第25話 それぞれの道
朝の空気は、少しだけ軽かった。
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ノオダの町は、日常を取り戻しつつあった。
行き交う人の足取りは落ち着き、店先には品が戻り、声も戻っている。
完全ではない。
だが――確かに前へ進んでいた。
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「……落ち着きましたな」
コーナンが通りを見渡す。
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「ええ。少なくとも、“恐れ”は引いたようです」
サカンが静かに続ける。
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滝は頷いた。
「十分だろう」
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あれだけのことがあった直後だ。
これ以上を望むのは酷というものだ。
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「税の見直しも進んでいるそうです」
サカンが言う。
「町長も、今回の件で動かざるを得なかったのでしょう」
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「……少しは、楽になるか」
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その時だった。
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「おーい！」
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振り返る。
イワクが手を振りながら駆けてきた。
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「もうセキに行くのか」
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息を切らしながらも、顔は明るい。
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「元気でいろよ」
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「当たり前だ！」
胸を張る。
「俺、決めたからな！」
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「何をだ」
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イワクは一瞬だけハギーを見る。
そして、まっすぐに言った。
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「近衛兵になる」
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コーナンが眉を上げる。
「ほう。憲兵ではなかったのか」
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イワクは首を振る。
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「最初はそう思ってた」
「でも……違った」
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言葉を選びながら、続ける。
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「守りたいのは、“決まり”じゃなくて――」
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ハギーを見る。
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「人だ」
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静かな言葉だった。
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ミネーがそっと微笑む。
ハギーもやわらかく頷いた。
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「立派な志ですね」
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その一言で。
イワクの背筋が伸びる。
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「王都に行く」
強い声。
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「ちゃんと力をつけて……」
少し照れながら。
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「その時は、皇女様と一緒に守るからな」
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ハギーが目を細める。
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「楽しみにしています」
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イワクが大きく頷いた。
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「任せろ！」
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その様子を見て。
コグシーが小さく息をつく。
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「……また増えましたな」
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「何がだ」
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「姫の“厄介な味方”がです」
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ぼそりと。
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ユダは何も言わない。
だが、わずかに視線を動かした。
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滝は肩をすくめる。
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「悪くないだろ」
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コグシーは何も言わなかったが――
ほんの少しだけ、口元が緩んでいた。
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その時。
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「そういえば」
コーナンがふと思い出したように言う。
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「憲兵隊隊長――グラド殿ですが」
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「辞職されたそうです」
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サカンが静かに続ける。
「責任を取る、と」
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滝は小さく息を吐く。
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「……そうか」
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視線を外へ向ける。
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通りの向こう。
見覚えのある背中が、ゆっくりと歩いていた。
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鎧はない。
ただの、一人の男として。
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振り返ることはない。
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そのまま――人の流れに消えていった。
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「後は、あの人の道だな」
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誰にともなく、呟く。
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「……では」
サカンが口を開く。
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「我々も、行きましょう」
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空気が、少しだけ引き締まる。
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セキ。
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すべての流れが、そこへ繋がっている。
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「準備は整っています」
コーナンが言う。
「いつでも出発可能です」
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ハギーが静かに町を振り返る。
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ほんの一瞬だけ。
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そして――前を向いた。
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「行きましょう」
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迷いのない声。
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滝も頷く。
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「次だ」
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歩き出す。
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その背後で。
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「絶対だからなー！」
イワクの声が響いた。
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振り返らない。
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だが――
その声は、確かに届いていた。
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ノオダの町が、遠ざかっていく。
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それぞれが、それぞれの道へ。
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そして――
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次の火の気配が、前にある。
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――進む。
次回から一行はセキの街へ そこで待っていたものは
