第58話 傷の男
西地区外れ――潰れた造船所。
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早朝。
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海風が冷たい。
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荷馬車の揺れに合わせ、木箱が小さく軋む。
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御者台のスミスは、落ち着かない様子で手綱を握っていた。
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「ほ、本当に大丈夫なんだろうな……」
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滝は荷台の陰で、淡々と言う。
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「今さら怖がるな」
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「ここまで来た時点で、お前はもう向こう側だ」
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スミスが青ざめる。
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サカンが低く笑った。
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「安心しろ」
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「死ぬ時は一緒だ」
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「安心できるか！」
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小声の怒鳴り。
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だが――
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少しだけ、緊張がほぐれる。
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やがて。
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古びた鉄門が見えた。
武器を持った門番らしき男達が数名。
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崩れた外壁。
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海風に混じる、油と鉄の匂い。
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潰れた造船所。
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荷馬車は、そのまま門を通った。
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止められない。
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確認もない。
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あまりにも、自然に。
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コーナンが小さく呟く。
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「……拍子抜けですな」
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御者台のスミスが、小声で答える。
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「前は違ったんだ」
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「三ヶ月くらい前までは……毎回止められてた」
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滝が目だけ向ける。
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「誰にだ」
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「顔に傷のある初老の大男だよ」
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スミスが唾を飲む。
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「怖ぇ奴でさ……」
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「見張りもピリピリしてた」
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「荷物も全部確認されてたし……」
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一拍。
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「でも最近は、あいつ見なくなって」
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「配達も減った」
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「だから、みんな気が抜けてる」
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その瞬間。
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滝の目が、わずかに細くなる。
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脳裏に浮かぶ。
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夜。
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ハギー。
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誘拐未遂。
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そして――
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“警察”。
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あの男だけだった。
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この世界で初めて。
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滝を見て、
“警察官”だと理解した男。
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顔の傷。
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初老の大男。
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偶然とは思えない。
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サカンが首を傾げる。
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「……何か引っかかったか？」
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コーナンも見る。
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だが――
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二人には繋がっていない。
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当然だった。
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あの場にいたのは滝だけだ。
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滝は短く答える。
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「……いや」
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「少しな」
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それ以上は言わない。
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まだ確証がない。
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だが――
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嫌な線が、一本繋がった。
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滝は小さく呟く。
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「人間らしい」
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「怖い上がいなくなる」
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「慣れる」
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「そうすると、警戒は緩む」
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刑事時代。
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何度も見た。
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事故。
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横領。
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手抜き。
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全部――
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“慣れ”から始まる。
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荷馬車が止まる。
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中では、見張りらしい男たちが雑に笑っていた。
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緊張感は薄い。
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油断。
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それが、空気に滲んでいる。
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滝は短く言う。
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「降りるぞ」
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サカンが、獣のような笑みを浮かべる。
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「待ってました」
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コーナンも静かに頷く。
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そして――
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三人は、荷馬車の陰から静かに動き出した。
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物陰へ滑り込む。
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サカンとコーナンは、そのまま周囲の警戒へ。
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滝だけが、別方向へ向かった。
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肩を落とす。
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歩幅を変える。
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目線を下げる。
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労務者。
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そこらにいる、使い潰される側の人間。
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そう見えるように。
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コーナンが小さく感心する。
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「……自然ですな」
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滝は振り返らない。
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「入り口で厳しくする場所はな」
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「一度中に入ると、逆に緩い」
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「中にいる奴は“仲間”だと思い込むからだ」
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サカンが鼻で笑う。
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「人間ってのは雑だな」
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滝は短く返す。
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「だから潜れる」
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造船所の中。
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広い。
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朽ちた船台。
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鉄材。
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古い機械。
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だが――
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奥には灯りがある。
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倉庫。
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工場。
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そして、人の気配。
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人気は少ない。
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だが、動いている。
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滝は堂々と歩く。
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すると。
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男の一人が怪訝そうに声をかけた。
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「おい、お前」
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「見ねえ顔だな」
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滝は面倒そうに頭をかく。
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「ジロウタさんからだよ」
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「様子見てこいってさ」
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その名前が出た瞬間。
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男の警戒が、少しだけ緩む。
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「……ああ？」
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「なんだ、そっちか」
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滝は自然に周囲を見る。
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「順調そうじゃねえか」
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男が鼻を鳴らす。
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「まあな」
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「ここも、もう終わりだし」
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滝の目が細くなる。
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「終わり？」
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男は気軽に続けた。
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「準備できたからよ」
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「人夫も職人も、もう連れてった」
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「例の旦那がな」
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滝の中で、空気が止まる。
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「……顔に傷のある男か？」
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男が怪訝そうに見る。
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「知ってんのか？」
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滝は適当に頷く。
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「噂くらいはな」
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男は気にせず続けた。
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「廃棄銃の修理も終わった」
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「火薬も食料も集めた」
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「後は向こう次第だ」
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向こう。
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どこだ。
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滝の思考が回る。
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その時。
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男が、何気なく言った。
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「で、今晩にはここも消す」
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「は？」
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滝が低く返す。
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男は笑った。
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「火事に見せかけて証拠隠滅だよ」
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「ついでに――」
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一拍。
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「スミスも処分」
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空気が、冷える。
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「口軽いらしいからな」
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滝の目が変わる。
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刑事の目。
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獲物を見る目。
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だが――
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まだ動かない。
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今は情報だ。
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全部、繋げる。
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滝は、ゆっくり息を吐いた。
