異世界捜査録 中年刑事と皇女の事件簿 ―チートなし・魔法なし。45歳刑事課長が現代捜査で皇女と異世界の難事件を追う本格ミステリー

第二章 王都への道

第70話 祭りの夜

　エフク村は、まるで別の村のようだった。

　河川敷には灯りが並び、焚き火の煙と焼いた肉の匂いが漂っている。

　笑い声。

　酒を酌み交わす声。

　子どもたちのはしゃぐ声。

　数日前まで村を覆っていた重苦しい空気は、もうどこにもなかった。

　祈祷師たちは憲兵隊に連行され、供物として集められていた穀物や金銭、祈祷師たちが蓄えていた財産は、工部卿と司法卿の立ち会いのもと確認された後、村の管理下へ戻されることになった。

　その知らせだけで、村人たちは泣いて喜んだ。

「今年は腹いっぱい食えるぞ……！」

「子どもに靴を買ってやれる……！」

「酒だ！　今日は飲め！！」

　村長は既に真っ赤な顔で泣いている。

　工部卿は苦笑しながら酒を勧められていた。

　一方、司法卿は相変わらず表情を変えず、淡々と杯を断っている。

　そんな中。

　村の広場では、一本の若木が植えられていた。

「これは、皇女殿下ご来村の記念樹です！」

　村長が誇らしげに言う。

　村人たちが拍手する。

　ハギーは困ったように笑った。

「まあ……大げさですわ」

「そんなことはありません！」

「殿下が来てくださらなければ、村は今も騙されたままでした！」

　ハギーは少しだけ視線を伏せた。

「……皆様が勇気を出してくださったからです」

　その視線の先には、ヒラカがいた。

　ヒラカは慌てて頭を下げる。

「わ、私は……」

「何も……」

　ハギーは優しく微笑む。

「いいえ」

「あなたが話してくださらなければ、わたくしたちは何も気づけませんでした」

　ヒラカは言葉を失った。

　その時。

　ヒラカがおずおずと袋を差し出した。

「……あの」

「これ……」

　中には銀貨が入っていた。

「供物のために借りたお金です」

「返します」

　ハギーが目を瞬かせる。

「ですが、あれは――」

「受け取れません」

　ヒラカは頭を下げた。

　そこへ。

　滝が静かに口を開いた。

「ヒラカ」

　ヒラカが顔を上げる。

「お前が勇気を出して話したから、事件は解決した」

「……え」

「黙ってりゃ、俺たちは村を出てた」

　滝は淡々と言った。

「祈祷師どもは、今も供物を集め続けてたかもしれん」

　ヒラカの目が揺れる。

「だからそれは、“施し”じゃない」

「お前が村を救った褒美だ」

「堂々と受け取れ」

　ヒラカは言葉を失っていた。

　その隣で、ミネーが優しく頷く。

「そうしてくださいな」

「これは皆で解決した事件ですもの」

　ヒラカの目から涙がこぼれ落ちた。

「……はい」

　オオトは既に肉へかぶりついている。

「うめぇ！！」

「おいオオト！　喉に詰まるぞ！」

　村人たちの笑い声が広がった。

　ヒラカとのやり取りが終わった直後だった。

　ミネーはすぐに村の若い男たちに囲まれる。

「ミネー様！　こちらのお酒をぜひ！」

「いや、こっちの料理も！」

「王都の貴族様って、本当に綺麗なんだなぁ……」

　ミネーは困ったように笑っている。

「まあ……ありがとうございます」

　一方。

　ハギーは村長や村の有力者たちに囲まれていた。

「殿下！　ぜひ来年も！」

「この村は永遠に殿下を歓迎いたします！」

　コーナンもまた、村娘たちに酒を注がれている。

「将校様、どうぞ！」

「……あ、ああ」

　まんざらでもなさそうだった。

　憲兵たちもすっかり宴へ溶け込んでいる。

「おおっ、こりゃ美味い！」

「もっと食え！」

「遠慮するな！」

　皆が宴の輪の中心にいる。

　その中で。

　滝だけが、自然と隅へ追いやられていた。

　少し離れた場所から、ミネーの様子を見ていた滝は眉をひそめる。

（……なんだあれ）

（……囲まれすぎだろ）

　その時。

「若い男というのは、いつの時代も分かりやすい」

　背後から声がした。

　振り向くと、コグシーが立っていた。

「俺は若くないですよ」

　滝がぼそりと言う。

　コグシーは楽しそうに笑った。

「そういう話ではありません」

　滝は小さく舌打ちした。

「俺は、ああいう騒がしいの苦手なんですよ」

「ほう？」

「刑事なんて仕事してると、静かな方が落ち着く」

　そう言って、滝は宴の輪からそっと離れた。

　河川敷の端。

　川の流れる音が聞こえる場所まで来る。

　夜風が少し冷たかった。

「逃げましたわね」

　後ろから声がした。

　振り向く。

　ミネーだった。

「……主賓の一人だろ」

「いいんですの」

　ミネーは悪戯っぽく笑う。

「休憩くらい」

　滝は苦笑した。

「人気者だな」

　ミネーは少しだけ目を丸くする。

　そして。

　滝が少し不機嫌そうにしている理由へ気づいた。

（……まあ）

　胸の奥が、ふわりと温かくなる。

　ミネーは笑みを堪えるように、そっと川へ視線を向けた。

「……ありがとうございます」

「何がだ」

「秘密です」

　ミネーはくすりと笑った。

　二人は並んで川を見る。

　祭りの喧騒が遠く聞こえる。

　静かな時間だった。

　やがて。

　ミネーが小さく口を開いた。

「……嬉しかったですわ」

「何がだ」

「祈祷師に誘われた時」

　ミネーは滝を見る。

「“大事な人”と、言ってくださいましたでしょう？」

　滝は少しだけ目を逸らした。

「ああ」

「あれは本心ですの？」

「当然だろ」

　滝は即答した。

　ミネーが目を見開く。

　そして少しだけ頬を赤くした。

　二人の視線が重なる。

　その時だった。

　砂を踏む足音。

　ゆっくりと近づいてくる。

　二人が振り向く。

　そこに立っていたのは司法卿だった。

　月明かりの下。

　金色の星三つが静かに光っている。

　月明かりを背にしたその姿は、祭りの賑わいだけを静かに切り裂くようだった。

　司法卿は二人を見たまま、淡々と言った。

「……お楽しみ中でしたかな」

　ミネーがわずかに滝から離れる。

　だが司法卿は気にした様子もない。

「滝殿」

「少々、お話が」