第51話 名代の訪問
ガナト・西地区。
⸻
夕暮れの石畳の道を進みながら、滝は視線だけで周囲を見ていた。
⸻
空気が違う。
⸻
東の喧騒とは違う、張り詰めた気配。
⸻
「……いきなり探るのは、まずいな」
⸻
サカンが低く言う。
⸻
コーナンも頷く。
⸻
「人や船を無闇に探れば、すぐに目をつけられるでしょう」
⸻
滝は短く答える。
⸻
「今回は、軽く踏み込むだけで済む話じゃない」
⸻
一拍。
⸻
「下手すれば――命に関わる」
⸻
その言葉に、空気がわずかに締まる。
⸻
だからこそ――
⸻
今回の動きは絞られていた。
⸻
女性陣とコグシーは、ジュノの屋敷に残る。
⸻
コグシーが同行すれば、ロウタ側も警戒する。
⸻
今回必要なのは外交ではない。
⸻
情報収集だ。
⸻
無用な刺激は避けるべきだった。
⸻
ミネーが、滝の前に立つ。
⸻
「……本当に行くんですか」
⸻
いつもの強気な調子ではない。
⸻
真っ直ぐな目。
⸻
心配しているのが分かる。
⸻
滝は少しだけ間を置いて答える。
⸻
「行くしかない」
⸻
短い。
⸻
だが――
⸻
十分だった。
⸻
ミネーは唇を結ぶ。
⸻
そして小さく頷いた。
⸻
「……気をつけてください」
⸻
「分かってる」
⸻
それだけだった。
⸻
コグシーが静かに見ている。
⸻
何も言わない。
⸻
だが、その視線はどこか複雑だった。
⸻
滝は気づかない。
⸻
⸻
作戦は単純だった。
⸻
ロウタが体調不良。
⸻
ならば――
⸻
見舞いに行く。
⸻
ジュノの名代として。
⸻
その名目なら、断れない。
⸻
そして――
⸻
中に入る。
⸻
⸻
西地区・ロウタの屋敷。
⸻
門は重く、閉ざされている。
⸻
門番が鋭い目で睨む。
⸻
「何の用だ」
⸻
滝は一歩前に出る。
⸻
「東のジュノ様の名代だ」
⸻
懐から手紙を出す。
⸻
「見舞いに来た」
⸻
門番は無言で受け取る。
⸻
封を確認する。
⸻
視線が変わる。
⸻
しばらくの沈黙の後――
⸻
門が開いた。
⸻
「……入れ」
⸻
⸻
屋敷内。
⸻
広い。
⸻
だが――
⸻
空気が重い。
⸻
人の気配はある。
⸻
だが、どこか張り詰めている。
⸻
視線を感じる。
⸻
見えないところから。
⸻
滝は何も言わない。
⸻
ただ、観察する。
⸻
⸻
通された先。
⸻
現れた男。
⸻
「ようこそ」
⸻
柔らかな声。
⸻
だが――
⸻
目は笑っていない。
⸻
「私はジロウタ」
⸻
「ロウタの甥です」
⸻
丁寧な所作。
⸻
隙はない。
⸻
滝は軽く頭を下げる。
⸻
「見舞いに来た」
⸻
「ジュノ様からだ」
⸻
品を差し出す。
⸻
ジロウタは受け取る。
⸻
「ご丁寧に」
⸻
微笑む。
⸻
表面上は。
⸻
だが――
⸻
何かが引っかかる。
⸻
⸻
滝が続ける。
⸻
「ロウタ殿に会えるか」
⸻
⸻
わずかな間。
⸻
⸻
ジロウタは首を横に振る。
⸻
「申し訳ありません」
⸻
「今は……とても人に会える状態では」
⸻
言葉は丁寧。
⸻
だが――
⸻
壁がある。
⸻
⸻
サカンが横から口を挟む。
⸻
「最近、この辺りにセキから船が入ったと聞いたが」
⸻
⸻
ジロウタの目がわずかに動く。
⸻
だが、すぐに微笑んだ。
⸻
「ああ、商船のことですか」
⸻
「薬草や香辛料を運んできたと聞いています」
⸻
肩をすくめる。
⸻
「私は商売の担当ではありませんので、詳しくは知りませんが」
⸻
⸻
自然だ。
⸻
隙がない。
⸻
⸻
今度はコーナンが聞く。
⸻
「腕のいい鍛冶職人がいるとも聞きました」
⸻
⸻
ジロウタは少し考えるような仕草をした。
⸻
「職人なら大勢おります」
⸻
「西地区は工房も多いですから」
⸻
「どなたのことか分かりませんね」
⸻
⸻
綺麗に流す。
⸻
完璧に。
⸻
⸻
滝は、それ以上踏み込まない。
⸻
今は――
⸻
それでいい。
⸻
⸻
「……そうか」
⸻
短く言う。
⸻
それ以上は聞かない。
⸻
⸻
ジロウタが一礼する。
⸻
「お見舞い、確かにお伝えします」
⸻
⸻
形式は整っている。
⸻
だが――
⸻
何も見せていない。
⸻
⸻
屋敷を出る。
⸻
⸻
外の空気が、少し軽い。
⸻
⸻
サカンが小さく舌打ちする。
⸻
「何も出さねえな」
⸻
⸻
コーナンも低く言う。
⸻
「用意された受け答えでしたな」
⸻
⸻
滝は振り返らない。
⸻
ただ一言。
⸻
「……隠してる」
⸻
⸻
断定はしない。
⸻
だが――
⸻
違和感は消えない。
⸻
⸻
少し歩いたところで、滝が口を開く。
⸻
「ロウタは本当に病気か？」
⸻
⸻
サカンが顔を向ける。
⸻
「何？」
⸻
⸻
滝は前を向いたまま言う。
⸻
「会わせなかった」
⸻
⸻
コーナンが眉をひそめる。
⸻
「それだけで？」
⸻
⸻
「見舞い客を断る理由としては弱い」
⸻
⸻
滝の声は淡々としていた。
⸻
「本当に病人なら、一目だけでも会わせれば済む話だ」
⸻
⸻
沈黙。
⸻
⸻
サカンが低く笑う。
⸻
「なるほどな」
⸻
⸻
コーナンも頷いた。
⸻
「見せられない理由がある、と」
⸻
⸻
西地区。
⸻
簡単には踏み込めない場所。
⸻
だが――
⸻
もう入口には立った。
⸻
⸻
滝は小さく息を吐く。
⸻
そして――
⸻
「次だ」
⸻
⸻
静かに言った。
⸻
滝は歩き出す。
⸻
西地区の闇は――
⸻
まだ入口しか見えていなかった。
