
宮廷庭園だった。
表向きは、外国から来た司法研修生である滝に、皇帝自ら庭園を案内していることになっていた。
さらに、研修の責任者である司法卿ミヤーノも同行している。
これなら周囲にも不自然には映らない。
広い庭園を歩きながら話せば、人に会話を聞かれる心配も少なかった。
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滝は、ここまでの捜査経過を説明していた。
ノオダ。
セキ。
ガナト。
王都爆破事件。
各地で起きた事件が繋がっていること。
そして――。
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「もし、佐田仁が関与しているなら」
滝は静かに言った。
「次に狙うのは、諸侯会議の可能性が高い」
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王都の風が止まったような気がした。
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滝は続ける。
かつて自分のいた国で起きた未遂のクーデター計画。
爆弾テロによる混乱。
政府中枢の一斉破壊。
内部協力者による武装蜂起。
それらと今回の事件が酷似していること。
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「……もっとも」
滝は最後に付け加えた。
「これは、あくまで私の推測に過ぎません」
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だが。
ミヤーノの顔色は明らかに変わっていた。
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「陛下」
ミヤーノが口を開く。
「やはり諸侯会議は中止すべきです」
「当然、王都の警備も最大限に強化します」
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「私も同意見です」
コグシーも深く頭を下げる。
「陛下のお命は、この国そのものにございます」
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滝は黙って二人を見ていた。
司法卿として。
侍従長として。
それは極めて正しい判断だと思う。
自分が同じ立場なら、間違いなくそう進言する。
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だが――。
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皇帝はしばらく池を見つめていた。
水面を渡る風が、小さな波紋を広げていく。
やがて静かに口を開いた。
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「諸侯会議は予定どおり行う」
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ミヤーノとコグシーが息を呑む。
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「確証はない」
「だが、おそらくタキの推測は正しいのだろう」
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皇帝はゆっくり振り返った。
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「だが、会議を中止にすれば」
「それは相手に屈したも同然だ」
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低い声だった。
だが、その言葉には揺るぎがない。
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「それに――」
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「民を危険にさらして、自分だけ安全な場所にいる」
「それで何の皇帝だ」
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空気が張り詰める。
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「ですが陛下――！」
ミヤーノがなおも食い下がる。
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「お考え直しを」
コグシーも頭を下げた。
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しかし。
二人の言葉を受けても、皇帝の目は変わらない。
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滝は、その目に見覚えがあった。
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――ハギーだ。
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民のためなら、自分を顧みない。
あの皇女と同じ目をしている。
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皇帝は少しだけ笑った。
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「私は、一度あの戦争で死にかけている」
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「スサーが救ってくれなければ、今ここにはいなかった」
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亡き皇后の名だった。
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「今さら、この命は惜しくはない」
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そう言った後。
皇帝は三人を見た。
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「この命、預けたぞ」
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力強い声だった。
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ミヤーノが静かに頭を下げる。
コグシーも続く。
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滝は何も言わなかった。
ただ、その言葉の重さだけを胸に刻む。
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そして――。
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気づけば、自然に敬礼していた。
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この男なら。
命を懸けて守る価値がある。
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滝は、そう確信していた。
