第52話 偽りの宴
西地区――酒場。
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夜。
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灯りと喧騒。
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酒の匂い。
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笑い声。
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昼間の重さが、嘘のように消えていた。
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「……はあ、生き返るな！」
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サカンが、豪快に杯をあおる。
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机に叩きつけるように置く。
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「これだよこれ！」
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コーナンが苦笑する。
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「昼間とは別の顔ですな」
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だがその顔も、どこか緩んでいる。
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「今日は飲みますか」
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サカンがニヤリと笑う。
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「飲むしかねえだろ」
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「せっかく西まで来てんだ」
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「なあ、滝？」
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滝は、肩をすくめる。
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「好きにしろ」
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その言い方自体が――
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すでに“乗っている”。
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サカンが笑う。
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「よし来た！」
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「親父！ 酒だ、いいやつ！」
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周囲の客も、つられて笑う。
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完全に――
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“ただの遊び客”。
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だが。
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滝だけは違う。
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視線が、店内を拾っている。
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客の顔。
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店の動き。
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出入り。
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今回の動きは計算の上だった。
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見舞いをあえて夕方にする。
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そのまま帰らず、一泊。
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そして――
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飲む。
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自然な流れ。
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“よそ者が遊んでいるだけ”に見せる。
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その裏で――
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探る。
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そして。
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最初から分かっていることが一つ。
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――見られている。
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滝は、酒を口に運ぶふりをしながら小さく言う。
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「……いるな」
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サカンが笑う。
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「だろうな」
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「この騒ぎで来た連中だ、目立つわな」
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コーナンも頷く。
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「むしろ、いない方がおかしい」
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誰も振り向かない。
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誰も確認しない。
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それでいい。
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“気づいていないふり”が、一番情報を落とす。
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その時。
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扉が開く。
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外から、男が入ってくる。
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店の使用人だ。
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肩で息をしている。
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そして――
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後ろには、大量の箱。
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数人がかりで運び込まれる。
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サカンが目を細める。
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「……景気いいな」
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コーナンも視線を向ける。
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「酒場にしては多いですな」
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滝は、何気なく店主に声をかける。
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「外にも出してるのか？」
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店主が振り向く。
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「ああ？」
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滝は軽く笑う。
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「出前とか」
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店主は鼻を鳴らす。
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「大口ならな」
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「金になるからよ」
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滝は、少し間を置く。
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「そんなに景気いいなら、仕事の話もあるかと思ってな」
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店主の目が、わずかに細くなる。
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「……さあな」
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「うちは酒と料理を出すだけだ」
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はぐらかす。
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綺麗に。
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それ以上は踏み込めない。
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滝は何も言わず、酒に戻る。
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――硬い。
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――だが、動きはある。
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考える。
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どう崩すか。
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その時。
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先ほどの使用人が戻ってくる。
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汗を拭いながら。
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そして――
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「親父、終わった」
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店主が顔を上げる。
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「おう」
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使用人が続ける。
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「じゃあ俺は帰るわ」
「リリちゃんが待ってるしな」
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店主が、呆れたように言う。
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「なんだよ、またか」
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一拍。
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「……娼館のリリちゃんか？」
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店内に、軽い笑いが起きる。
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使用人が肩をすくめる。
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「仕事終わりだぞ」
「いいだろ別に」
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軽い口調。
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隠す気もない。
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そのやり取りを――
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滝たちは、聞いていた。
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サカンがニヤリと笑う。
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「……いい夜になりそうだな」
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コーナンも小さく笑う。
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「せっかくですし、我々も行きますか」
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近くの客に軽く声をかける。
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「この辺でいい店あるのか？」
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男が笑う。
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「初めてか？」
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「だったら、あっちだな」
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顎で方向を示す。
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「外れねえぞ」
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サカンが立ち上がる。
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「決まりだな」
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滝も、グラスを置く。
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静かに立ち上がる。
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「ごちそうさん」
「親父、残った料理を包んでくれ」
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店主が鼻を鳴らす。
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「はいよ」
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滝は勘定を置く。
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その間も――
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サカンは何気なく扉の方を見ていた。
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使用人の姿は、まだ通りの先に見える。
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「逃がしゃしねえよ」
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小さく呟く。
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包みを受け取る。
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酒場を出る。
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夜の西地区。
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灯りの向こう。
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使用人の背中が、消えていく。
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その先にあるもの。
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滝は何も言わない。
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ただ――
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遊びに行くような顔で。
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自然に。
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その後を追った。
