第29話 集約
宿の一室。
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空気が、重い。
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その重さは、言葉にしなくても全員が感じていた。
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――一人を除いて。
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「……別に」
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ミネーが、そっぽを向く。
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明らかに機嫌が悪い。
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それを見て首をかしげる。
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「……どうした」
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「なんでもありません」
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即答。
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だが、その空気に気づいていないのは滝だけだ。
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コーナンが小さく咳払いをする。
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「では、情報の整理をします」
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机に紙が広げられる。
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「こちらは収穫なしです」
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コーナンが落ち着いた声で言う。
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サカンも続ける。
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「表の流れでは、核心には届きません」
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「総督府の管理が強すぎます」
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「帳簿を見るしかありません」
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コグシーが腕を組む。
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「ならば、こちらで用意しよう」
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やや気取った口調。
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「方面監察官名義の命令書だ」
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「時間は？」
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「命令書はそれほどかからない」
「方面監察官にも手紙を送った」
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短く言い切る。
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滝は頷く。
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「後でいい」
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優先が見える。
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「まずは、下から詰める」
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自然な流れだった。
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――そのはずだった。
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「……それで」
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ミネーが口を開く。
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「接触した場所は、どんなところだったんですか？」
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穏やかな声。
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だが、少しだけ棘がある。
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考える。
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「……肉が柔らかくてよかった」
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素直な感想。
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ミネーの笑みが、ゆっくり深くなる。
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「そうですか」
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静かに。
冷たく。
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皆が首をかしげる。
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「……？」
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ハギーが小さく息を吐く。
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そして――
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「……私も、そのお店に行ってみたいですね」
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やわらかな声。
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ミネーがぴくりと反応する。
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「……？」
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誰も説明しない。
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ただ、空気だけが少しずれている。
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その中で――
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「……一つ、よろしいですか」
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ハギーの声。
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全員の視線が向く。
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コーナンが頷く。
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「どうぞ」
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ハギーは、少しだけ間を置く。
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「“上”についてですが」
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コグシーが眉を動かす。
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「……今、その話をしている」
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「はい」
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静かに頷く。
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そして――
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「実は」
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空気が、止まる。
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ミネーが、横で小さく息を吐く。
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「昨日、接触しています」
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沈黙。
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コーナンの手が止まる。
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サカンが、ゆっくりと顔を上げる。
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滝も、わずかに目を細める。
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「……何と？」
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コグシーの声が低くなる。
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ハギーは、淡々と続ける。
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「社交場にて」
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「上に繋がる紹介を得ました」
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「その先に触れるには、“相応の後ろ”が必要だと」
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完全な静寂。
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一拍。
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コグシーが、一歩踏み出す。
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「……誰の許可で動いた」
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空気が張り詰める。
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ミネーが一歩前に出る。
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「私が――」
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「違います」
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被せるように、ハギーが言う。
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一瞬の静止。
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「私が言い出しました」
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「必要だと判断しました」
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コグシーの視線が鋭くなる。
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「軽率だ」
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「護衛の意味を理解しているのか」
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ミネーが、静かに続ける。
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「理解しています」
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「ですが――」
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一瞬だけ、言葉を選ぶ。
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「滝様にばかり、危険な役を任せるわけにはいきません」
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空気が、わずかに揺れる。
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「私たちも動きます」
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「そのための立場です」
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ハギーも、小さく頷く。
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「結果は出ています」
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「無駄ではありません」
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張り詰めた空気。
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コグシーが言い返そうとした、その時。
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「……いい」
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滝の声。
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全員の視線が向く。
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「結果が出てる」
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椅子から立ち上がる。
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それだけ言う。
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そして――
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腰に手を当てる。
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「……ちょっと腰に来てる」
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率直な一言。
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「長くやるもんじゃないな」
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ぼそり。
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一瞬の間。
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ミネーの視線が刺さる。
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「……そうですか」
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低い声。
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滝は気づかない。
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「責任は俺が持つ」
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続ける。
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「だから、今は使う」
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静かな声。
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だが――
それで十分だった。
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沈黙。
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やがて、コグシーが息を吐く。
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「……次はない」
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低く言う。
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ミネーは、小さく頷いた。
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「承知しています」
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空気が、わずかに緩む。
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コーナンが口を開く。
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「……では」
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「下と上、両面から詰められますな」
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サカンも頷く。
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「一気に距離が縮まりました」
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滝は、短く言う。
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「明日だ」
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「上に繋げる」
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視線が揃う。
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もう、迷いはない。
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そして――
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ミネーの表情は、少しだけ柔らいでいた。
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理由は、誰も聞かない。
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ただ一人を除いて。
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「……？」
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滝だけが、まだ分かっていなかった。
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夜は、静かに更けていく。
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次は――動く。
