第47話 黒い箱
ガナト――ジュノの屋敷。
⸻
エントランスロビー。
⸻
中央の台座。
⸻
――これみよがしに。
⸻
黒い鉄の箱が置かれていた。
⸻
三十センチ四方。
⸻
無骨な塊。
⸻
飾り気はない。
⸻
だが――
⸻
“見せるために置かれている”。
⸻
そんな存在感だった。
⸻
滝は、無言で近づく。
⸻
しゃがむ。
⸻
視線を落とす。
⸻
ミネーが小さく言う。
⸻
「……鍵は？」
⸻
コーナンが首を振る。
⸻
「見当たりませんな」
⸻
サカンが続ける。
⸻
「破壊の痕跡もない」
⸻
コグシーが低く言う。
⸻
「つまり――普通に開けて、普通に持ち出した」
⸻
⸻
ミネーが周囲を見る。
⸻
「出入りは？」
⸻
部下が答える。
⸻
「敷地内に入れば、このロビーは自由です」
⸻
「客も、使用人も、兵も」
⸻
⸻
沈黙。
⸻
コーナンが息を吐く。
⸻
「最悪ですな」
⸻
サカンが薄く笑う。
⸻
「誰でも触れられる」
⸻
ミネーも頷く。
⸻
「目撃も期待できません」
⸻
⸻
――完全に行き詰まり。
⸻
そう見えた。
⸻
だが。
⸻
滝だけは違う。
⸻
動かない。
⸻
ただ、箱を見ている。
⸻
じっと。
⸻
細部まで。
⸻
⸻
やがて――
⸻
滝はポケットに手を入れる。
⸻
⸻
取り出したのは――
⸻
白い手袋。
⸻
鑑識用。
⸻
⸻
――刑事時代からの習性だった。
⸻
現場では、必ず持ち歩く。
⸻
この世界に来てから使うのは初めてだ。
⸻
……久しぶりだ。
⸻
⸻
ミネーがわずかに眉を動かす。
⸻
「……それは」
⸻
滝は答えない。
⸻
静かに手袋をはめる。
⸻
⸻
そして――
⸻
箱に手を伸ばす。
⸻
触れる。
⸻
角を。
⸻
慎重に。
⸻
⸻
持ち上げる。
⸻
ほんのわずかに。
⸻
⸻
重い――
⸻
ほどではない。
⸻
だが、軽くもない。
⸻
中身が消えたにしては――
⸻
“妙に重さが残っている”。
⸻
⸻
滝の目が細くなる。
⸻
⸻
箱の縁。
⸻
側面。
⸻
底。
⸻
ゆっくりと確認する。
⸻
まるで――
⸻
“触れた跡”をなぞるように。
⸻
⸻
戻す。
⸻
元の位置へ。
⸻
正確に。
⸻
⸻
立ち上がる。
⸻
⸻
「……ジュノ」
⸻
低い声。
⸻
「箱、触らせてもらった」
⸻
⸻
ジュノは興味なさそうに言う。
⸻
「好きにしろ」
⸻
「箱に価値はない」
⸻
⸻
滝は小さく頷く。
⸻
⸻
そして――
⸻
「……なるほどな」
⸻
ぽつり。
⸻
⸻
空気が変わる。
⸻
⸻
ミネーが鋭く見る。
⸻
「何か分かったんですか」
⸻
⸻
滝は答えない。
⸻
⸻
代わりに言う。
⸻
「全員、集めてくれ」
⸻
⸻
コーナンが眉を上げる。
⸻
「……三十人を？」
⸻
⸻
「全員だ」
⸻
⸻
迷いはない。
⸻
⸻
ジュノが滝を見る。
⸻
値踏み。
⸻
そして――
⸻
わずかに笑う。
⸻
「いいだろう」
⸻
⸻
命令が飛ぶ。
⸻
⸻
その間に――
⸻
滝は近くのメイドに声をかける。
⸻
「……小麦粉を持ってきてくれ」
「それとハケを」
⸻
⸻
メイドが戸惑う。
⸻
「小麦粉とハケですか……？」
⸻
⸻
「あるだけでいい」
⸻
⸻
ジュノが短く言う。
⸻
「用意しろ」
⸻
⸻
メイドが去る。
⸻
⸻
静寂。
⸻
⸻
ミネーが小さく言う。
⸻
「……何をするつもりですか」
⸻
⸻
滝は、わずかに笑う。
⸻
「確認だ」
⸻
⸻
サカンが目を細める。
⸻
「簡単には見えんな」
⸻
⸻
コーナンは腕を組む。
⸻
「ですが……何か見えている」
⸻
⸻
滝は答えない。
⸻
⸻
ただ――
⸻
黒い箱を見る。
⸻
⸻
その目はすでに、
⸻
“ひとつの仮説”を捉えていた。
⸻
⸻
やがて――
⸻
人が集まる。
⸻
三十人。
⸻
全員。
⸻
⸻
そして。
⸻
静かに――
⸻
選別が始まる。
