第56話 帰還
朝。
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ジュノの屋敷。
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東地区の空気は、西とは違う。
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張り詰めているが――
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どこか秩序がある。
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門をくぐる。
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出迎えた使用人が、一瞬だけミリを見て目を丸くした。
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だが――
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何も言わない。
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ジュノの屋敷の使用人は、余計なことを聞かない。
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それが教育されていた。
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客間。
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ずっと待っていたハギーたちが立ち上がる。
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「お帰りなさい」
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ハギーが柔らかく笑う。
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だが、その視線はすぐにミリへ向く。
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ミリは、びくりと肩を震わせた。
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ミネーも静かに見る。
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「……その子は？」
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サカンが先に答える。
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「滝が拾った」
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「語弊がある」
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滝が即座に返す。
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コーナンが苦笑する。
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「まあ、だいたい合ってますが」
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ハギーが、くすっと笑う。
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「どうでした？」
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何気ない問い。
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だが――
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滝は顔をしかめた。
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「……腰、痛ぇ」
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一瞬。
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客間が静かになる。
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ミネーの表情が固まった。
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視線が、滝とミリを往復する。
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「……へぇ」
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低い声。
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笑っていない。
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滝が気づく。
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「あ？」
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ミネーが、すっと目を細める。
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「随分、お楽しみだったんですね」
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サカンが吹き出す。
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コーナンが咳払いして顔を逸らす。
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ハギーが困ったように笑う。
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滝は数秒黙ってから――
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「あー……違う」
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珍しく言葉を選ぶ。
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「椅子で寝た」
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「ベッドはそいつに使わせた」
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ミリが慌てて頭を下げる。
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「ほ、本当です！」
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「何もされてません！」
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その言い方で、逆に少し空気が妙になる。
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サカンが肩を震わせる。
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コーナンは天井を見た。
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滝が額を押さえる。
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「お前らな……」
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ミリは、おずおずとミネーを見る。
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そして――
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小さく言った。
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「……こんな綺麗な奥さんがいるなら」
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「何もしないで椅子で寝たのも、納得です」
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沈黙。
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ミネーが、固まる。
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「……は？」
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ミリは慌てる。
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「あっ……ち、違うんですか！？」
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サカンが盛大に吹き出した。
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コーナンも耐えきれず顔を逸らす。
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ハギーは口元を隠して笑っている。
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滝は深いため息。
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「違う」
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短く言う。
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だが――
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ミネーは、さっきまでより明らかに機嫌が直っていた。
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少しだけ口元が緩んでいる。
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「……なら、いいです」
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耳が少し赤い。
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コグシーだけが、その様子を静かに見ていた。
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何も言わない。
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ただ――
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わずかに目を細める。
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そして。
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奥からジュノが入ってくる。
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視線が、自然にミリへ向いた。
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「……なんだ、それは」
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滝は平然と言う。
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「この前クビにした奴の代わりだ」
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沈黙。
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「は？」
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ジュノの顔が少しだけ崩れる。
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滝は続ける。
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「身請けしてきた」
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「元はあんたから渡された金だ」
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サカンが吹き出す。
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コーナンが額を押さえる。
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ハギーは困ったように笑う。
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ミネーは呆れた顔をしていた。
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ジュノは、しばらく滝を見ていたが――
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やがて鼻で笑う。
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「勝手な男だ」
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ミリが慌てて頭を下げる。
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「す、すみません……！」
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ジュノは手を振る。
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「別に構わん」
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「働く気があるなら置いてやる」
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ミリの目が大きくなる。
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信じられない顔。
ミリの目に、うっすら涙が浮かぶ。
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「……はい！」
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深く頭を下げた。
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やがて。
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全員が席につく。
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滝が、西地区での話を整理し始める。
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酒場。
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尾行。
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大量の出前。
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娼館。
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そして――
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「西地区の外れの、潰れた造船所」
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その言葉で。
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コグシーの目が、わずかに動く。
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滝は続ける。
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「酒場の使用人が、そこへ出入りしてるらしい」
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「口止め付きだ」
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ミリが小さく頷く。
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「……スミスさん、変な仕事に関わってるかもって」
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「リリも心配してました」
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沈黙。
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コーナンが腕を組む。
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「潰れた造船所、ですか」
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「隠れ場所としては分かりやすいですが……」
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サカンも頷く。
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「人目は避けやすいな」
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その時。
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コグシーが、静かに言う。
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「……妙だな」
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全員の視線が向く。
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コグシーは低く続ける。
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「“潰れた造船所”に、物を運ぶ意味がない」
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「本当に潰れているならな」
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空気が変わる。
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滝の目が細くなる。
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そして――
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静かに言う。
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「造船所は広い」
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「桟橋もある」
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「大型の荷も隠せる」
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一拍。
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「船も扱える」
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沈黙。
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ミネーが小さく息を呑む。
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ハギーの表情も変わる。
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滝の中で、点が線になり始めていた。
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セキから来た船。
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消えた職人。
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夜の搬入。
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そして――
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潰れたはずの造船所。
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滝が、低く言う。
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「……見に行く価値はあるな」
