第28話 もう一つの接触
その頃――
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宿の一室。
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灯りは落とされ、静かな時間が流れている。
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他の者たちは、すでに出ていた。
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ハギーは、窓の外を見ている。
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港の灯りが、遠くに揺れていた。
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「……このままで、いいのでしょうか」
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ふと、呟く。
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ミネーが視線を向ける。
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「何がですか」
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ハギーは、少しだけ考え――
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「滝様だけに、危険なことを任せたままで」
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静かな声。
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「役に立ちたいのです」
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ミネーは、一瞬だけ目を細める。
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「……父上、いえ、侍従長は、反対されます」
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「分かっています」
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間。
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ハギーは、窓から視線を外さない。
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「ですが」
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「何もせずに待つだけでは、意味がありません」
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その声に、迷いはなかった。
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ミネーは、小さく息を吐く。
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「……本当に、困った方ですね」
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だが――
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その口元は、わずかに緩んでいる。
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「分かりました」
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「お供します」
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ハギーが、静かに頷く。
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「ありがとうございます」
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短い言葉。
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だが、その意味は重い。
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ミネーは扉へ視線を向ける。
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「……侍従長には」
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「後で怒られましょう」
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小さく笑う。
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ハギーも、わずかに笑った。
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そして――
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二人は、音を立てずに部屋を出る。
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廊下は静まり返っている。
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足音を殺し、階段を降りる。
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誰にも気づかれないまま――
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外へ。
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夜の空気は、少しだけ冷たい。
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だが、その中に混じる気配は――
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昼とは違う。
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人の流れ。
視線。
声の質。
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ミネーが、周囲を見渡す。
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「……こちらです」
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迷いはない。
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ハギーは頷く。
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並んで歩く。
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やがて――
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港の喧騒から離れた一角。
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灯りは柔らかく、音は抑えられている。
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通りの空気そのものが違った。
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重厚な扉の前。
セキ一番の社交場。
港の噂も商人の裏話も、まずここに流れ着くという。
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黒服が二人、静かに立っている。
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無言の番人。
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二人は、その前に立つ。
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一瞬の間。
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視線が二人を測る。
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服装、所作、立ち方。
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やがて――
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静かに扉が開いた。
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二人は、顔を見合わせることもなく中へ入る。
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空気が変わる。
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香り、灯り、音。
すべてが整えられている。
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低い声の会話。
控えめな笑い。
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――社交場。
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席に着く。
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その瞬間から、視線が集まる。
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だが、それは露骨なものではない。
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“興味”と“確認”。
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やがて――
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最初の一人が来た。
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「失礼」
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軽く一礼。
柔らかな物腰。
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「お見かけしないお顔でしたので」
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ハギーは微笑む。
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「ええ、少し立ち寄っただけです」
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短いやり取り。
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それで終わらない。
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二人目。
三人目。
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自然な流れで、会話が重なる。
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「どちらから？」
「お一人で？」
「こちらにはよく？」
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問いは柔らかい。
だが、核心を探っている。
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ミネーが、さりげなく答える。
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「ええ、商いの関係で」
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「少し、顔を出しただけです」
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曖昧に。
だが、曖昧すぎない。
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その中で――
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「……王家御用の商人筋、ですか」
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一人が、ぽつりと言う。
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空気が、わずかに変わる。
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誰も否定しない。
肯定もしない。
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だが――
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それで十分だった。
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噂が回る。
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速く、静かに。
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視線の質が変わる。
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“客”を見る目から――
“関係者”を見る目へ。
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そして――
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本命が来た。
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男が一人。
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整えられた服。無駄のない所作。
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それまでの者とは、明らかに違う。
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「失礼」
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穏やかな声。
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「少し、お時間を」
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ハギーは頷く。
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男は座ることなく、距離を保ったまま続ける。
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「最近、港の動きが変わっている」
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前置きはない。
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ミネーが自然に応じる。
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「そう聞きました」
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男の視線が、わずかに鋭くなる。
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「特定の品だけが、特別扱いされている」
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「倉庫の出入りにも例外がある」
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核心に触れる。
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ハギーは頷くだけ。
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促さない。
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男は続ける。
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「ですが――」
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わずかに声を落とす。
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「その先に触れるには、相応の後ろが必要です」
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試す目。
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ハギーは微笑む。
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「では、その方にお会いしたいものです」
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静かな言葉。
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ミネーも添える。
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「ご紹介いただけるのであれば、ですが」
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男は、二人を見る。
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やがて――
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「……面白い」
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小さく笑う。
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「話は通しましょう」
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それで十分だった。
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――繋がった。
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店を出る。
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夜の空気が、わずかに軽い。
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通りを戻る。
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やがて、賑やかな一角が見える。
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強い灯り。
笑い声。
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ミネーが、ふと視線を向ける。
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「……あ」
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小さく声を漏らす。
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娼館の入口の前。
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見覚えのある背中。
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滝だ。
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誰かに肩を叩かれ、立ち止まっている。
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ハギーもそちらを見る。
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「……賑やかなお店ですね」
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それだけ言う。
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店の正体までは分かっていない。
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ミネーは、ほんの少しだけ口を尖らせる。
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「……仕事、ですよね」
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小さな声。
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ハギーは微笑む。
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「ええ」
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それ以上は言わない。
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だが――
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ミネーの歩幅が、わずかに速くなる。
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ハギーは気づいているが、何も言わない。
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静かに、隣を歩く。
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――その頃。
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滝もまた、“上”へと繋がる扉を叩こうとしていた。
