第8話 裏切りの記憶
この国は、長くカンク家を盟主としながらも、実際には各地の領主が強い自治権を持つ――いわば寄せ集めの国家だった。
やがて、その歪みは表に出る。
豊かな領主はさらに富み、貧しい領主は搾取され、領民は逃げ、土地は荒れた。
治安は崩壊し、野盗が跋扈する。
その混乱を正そうとしたのが、カンク家を中心とした改革派だった。
だが――
既得権を守ろうとする領主たちとの衝突は、やがて国を二分する戦争へと発展する。
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スオーを治めるクガー家は、有力領主でありながら中立を選んだ。
どちらにも与しない。
それが、この街を守る最善の選択だった。
――はずだった。
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戦況が動いたのは、一年後。
敗走した改革派の軍が、このスオーへと雪崩れ込んできた。
本来なら、追い返すべきだった。
だが――
クガーの妹、スサーがそれを止めた。
「人を救うのに立場は関係ありません」
彼女は自ら傷ついた兵を看護し、総大将であるカンク17世すらも介抱した。
その結果――
二人は結ばれた。
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その選択が、すべてを変えた。
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中立だったスオーは、裏切り者と見なされた。
領主連合は一斉に牙を剥く。
街は炎に包まれた。
クガーは敵の包囲網を命からがら突破し、援軍を求めて王都へ向かった。
出陣前。
カンク17世はクガーの手を取り、約束した。
「必ず助ける」と。
だが――
援軍は来なかった。
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スオーは、意図せず囮となった。
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領主連合の本拠地を叩くための。
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本拠地を奪われた領主連合の敗北により、戦争は終わった。
だが、スオーに残ったのは――
焼けた街と、裏切られた記憶だけだった。
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戦後、新政府が樹立される。
国は再編され、制度は整い、復興は進んだ。
――だが、それは同時に、
これまでの価値観を否定するものでもあった。
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そしてスサーは、娘を産んで間もなく死んだ。
その娘が――ハギーだ。
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「……だから、この街は王家を嫌っているんですね」
思わず口にすると、ユダは静かに頷いた。
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「でも、それって姫には直接関係ないですよね」
「それでも、刃は向けられる」
「だからミネーは黙秘した。」
短い言葉だったが、それで十分だった。
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ミネーが不安そうにこちらを見る。
「姫様の存在を知られて何かあったら……」
その表情は、やはり綺麗だと思った。
こんな状況なのに。
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「大丈夫ですよ」
「俺の国でも同じです」
「一部の声が、全部みたいに扱われる」
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少し間を置いて続ける。
「だからこそ、逃げちゃダメなんです」
「姫からの伝言です」
「何も恐れず。真実を明らかに」
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ミネーはまっすぐこちらを見て、強く頷いた。
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さて――問題はここからだ。
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ホウブ。
そして、アガ。
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この二人の証言が、すべてを左右する。
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ユダとホウブの家へ向かったが留守だった。
隣家の老婆に聞くと、朝から戻っていないという。
「どうせ酒場だよ」
老婆は呆れたように言った。
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ホウブの行きつけの酒場で聞き込みをすると、妙な話が出てきた。
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「今日はやけに羽振りがよかったな」
「ツケも全部払って、新しいボトルまで入れてた」
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……金。
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嫌な予感がする。
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店主は最初口を閉ざしていたが、ユダが銀貨を握らせると、渋々口を開いた。
「女のところに行くって言ってた」
「どこの女かまでは知らねぇ」
ユダがもう一枚銀貨を置く。
すると店主は周囲を気にしながら、小声で言った。
「……思い出した」
「アガとかいう、洋館の女だ」
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目撃者と関係者が繋がった。
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店主は、
「独り言だからな」
と念押ししながら、家の場所まで教えてくれた。
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アガの家へ向かう。
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到着したのは深夜だった。
畑の中にぽつんと灯る明かり。
――中から、男女の声。
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踏み込もうとした瞬間、ユダが腕を押さえた。
静かに首を振る。
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彼女は一人で近づき、耳を澄ませる。
数分後、戻ってきた。
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「ホウブだ」
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やはりか。
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「上手くいった」
「大金が入る」
そんな断片的な会話が聞こえたらしい。
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「ナイフ、あの女じゃないか？」
ユダが低く言う。
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「可能性は高いですね」
「でも、今問い詰めても無駄です」
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口裏を合わせて終わりだ。
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それに――
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酒場のツケも払えないホウブ程度の男に、この事件は組み立てられない。
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指示役がいる。
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確実に。
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「どうする」
ユダが聞く。
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俺は少し考えて、笑った。
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「相手が裏から来るなら――」
「こっちも裏でいきましょう」
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ユダが覆面の奥でニヤリと笑う。
「いいな、それ」
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……その時。
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家の明かりが消えた。
中から、妙に生々しい声が漏れてくる。
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「今日はもうやめときましょう」
「さすがに、今は野暮です」
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そう言うと、ユダは肩をすくめた。
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明日の裁判に、全てをかける。
