第89話 来訪者の告白
夜。
コグシー邸の静けさを破るように、玄関の方が急に騒がしくなった。
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「レ、レイス様！？」
「どうしてこのような時間に……！」
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使用人たちの慌てた声が廊下に響く。
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食事をしていた滝たちも顔を見合わせた。
「何事だ？」
サカンが立ち上がる。
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滝たちが廊下へ出ると、そこには既にコグシーが駆けつけていた。
珍しく、本気で慌てている。
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玄関には、一人の青年。
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白を基調とした上質な礼装。
整った顔立ち。
金色の髪。
そして、自然と人を惹きつける空気。
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レイスだった。
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「突然の訪問、失礼いたします」
レイスは深く一礼する。
「どうしても、今夜お伝えしたいことがあり参りました」
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コグシーが慌てて頭を下げる。
「レイス様、まずは客間へ――」
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「いえ、このままで構いません」
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柔らかな声。
だが、不思議と有無を言わせぬ響きがある。
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そして。
レイスの視線が、ミネーへ向いた。
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ミネーが小さく息を呑む。
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レイスは静かに歩み寄る。
そして――
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「コグシー様、いや、父上」
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コグシーをそう呼び。
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ミネーの前へ立った。
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その手を、そっと取る。
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若いメイドたちが小さく悲鳴を上げた。
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「ミネー」
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真っ直ぐな目だった。
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「正式に、あなたとの結婚を申し込みます」
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空気が止まる。
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ミネーの瞳が揺れた。
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「……レイス様」
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困ったように微笑む。
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「私は、一度婚約した身です」
「しかも、もう三十を過ぎております。」
「レイス様には、もっと相応しい方が――」
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だが。
レイスは静かに首を横に振った。
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「アトー侯爵のことは、私もよく知っています」
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ミネーが目を見開く。
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「素晴らしい方でした」
「だからこそ、あなたが今でも忘れられずにいることも理解しています」
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一拍。
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「それでも」
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レイスは、真っ直ぐミネーを見つめた。
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「私は、あなたが好きです」
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誰も声を出せなかった。
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「あなたの過去ごと、受け止めるつもりです」
「アトー侯爵のことも含めて」
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滝は黙ってその光景を見ていた。
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「本来なら、もっと正式な手順を踏むべきなのでしょう」
「ですが――」
レイスは少し照れたように笑う。
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「今日は、我慢できませんでした」
「どうしても、自分の気持ちを伝えたかった」
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若いメイドたちが顔を赤くしている。
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嫌味ではない。
むしろ爽やかだった。
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こういう台詞を自然に言えてしまう育ちの良さ。
大胆な行動を起こせる若さ。
そして、自信。
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滝は苦笑する。
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（……ある意味、羨ましいな）
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だが。
ミネーはゆっくりと首を横に振った。
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「……ありがとうございます」
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その声は震えていた。
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「ここまで想ってくださったこと、本当に嬉しく思います」
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一拍。
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「ですが――」
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ミネーの視線が、滝へ向く。
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滝の胸が僅かにざわつく。
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そして、ミネーは再びレイスを見た。
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「私には、心に決めた方がいます」
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静寂。
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ミネーは続ける。
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「アトー様の時も……本当は」
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その目に涙が滲む。
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「早く結婚したかった」
「戦争へ行ってほしくなかった」
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声が震える。
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「ですが私は、自分の気持ちを正直に言えませんでした」
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俯く。
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「そして、アトー様を失いました」
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コグシーが静かに目を閉じる。
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「だから、もう――」
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ミネーは涙を拭いながら、顔を上げた。
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「自分の気持ちを誤魔化して、後悔したくないのです」
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その場にいた誰もが。
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ミネーの姿を、美しいと思った。
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強く。
真っ直ぐで。
そして、切なかった。
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レイスはしばらく黙っていた。
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やがて、小さく笑う。
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「……そうですか」
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悲しみはある。
だが、怒りも執着もなかった。
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「突然押しかけるような真似をした非礼、お許しください」
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レイスは深く頭を下げる。
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「お気持ちは、確かに受け取りました」
「本日は失礼いたします」
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そして、そのまま静かに屋敷を後にした。
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残された空気は、どこか重い。
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やがて。
滝は席へ戻り、すっかり冷めたスープを口に運ぶ。
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ぬるかった。
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滝は小さく息を吐く。
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（……レイスがもっと嫌な奴ならな）
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スープを啜る。
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（そしたら、こっちももっと簡単に決心できるんだが）
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そんなことを思いながら。
滝は静かに、冷めたスープを飲み込んだ。
