第26話 紛れた影
朝靄の中、港はすでに動いていた。
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掛け声。縄の軋み。木箱がぶつかる鈍い音。
セキの港――倉庫街は、人と荷で満ちている。
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その中に、滝は紛れていた。
粗末な作業着。肩に縄。手には使い古しの手袋。
どこにでもいる、日雇い人夫の一人。
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――こうなった経緯は、昨夜に遡る。
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宿の一室。机の上には、ホウブのメモ。
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「まとまって動けば、確実に目立つ」
コーナンが低く言った。
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「メモにある倉庫街は閉じた場所だ。外からの人間が出入りすれば、すぐに記録に残る」
サカンが続ける。
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頷く。
「向こうに警戒される」
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「それは――」
視線を向ける。
ハギー。
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「あなたを危険にさらすことになる」
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静かな言葉。
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ハギーは少しだけ考え――
やがて、頷いた。
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「では、分かれて動くべきですね」
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「はい」
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ミネーが口を開く。
「私はハギー様とご一緒します」
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自然な流れだった。
誰も反対しない。
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コーナンが小さく頷く。
「理にかなっています」
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サカンも続ける。
「我々は表の流れを見ます。記録と出入りの整合性を」
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「ユダは？」
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問いに、ユダは何も言わない。
ただ――わずかに視線を上げる。
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「影だな」
滝が言う。
「尾行と監視。必要なら――排除」
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ユダは、静かに頷いた。
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残るは――
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「問題は、倉庫の中だ」
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「日雇い、ですか？」
ハギーが、少し興味深そうに言う。
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「ええ。自然に入り込めます」
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「面白そうですね」
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一瞬、空気が止まる。
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「……やってみたいです」
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コーナンが咳払いをした。
「いえ、それは――」
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「さすがに危険です」
サカンも続ける。
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滝は小さく息を吐く。
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「却下だ」
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ハギーが、少しだけ残念そうに笑う。
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「では、どなたが？」
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全員の視線が――自然とこちらに集まる。
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「……だろうな」
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肩をすくめる。
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「一番自然だ」
コーナン。
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「違和感がありません」
サカン。
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ユダは何も言わないが、覆面から覗く目は否定していない。
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ミネーがくすっと笑う。
「お似合いですよ」
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「嬉しくないな」
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小さく返す。
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そのやり取りのあと――
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ハギーは、静かに口を開いた。
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「……私は、残ります」
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短い一言。
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だが、その声にはわずかな硬さがあった。
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ミネーが、ちらりとハギーを見る。
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私は、その違和感に気づきながらも――
深くは追わなかった。
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「分かりました」
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それだけ答える。
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こうして――役割は決まった。
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――そして今。
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港には、様々な顔があった。
背の高い者。やけに小柄な者。
肌の色も、言葉も、ばらばらだ。
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怒鳴り声も、笑い声も、訛りだらけで統一感がない。
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――だからこそ。
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滝のような人間が、一人紛れていても誰も気にしない。
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むしろ――
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「普通の顔が一人だけいる方が浮くな」
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小さく呟く。
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（……“普通すぎる”のも考えものだな）
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わずかに口元が緩む。
だが、それも一瞬だ。
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「おい、新入り！」
怒鳴り声が飛ぶ。
「そっちじゃねぇ、こっちだ！」
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手を上げて応じる。
歩きながら、視線だけを動かす。
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倉庫の配置。人の流れ。荷の種類。
そして――印。
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木箱の側面に、黒い焼印。
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「……やっぱりな」
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ホウブのメモ。
あの走り書きと同じ印。
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港。倉庫。印。
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ここに繋がる。
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「ぼさっとするな！」
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木箱を担ぐ。
重い。
腰にくる。
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（長くはもたん……）
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顔には出さず、流れに乗る。
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倉庫の奥。
整いすぎた配置。
揃いすぎた動き。
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そして――
人の少ない区画。
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同じ印の箱が集められている。
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「……当たりか」
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「そこ、何してる」
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低い声。監督役だ。
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「持ち場に戻れ」
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「すぐ行く」
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歩きながら、思考をまとめる。
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表――コーナンとサカン。
影――ユダ。
現場――滝。
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悪くない配置だ。
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（……腰が持てばいいがな）
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小さく息を吐く。
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視線の先――黒い印。
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ホウブのメモ。
この倉庫。
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そして――隠された流れ。
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「……ただの荷じゃない」
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確信が、形になる。
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港の喧騒は変わらない。
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だが、その裏で――
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何かが、確実に動いている。
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――ここが、起点だ。
