第42話 荒れる甲板
甲板の中央。
人垣ができていた。
その中心で、筋骨隆々の男が若い女の腕を乱暴に掴んでいる。
「離して……！」
女は必死にもがく。
だが、男の腕はびくともしない。
酒臭い息が周囲に漂っていた。
荒い呼吸。
力任せの手つき。
完全に酔っている。
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「……やめなさい」
ミネーが一歩前へ出た。
静かな声だった。
だが、その言葉には揺るがぬ強さがあった。
男がゆっくりと視線を向ける。
「……あ？」
ミネーは怯まない。
「その手を離しなさい」
真っ直ぐ見据えて告げる。
男はにやりと笑った。
「いい女だな」
「お前も来いよ」
距離を詰めようとした、その瞬間――
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滝が動いた。
男とミネーの間へ滑り込み、進路を塞ぐ。
「やめとけ」
低い声だった。
男は舌打ちする。
「なんだお前」
滝は視線を逸らさない。
「手を離せ」
短く言い放つ。
男は鼻で笑った。
だが、その一瞬だけ腕の力が緩む。
女はその隙を逃さず腕を引き抜き、よろめきながら人垣の後ろへ逃れた。
男は舌打ちし、今度は滝へ向き直る。
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二人の身体がぶつかる。
男の力は圧倒的だった。
滝は押し込まれ、一歩、また一歩と後退する。
靴底が甲板を滑り、ぎしりと板が軋んだ。
腕に重みがのしかかる。
このままでは体勢を崩される――
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その時だった。
「ガウッ！！」
ポリスが一直線に飛び込んだ。
低く身を伏せたまま男の脛へ食らいつく勢いで突進する。
「っ！？ やめろ！！」
男は思わず腰を引いた。
視線が完全にポリスへ向く。
その一瞬の隙。
滝は踏み込み、体勢を入れ替えた。
押し返す。
今度は男の方が後退した。
「……そこまでだ」
低く言い切る。
男は動けない。
視線はポリスに釘付けだった。
酒の勢いは完全に消えている。
「……ちっ」
舌打ちしながら後ずさる。
「覚えてろ」
吐き捨てるように言い残し、そのまま人混みの中へ消えていった。
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人垣がゆっくり解けていく。
甲板に静けさが戻った。
滝は一歩下がり、大きく息を整える。
その横では、ポリスが低く唸ったまま男の去った方向を睨み続けていた。
完全に護衛の顔になっている。
ユダもすでにハギーの前へ立ち、一歩たりとも動かない。
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助けられた女が震えながら頭を下げた。
「ありがとうございます……！」
ちらりとポリスを見る。
そして滝へ視線を移す。
滝は小さく息を吐いた。
「……助かったな」
ポリスは一度だけ尻尾を振る。
それだけで十分だった。
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ミネーが女の前へ歩み寄る。
「大丈夫ですか」
優しく問い掛ける。
女は何度も頷いた。
まだ震えは止まらない。
少し間を置いてから、ミネーは静かに尋ねた。
「……お一人なのですか？」
女の目が揺れる。
「はい……」
小さく答えた。
「一人旅は危険です」
「戦が終わったとはいえ、まだ世の中は穏やかではありません」
女は俯いた。
しばらく黙ったあと、小さく口を開く。
「……主人を探しているんです」
滝が視線を向けた。
「主人？」
「はい……夫です」
女は頷く。
「鉄砲鍛冶で……腕はいいんです」
「ガナトなら仕事があると言われて向かったのですが……」
そこで声が震えた。
「それきり、一度も帰って来なくて……」
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ミネーの表情がわずかに曇る。
滝は静かに尋ねた。
「いつ頃の話だ」
「少し前です」
「報酬がいい仕事だと聞いて……」
「でも、連絡もなくて……」
再び沈黙が流れる。
滝とミネーは互いに目を合わせた。
「……ガナトか」
ミネーも静かに頷く。
「繋がっていますね」
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ユダは周囲を警戒していた。
異変はない。
だが、空気は確かに変わっている。
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ハギーが船首の方を見つめ、小さく呟いた。
「……ガナトが見えてきました」
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風が帆を膨らませる。
船はゆっくりと港へ近づいていく。
ガナトへ。
次なる舞台へ。
そして――
事件の中心へ。
